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第322話
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夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第2144話
怜央は個展の二日前に退院したばかりで、事故後もカフェには来ていなかった。今日も星との約束があって初めて来た。「知らない」店員たちがその女性を見るなり、笑顔で声をかけた。「遠山さん、またいらっしゃったんですね！いつも通りですか？」女性はしゃがんで猫を一匹抱き上げながら、微笑んだ。「うん、いつも通り。猫ちゃん全員に缶詰を一缶ずつ開けてあげて」女性がふと横を向いた瞬間、星はその顔立ちをはっきり見た。華やかで生き生きとした表情、雪のように白く滑らかな肌、透き通るような明るい瞳がきらきらと輝いて、動くたびに生き生きとした光があふれ出す。腰まで届く黒髪が、体の動きに合わせてさらりと揺れた。容姿は確かに美しかった。でも、それ以上に目を引くのは、少女のような、清らかで弾けるような生命力だった。見る人を、思わず引き込んでしまう何かがあった。男性なら誰もが「初恋」を思い出しそうな、そんな雰囲気だった。怜央は一瞥しただけで、すぐに視線を戻した。甘えてくる小キジトラを静かに撫でながら、専用の缶詰を棚から取り出す。怜央の溺愛ぶりは際限がなく、何から何まで最上のものしか与えない。キジトラもその愛情を理解しているのか、わがままを言わず、いつもおとなしく甘えている。カフェには他にも猫がいるが、怜央の扱いは明らかに違った。食事まで別物だった。少し離れたところで猫と遊んでいた若い女性が、怜央の手の缶詰を見てふと店員に言った。「あ、種類が違う缶詰があるんですか？猫ちゃんたちにも開けてあげてもらえますか？」店員が慌てて説明した。「申し訳ありません、遠山さん。あちらはオーナーが小キジトラのために特別に用意しているもので、非売品なんです。他の猫ちゃんたちには体質に合わない可能性もありまして」「キジトラ？」女性はそこで初めて怜央の腕の中の猫に気づいた。目が輝いた。「この子、新しく来たの？見たことなかった」「いいえ、あちらはオーナーの愛猫です」と店員が答えた。「オーナー？」遠山琴音（とおやま ことね）はそこで初めて怜央に目を向け、少し首を傾げながら隣の店員に聞いた。「この方が……オーナーさんですか？」店員が頷く。琴音は怜央を上から下まで見て、「確かにかっこいいけど……なんか冷たそうで堅そう。猫ちゃんたちって怖くないのかな？」と言った。店員たち
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第2143話
「別に何も。前から頼んでた件だよ」そう言って、雅人はため息をついた。「明日香も相当な自信家だよな。以前、仁志さんにあれだけひどい目に遭わされたのに、星野さんの身内だから、星野さんに処理を任せるつもりでいなかったら、とっくに消されてた。それなのに催眠中の仁志さんの前に出てきて騙そうとするなんて。仁志さんがそんな簡単に騙されると思ってるの？」謙信が気になっていたのはそこではなく、考え込むように言った。「仁志さん、何か思い出したんじゃないか？でないと、なんでまた雲井家の人間と関わりを持つんだ？」「M国に行けば、あの人たちに会うのも、何かに気づくのも、避けられないことだよ」謙信はちらりと雅人を見た。「お前は随分落ち着いてるな。仁志さんの記憶が戻ることが心配じゃないのか？」「M国に行くと決めた日から、覚悟しておくべきことだったろ」謙信がふと言った。「仁志さんって、本当に家宝を探しに行ったと思う？」「わからない。仮に何かを思い出したとしても、行って、けじめをつけて、執念を手放してくれればいい。だって……」少し間を置いて、ため息をついた。「仁志さんも、そろそろ新しい人生を始めるべきだから」謙信はそれを聞いてしみじみと言った。「確かに。あの人がずっと仁志さんの側にいてくれてるんだし、そろそろ彼女にもちゃんと応えてあげなきゃな」雅人がすぐに言った。「変なこと言うな。仁志さんと彼女はただの友人だ」「星野さんだって最初はただの友人だったじゃないか。付き合うようになったろ。それに、星野さんより遠山さんの方が明らかに仁志さんに向いてる。何の打算もなく全力で傍にいてくれる。それは星野さんにはできないことだ。この数年、仁志さんに近づけた女性は三人だけだ。高橋さんは命がけで共に戦った仲間で、一度は婚姻関係にもあった。星野さんはもう言うまでもない、骨に刻まれるほどの感情を共に過ごした。そして彼女は——仁志さんの穏やかな日常を作ってくれる最後の人だと思う。深く愛し合うわけじゃないかもしれないけど、傷を癒せる人だ。一方は時間を柔らかくしてくれる人、もう一方は人生を鮮やかに彩ってくれた人——って感じかな」雅人はあきれた目で言った。「なにそれ、ポエム？ネットのエモい言葉ばっかり見るのやめろよ」……怜央は明日香の個展の二日前に退院し、星は
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第2142話
星はバッグから招待状を取り出して怜央に手渡した。明日香とは折り合いが悪くても、預かったものを勝手に握り潰すようなことはしない。たとえ相手がどれだけ嫌いな人間であっても。怜央は一瞥してから、脇に置いた。「行ってみる気はない？」と星は聞いた。「お前は行くの？」と怜央は逆に聞き返した。明日香は怜央が好む画家ではない。ただ、それなりの実力があるのは確かだ。別の人間が開く個展なら行ったかもしれないが、相手が明日香となると——星に変な誤解をさせたくなかった。しかし星は少し笑って言った。「明日香から私にも招待状が来てて。最近暇だし、見物でもしようかなって」「じゃあ、一緒に行く」と怜央はあっさり言った。星は断らなかった。「そういえば、この前、明日香と綾羽が病院の入口で取っ組み合いになってたの。野次馬に動画を撮られてSNSに上がって、何日かトレンド入りしてた。綾羽がネットで明日香の秘密をいくつか暴露して、すぐ消されたけど拡散しちゃったみたい。どうやら完全に仲が壊れたらしいよ」ふと星は思い出した。あのふたりが揉めた日は、ちょうど仁志のお見舞いに行った日だった。もしかして、仁志が何かしたのか。ただ、仁志がいったい何を言えばふたりが決裂するのか、星にはまったく想像がつかなかった。仁志の入院は五日間で終わった。退院の知らせも介護士から聞いた。それ以来、仁志から連絡はない。報復もなければ、しつこく絡んでくることもない。まるで星が考えすぎていただけのようだった。本当に考えすぎだったのかどうかはわからない。でも、これ以上仁志と関わりを持つわけにはいかなかった。……薄暗い部屋の中、すらりとした長身の影が窓際に立ち、夜の闇を見つめていた。携帯を手に、無言で電話の向こうからの報告を聞いていた。「綾羽は今、明日香のスキャンダルを必死に集めているようです。ただ、明日香は非常に用心深く、証拠になるようなものは全部消してあります。証拠が見つからないと悟った綾羽は、でっち上げることにしたようです。ただ……俺の見立てでは、捏造した証拠は表面上それらしく見えても、明日香に突きつければすぐに崩される程度のものです」静かな夜に、水のように淡い声が響いた。「いつ動く気だ？」「明日香の個展の当日と思われます。あの日は要人が多く集まります。名誉を失墜さ
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第2141話
綾羽が一番嫌いなのは、明日香のこの上から目線だった。怒りで頭が真っ白になった綾羽は、お嬢様らしさなんてどこかへ吹き飛んで、明日香に飛びかかった。爪を立てて顔を引っ掻き、髪を掴んで引っ張る。明日香も反射的に抵抗した。ふたりは病院の入口で取っ組み合いを始めた。野次馬が集まってきた。中には携帯を取り出して撮影を始める人もいた。病院のある病室では、仁志がバルコニーに立ち、入口で起きている騒ぎを静かに眺めていた。……星が仁志のお見舞いに来たのは、様子を探る目的もあった。しかし明日香と綾羽がいる前では、仁志と何かを話せるはずもない。星はそのまま引き返すことにした。怜央の事故は命に別状はなかったものの、意識が戻らない状態が続いていた。怜央が昏睡している間、司馬グループの株主たちは次々と動き始めた。星に株式を返還させようと圧力をかけてくる者まで現れた。しかし今の星は、圧力や脅しで屈するような立場にはなかった。雲井グループでは誰も逆らえない発言力を持ち、盟友には各大家族の当主たちが名を連ねている。今や星の基盤は、怜央よりも盤石だった。だからこそ、司馬グループの株主たちや司馬家の人間は、どうしても星を追い出したかった。星が本気で司馬グループの実権を狙えば、当主が変わるのは時間の問題だとわかっていたから。怜央が昏睡している隙に一泡吹かせようとしたのだが、結局、怜央なしでも星にはまったく手が届かないと思い知らされた。星は司馬グループの力を使って、海瑟の権力奪取を後押しして当主の座に就かせた。そして今度はヘイザー家を使って司馬グループを牽制し、自分の立場を固めている。さらに手持ちの株式も加わって、対処することがほぼ不可能な状態になっていた。一週間後、怜央がついに意識を取り戻した。その知らせを受けて、星は病院へ向かった。怜央が昏睡していた間に、悠真は事故の経緯を調査しており、司馬グループの株主グループが関与している疑いが浮上していた。悠真は今、意識を取り戻したばかりの怜央に状況を報告していた。「怜央さん、昏睡中および治療期間中の身辺警護は、星さんが全て担ってくださいました。その間、暗殺者と思われる集団を三度にわたって阻止しています」それを聞いて、怜央の目がかすかに動いた。「星が……俺を守ってたのか？」怜央の星への気持ちを知っている悠真
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第2140話
綾羽の言葉を聞いて、明日香の表情も徐々に冷めていった。「じゃあ、認めるのね。仁志の信頼を得るために、運命の人のことを話したって」綾羽は本来、明日香を利用して星を潰すつもりだった。ところが、明日香は星に何もできなかったどころか、自分が散々恥をかかされた。レースでは負けただけでなく、惨敗だった。運命の人の件で仁志が明日香を特別扱いした様子もない。考えればわかる。明日香には夫も子供もいて、仁志が相手にするはずがない。まだ昔の未婚時代の、清廉潔白な女神気取りでいるつもりなの？綾羽は冷たく言った。「あなたがそう言うなら、そういうことでいいわ。もうあなたのぐずぐずした、あれも欲しいこれも欲しいってやり方にはうんざりなの。星は今、実権を握ってるのよ。まだ逆転できると思ってるの？夢見るのもいい加減にしなさい。あなた、あのチヤホヤしてくれる取り巻きがいなかったら、何の価値もないじゃない！三年前、あなたと靖がリリーを陥れようとして、星に逆手を取られなかったら、私があなたたちの争いの犠牲になることもなかったのに！」明日香は心の痛いところを突かれ、目つきも冷たくなった。「犠牲？あなたが陥れられたのは、あなたが星を陥れようとしたからよ。男を使って星を嵌めようとしなければ、衆人環視で不倫現場を押さえられることもなかった。綾羽、靖に嫁がせてもらえただけでも恵まれてるのよ。贅沢言わないで」綾羽は冷笑した。「私は葛西家で育った、れっきとしたお嬢様よ。あなたみたいな、人前に出せない隠し子と一緒にしないで。世間知らずで贅沢も知らないとでも？ふん、贅沢言うなですって？なに、私は雲井家に嫁ぐ前、路上で寝てたとでも？そういう偉そうな顔は、家柄のない女にでもやりなさいよ。私にそんなこと言うなんて……恥の上塗りだわ！」この瞬間、綾羽の中で明日香への長年の不満がついに爆発した。ずっと我慢してきたのだ。共通の敵がいるから、表面上は取り繕っていただけ。しかし、明日香は仁志の運命の人になりすましても仁志を落とせず、かつての清子にすら及ばない。もともと明日香に不満だった綾羽は、ますます見下すようになっていた。綾羽は軽く鼻を鳴らした。「どうせ何を言っても信じないんでしょ。なら、いっそ事実にしてあげるわ。今からあなたが仁志の忘れられない人になりすましたこと、全部仁志に
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第2139話
仁志は無造作に言った。「わからないならいい」明日香は慌てた。「仁志、何かあるなら、はっきり言って。もし誤解があるなら、説明するから」仁志はドアの方向にちらりと目をやり、それから言った。「何でもない」明日香はその仕草に気づいた。「仁志、もしかして……綾羽があなたに何か言って、誤解させたの？」仁志は言った。「いや、さっき葛西さんが言った通り、何も話していない」明日香の疑念はさらに深まった。「あんなに長い時間、本当に何も話してないの？」仁志は言った。「話していない」話題を変えるように、こう続けた。「ただ、俺がもっと興味があるのは、星が俺の運命の人になりすました件だがな」明日香は息が詰まった。「綾羽が、星があなたを騙してるって話をしたの？」仁志は何かに気づいたように、一瞬言葉を止めた。「いや、何も話していない」明日香は敏感に違和感を察知した。「でも、さっき綾羽は星が何を騙したかまでは言ってなかったわ。仁志、運命の人のことをどうやって知ったの？」仁志は適当にはぐらかした。「勘だ」明日香は仁志の目をじっと見つめた。「何を推測してもいいのに、どうしてこの件なの？」明日香の追及に対し、仁志はどう答えていいかわからないようだった。目を閉じた。「少し疲れた。明日香、帰ってくれ」明日香がまだ何か言おうとした時、仁志の介護士が戻ってきた。明日香は疑問を抱えたまま去るしかなかった。綾羽と病院を出ると、明日香はすぐに尋ねた。「綾羽、さっき仁志と何を話してたの？」綾羽もあきれ顔だった。「本当に何も話してないのよ。ゲームを終わらせてからって言ったきり、そのまま放置されたの。あなたがノックしなかったら、いつまで遊んでるつもりだったか」明日香はまったく信じなかった。「綾羽、星を潰したい気持ちはわかるけど、いくら焦っても見境をなくしちゃダメよ。ましてや仁志が何を約束しても信じちゃダメ。あの人はあなたのために星を潰したりしないわ」綾羽はさらにあきれた。「だから言ってるじゃない、仁志はずっとゲームしてて、何も言わなかったって」明日香は聞いた。「何も話してないのに、なぜわざわざ二人きりで呼び入れたの？」綾羽は明日香の疑うような口調に気づき、少し不愉快になった。「そんなの知らないわよ。あなたがいつも言ってるでしょ、あの人は精神的に問題があ
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