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第255話
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夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第1458話
星は正道を部屋へ招き入れ、コップに水を注いで差し出した。正道はひと口飲むと、長く息を吐く。「星、余計なことは考えるな。お前は俺と夜の娘だ。そこは、これからもずっと変わらない。星野家がどれだけ陥れようとしても、俺は信じない」正道がこの件を盾に、彼女に噛みついてこなかった。それは星にとって、少し意外だった。だが、すぐに腑に落ちる。朝陽の一手は、一見すると単純で、暴かれやすい。けれど雲井家が誘惑に負ければ、家の中で潰し合いになる。しかも最終的に露見しても、彼女を糾弾するのは星野家。朝陽は表に出ない。どちらに転んでも、朝陽は損をしない。星は尋ねた。「私、父さんともう一度、DNA鑑定をしたほうがいいかな？」正道は首を振る。「不要だ。星野家が仕掛けてきた以上、結果に細工をされる。やる意味がない」少し間を置き、言葉を重ねる。「星。これで分かっただろう。ここ数年、お前の三人の兄が、どうして星野家と距離を取ってきたのか。あいつらは目的のためなら手段を選ばない。昔の夜は、何度売られたか分からない。それに、星野家は女が権力を握るのを嫌う。今後は、なるべく近づかないほうがいい」星は小さく頷いた。「……分かった、父さん」正道も頷き、立ち上がる。「もう遅い。休め。明日、会社で取締役会が開かれる可能性が高い」正道を見送ったあと、星は身支度を整え、そのままベッドに横になった。……翌日。星は雲井グループの会議室で、会議テーブルに座り、皆の議論を黙って聞いていた。ある取締役が口を開く。「昨日の星野家の件、もうニュースになっています。正道さん、DNA鑑定をやり直して世間に説明しますか。それとも、黙って沈静化させますか」正道は淡々と言った。「鑑定をやり直すのは、星の身元を疑っていると認めるのと同じだ。俺は、静観でいいと思う」夜派の株主、宗一郎も続ける。「そうだ。自分で自分を証明する泥沼に入る必要はない。星が雲井グループの株主であり続け、雲井家の娘として扱われ続ける。それが一番強い反撃だ。相手が言うたびに、こちらが証明していたらきりがない。極端な話、明日正道さんの三人の息子が雲井家の子じゃないと言われたら、また鑑定するか？」別の株主が慎重に言う。「ただ、外部では星野さんの素性について憶測が出ています。株価も小幅ですが下がりました」夜派の別の
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第1457話
正道がどれほど星を信じていようと、あの場で鑑定をしなかった以上、彼女の素性は疑われ続ける。今後、雲井グループでの立場だって盤石にはならない。今の世の中は、どれほど稚拙な嘘でも、信じたい者は信じる。雲井家が今すぐ星に牙をむくことはないかもしれない。だが時間が経ち、星が簡単には折れない厄介な相手だと分かれば――いつか、どこかで、常道を外れた手に出る可能性もある。彼はただ、星と雲井家の間に「疑い」という種を先に埋め込んだだけだ。夜や、靖たち三兄弟、正道の評判など、どうでもいい。彼が助けるのは明日香だけ。つまりこの計画は、どう転んでも損がない。怜央はグラスを軽く揺らしながら、この一幕を面白がるように眺めていた。星野家の連中は、本当に純粋だ。星を引きずり下ろせば、彼女の原株を分け前にあずかれるとでも思っている。だが星野家は、朝陽に押し出された駒にすぎない。朝陽が、彼らが生きようが死のうが、星や雲井家を敵に回そうが、気にするはずがない。本当に揉め始めたら、朝陽はむしろ、傍で高みの見物をするだろう。――ただ。怜央は赤ワインをひと口舐め、低く笑った。「朝陽の手は……相変わらず陰湿だな」視線を舞台上の星へ移す。彼は小さく笑みを漏らす。「けど、これは始まりにすぎない。次はどう捌く？見せてもらおうか」正道が乗らなかったことで、星野家がその場で星を暴く算段は、ひとまず外れた。ここまで話が進んだ以上、星野家も公然と鑑定を迫る勇気はない。強行すれば、最後は両家の縁を、その場で断ち切ることになりかねないからだ。星は、とりあえず「難」を逃れた。だが本人は、少しも喜べなかった――この程度で終わるはずがない。そんな予感が、胸の奥で静かに膨らんでいた。……星の書斎。彼女は仁志に、あの件を持ち出した。「星野家は、たぶん朝陽に銃として使われたんだと思う。狙いは外れたけど、手を汚さずに、他人に始末させる。あいつにとっては、どっちに転んでも損がない」仁志は、すぐには答えなかった。星は気づく。仁志が、ぼんやりしている。こんな彼を見るのは珍しい。これまで、生死の際でも彼は怯んだことがない。「……仁志」思わず呼びかける。「別のことを考えてる？」今の星は、一歩進む前に三歩先を読む。だが仁志は、一歩で十歩先を見る男だ。誰も気づかないものを、いつも先に見つ
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第1456話
忠は反射的に叩かれた頬を押さえ、怒鳴った。「このクソ女……いきなり何するんだ！？」「恥をさらしたくないだけよ」結羽は冷たく言い放つ。「忠。雲井家が母親を売って栄達を図る、見苦しい一家なんて評判を背負いたくないなら、口を閉じなさい。星が雲井家の人間かどうか、あなたたちは腹の底では分かってる。それでも利益のために、母親が別の男と関係を持ったなんて言いがかりをつけて、母親の名誉を踏みにじるつもり？見せてもらうわ」忠は顔を紅くして食ってかかる。「何をでたらめ言ってる！母さんが浮気なんてするはずないだろ！星が母さんの娘を名乗って、俺たちを騙して――」「忠」翔が低い声で遮った。「黙れ」忠は一瞬固まった。だが翔の瞳は氷のように冷たく、露骨な警告が滲んでいる。忠はそれ以上言えなくなった。その瞬間、彼は気づく。もし星が、「私は夜の実の娘。夜は養女だったから星野家と血が繋がっていない」と言い張ったら――そのうえで、星が雲井家とも血縁がないと出た場合、世間はどう受け取る？つまりそれは、夜が不貞で産んだ子だと示すことになる。夜が正道に知られるのを恐れて、雲井家から逃げた――そんな話にすり替わってしまう。そうなれば、夜の名声は完全に潰れる。何より、夜は三兄弟の実母で、すでに亡くなっている。死んだあとまで不貞の汚名を背負わせるわけにはいかない。そして、もし最終的に真実が明らかになり、夜が不貞などしていなかったと判明したら――株のために母親を売り、母親を貶めた自分たちは、世間から軽蔑される。実母への中傷を止めもしない人間が、人として扱われるはずがない。それは正道にとっても同じだ。正道は長年深情な男として振る舞い、再婚もしていない。もしこの場で「夜が不貞をした」と広まれば、彼の深情は笑いものになる。夜は、正道が正式に迎えた妻だ。それが事実として固定されれば、明日の雲井グループの株価も下がりかねない――仁志が皆の視線を正道へ誘導した狙いの一つが、それだった。案の定、正道は低く言い切った。「星は俺の実の娘だ。そこに疑いはない。星が雲井家に戻った時点で、鑑定は済んでいる。よって、ここで改めて鑑定する必要はない。星と星野家に血縁があるかどうかは……俺の関知するところではない」彼は一拍置き、冷ややかな視線を智子へ向ける。「夜と星が星野家の人間かどうか、俺は
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第1455話
人は、あれもこれも欲張ってはいけない。どれほど完璧に見える計画でも、必ず綻びはある。星野家の狙いはこうだ。来賓たちに、星が手にしている「自分たちには到底届かないもの」の多さを意識させる。嫉妬を煽り、星を袋叩きにする。そして、百の口があっても弁明できない状況に追い込む。だが――彼らは欲が深すぎた。そのせいで、仁志は短時間で穴を見つけ、逆に一軍当ててきた。今回の星との衝突で、星野家はたいした利益を得られていない。自分たちから仕掛け、証拠まで揃えてこの程度だ。せいぜい五分五分に持ち込んだだけだった。怜央は、人混みの中にいる朝陽へちらりと視線を投げた。星野家が使えない味方だということを、朝陽が知らないはずがない。あの男の陰険さで、ここまで長く仕込んでおいて、これだけで星を倒すとは思えない。――これは始まりに過ぎない。朝陽には、まだ後手がある。智子は、狙いが外れたことに気づく。それどころか、自分を疑う目のほうが増えている。瞳に、わずかな焦りが走った。星の正体を暴く役は、本来、星野おばあ様や父の信也がやるべきではなかった。星野家の当初の狙いは、星の傍にいる仁志にやらせることだった。星の人間が言えば、それだけで信憑性が増す。だが仁志に一度翻弄されて、智子は悟った。この男を短期間で落とすのは無理だ、と。なら、面倒で損な役回りは自分が背負うしかない。――その結果がこれだ。仁志の反応は速すぎた。世論戦では、どうやっても上に立てない。智子は慌てて戦術を変えた。「納得できないなら、その場でDNA鑑定をすればいい！今回は葛西グループ傘下の鑑定機関を呼んでいる。星は葛西先生と関係が深い。葛西グループの結果なら、間違いようがないでしょう！？」先手を打って、わざわざ葛西グループの名を出した。仁志に、これ以上話を作らせないためだ。智子は続ける。「あなたはまた、姑母・夜の血液サンプルが偽物かもしれないって言うんでしょ。でも、夜のサンプルが本物かどうかは関係ない。星が私たち星野家、そして雲井家と親子関係だと証明できれば、それで十分だ。つまり、夜のサンプルなんて重要じゃないの」星が星野家の人間なら、夜がいようがいまいが、星野家の誰かと血縁が出るはずだ。同様に、仮に夜が星野家と血縁のない人物だったとしても、星が正道の娘なら、雲井家とは血縁が出る。
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第1454話
検査をしなければ、口さがない噂を塞ぐことはできない。だが検査をすれば、取り返しのつかない結果になるかもしれない。憶測はどのみち広まり続ける。まさに進むも地獄、退くも地獄だった。ざわめきは膨らみ、もう収拾がつかなくなりそうだった。しかも星は壇上にいる。切り返すのは難しい。そのとき――人混みの中から、澄んだ乾いた声が静かに響いた。「智子さん。星野さんが正道さんと夜さんの娘かどうか、あなたが一人で決められる話ではありません。確認が必要です。それに、はっきりした証拠も出ないうちから、星野おばあ様の寿宴で、公然とこの話を暴きます。家の恥を、世界中に触れ回りたいみたいに……智子さん、あなたは星野家と何か因縁でも？それとも雲井家と？聞くところによると、あなたは一度も夜さんに会ったこともないそうです。恨みがあるとは考えにくいですね。では――あなたの目的は、いったい何ですか？」全員が声の主を見た。それは他でもない、仁志だった。整った容姿と星との関係もあって、仁志はこの街の社交界では有名だ。会場に来ている者の八、九割は彼を知っている。そして彼が星のボディガードだということも。智子は仁志を睨み、顔を陰らせた。あのとき散々弄ばれた記憶がよみがえり、歯ぎしりするほど憎しみが湧く。「仁志。あなたは星のボディガードでしょう。こんな場で口を挟む資格はないわ」智子は内心で冷笑した。仁志は身分を隠すのが好きだ。なら今日は、徹底的に押さえつけてやる。星の肩を持つ一言すら言わせない。――だが、仁志の一言が、その算段を粉々にした。「智子さん、勘違いしています。僕が星野さんのボディガードなのは事実です。ですが今は、星野さんのエスコートです。ボディガードとしては発言権がありませんが、エスコートとして――自分の同伴者が中傷されているのを見過ごす理由はありません」智子は言い返せなかった。「あなた……」会場の人々も、今の一言で我に返った。そうだ。星が本物の令嬢かどうかとは別に、これは家の恥だ。誰が、わざわざ家の恥を人前でさらして、酒の肴にされたいと思う？そんなことをするのは、頭がおかしいとしか言いようがない。疑いの視線が自分に集まったのを見て、智子は苛立ちを爆発させた。「だって、私だって今日初めて知ったんです！星が姑母の実の子じゃないって。それなのに、お
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第1453話
「もし私が雲井家の娘じゃないのなら、雲井家が私の言葉だけで私を迎え入れて、しかも株まで渡すと思う？」星は淡々と言い切った。「雲井家にはこれだけ人がいる。あなたみたいな小娘より、よほど周到に考えるはずだ。違う？」智子の瞳に、毒々しい冷たい光が走った。「星野家の財産を手に入れるために、姑母に似せて顔まで作った。鑑定機関にお金を握らせるくらい、あなたならどうってことないでしょ？」智子は嘲るように続ける。「危ない橋を渡らなきゃ、旨い汁は吸えないよね。成功すれば、雲井家の財産を切り取れる。そんな莫大な金額を前に、心が動かない人がいます？少しのリスクくらい、安いものだよね？」そう言って、声をさらに張り上げた。智子の目には悪意がむき出しだ。「姑母は外であなたを産んだのよ。そもそも姑母が当時、本当に妊娠していたかどうかすら不明だわ。だから――あなたが姑母が子どもを産んだと証明できる人を連れてこない限り、何も言えないよ」星の指先が、ぎゅっと縮こまった。母が雲井家から逃げ出した直後。正道の追跡を避けるため、彼女は身を隠し、場所を転々としていた。星を産んだ場所も、Z国ではない。ただ、夜はその後に巡り巡ってZ国へ渡り、ようやく腰を落ち着けただけ。あれほど深く隠れていた母を、正道でさえ見つけられなかった。今さら、当時の足取りを追い、証人まで探し当てる――簡単なはずがない。しかも母は、もうこの世にいない。智子がこう言い切れるのは、事前に調べ尽くしたからに決まっていた。星が黙ったままでいるのを見て、智子は笑った。「もちろん、私がこう言ったところで、信じない人もいるでしょうね。私たちが捏造しているって疑う人もいるはずだ。だったら――この場で採取して、皆さんの監視の下で鑑定しよう。そうすれば、誤魔化しようがないよね？」智子は自信満々だった。公の場で鑑定しても怖くない、とでも言うように。まるで、星が本当に夜と正道の娘ではないかのように。――どうして、そこまで確信できる？星の脳裏に、数日前に仁志が告げた言葉がよぎった。「星野家は朝陽と接触していた」――葛西家は、世界中のバイオ製薬会社を複数支配している。傘下の病院や医療機関も、数え切れないほどある。ならば、智子が持ち出した鑑定機関は、葛西家の系列である可能性が高い。星と朝陽には確かに
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第191話
「怜、星ちゃん、これ食べな」星は笑みを浮かべながら「ありがとう」と言い、続けて冗談めかして言った。「最近甘いものを食べすぎちゃって、太ったりしないかしら」影斗はパリッとした皮を噛みながら、何気なく言葉を添える。「女性は多少ふっくらしていた方がいい。細すぎたら、むしろ見映えが悪い」怜が興味深そうに尋ねた。「星野おばさん、前は甘いもの食べなかったの？」「ええ、子どもを産んでからは、ほとんど口にしてないの」怜は一瞬きょとんとしたが、すぐに合点がいった。「もしかして翔太お兄ちゃんが乳糖不耐症だから、星野おばさんも甘いものを食べないの？」星は小さくうなずいた。
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第222話
星が振り返ると、見慣れた三人が中へと入ってきた。その瞬間、彼女は葛西先生がなぜ急に自分を呼び出して手伝わせようとしたのかを悟った。とはいえ、星はさほど驚かなかった。何しろ、勇も雅臣も、清子の病のために心を砕いてきた。葛西先生を探し当てるまでには、きっと骨を折ったに違いない。勇は彼女を見つけ、信じられないという顔で叫んだ。「星、雅臣と会うためなら手段を選ばないってわけか？尾行までしてここまで来るなんて！いいか、清子の治療を邪魔したら、絶対に許さないからな！」清子はすぐに口をはさんだ。「勇、そんな言い方はやめて。きっと星野さんは、雅臣に会いたくてここまで
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第187話
こうして清子は散々叩かれる羽目になったのだった。勇の説明を聞いて、ようやく清子も胸をなで下ろす。だが二人の思惑とは裏腹に――星に関するトレンドや関連タグは確かに削除されたものの、ネット上での話題はまるで収まらなかった。今のネットユーザーには独特の心理がある。「隠されれば隠されるほど気になる。見せないと言われれば、余計に見たくなる」しかも現代のネット民は、皆が探偵気取りだ。勇が必死にトレンドを抑え込んだことで、逆にユーザーたちは「何か裏がある」と勘繰り、星への好奇心はさらに燃え上がった。有志の名探偵ネット民たちが、全国の情報をかき集めて本格的な深掘りを始める。
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第201話
「翔太お兄ちゃんが言ったんだ。僕のことがすごく嫌いで、星野おばさんと一緒にいるのも嫌だって。それで遊園地に来たのは、星野おばさんと仲直りするためだって。ママに甘えて謝れば、きっと言うことを聞いてくれて、僕なんか相手にしなくなるって。それに......それに......」そこまで言うと、怜の目尻が赤くなり、声もつまって震え出した。星は問いかける。「それに、まだ何か言ったの？」「翔太お兄ちゃんが......僕はただの代わりだって。星野おばさん、本当に僕は翔太お兄ちゃんの代わりなの？」怜の大きな瞳に涙が滲み、小さな捨て犬のように哀れで切なげに映った。星の胸
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