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第350話
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夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第352話
健太と二人の取り巻きは、怜の放つ気迫にすくみ上がり、その場で固まった。翔太さえも呆然と彼を見つめる。あの三人はあんなに乱暴で強いのに、こいつは本当に怖くないのか――怜は翔太の視線に気づき、顔を向けた。漆黒の瞳に宿っていたのは、あからさまな軽蔑だった。口から放たれたのは、ただひと言。「腰抜け」翔太の全身に震えが走った。言い返したかった。自分は腰抜けなんかじゃない。母親のために立ち向かおうとしたことだってある。けれど勝てたためしはなく、仲間外れにされるばかり。母を悲しませたくなくて相談できず、祖母に泣きついた。だが祖母は言った――「全部母親のせいよ。恥ずかしい母親だからおまえはいじめられるのだ」と。喉まで出かかった反論は、健太の突進にかき消された。子どもの喧嘩に形はない。だが、大きさで勝るはずの健太が、次第に押され始めた。焦った健太が叫ぶ。「何してるんだよ！早く手伝え！」怜はまだ五歳の子どもだ。二人が加われば、さすがに形勢は不利になる。健太は勝ち誇った笑みを浮かべ、口汚く叫んだ。「このガキ！土下座して謝らせてやる！そうでなきゃ俺の名が廃る！......うっ！」言葉の途中で、怜の拳が再び健太の顔面をとらえた。二人の攻撃を無視し、怜は健太だけを執拗に狙う。引っかき、噛みつき、獣のような荒々しさで襲いかかる。その血の気の多い戦いぶりに、取り巻きの二人は青ざめた。恐ろしくなり、怜を止めにかかるが、到底抑えられない。健太は悲鳴を上げ、泣き叫んだ。「ごめん！ほんとにごめん！もう二度と星野おばさんの悪口は言わない！お願いだから殴らないで！もうやめて！本当にやめて！」全身傷だらけになり、泣きじゃくる健太の上に、怜は馬乗りになった。「星野おばさんは誰だ」健太は鼻水と涙でぐしゃぐしゃになりながら答えた。「翔太の......翔太のママ......」「これからは、星野おばさんは僕のママだ。次悪口を言ったら絶対に許さない」健太は必死にうなずいた。「分かった！もう言わない！絶対言わない！」怜はさらに二人の取り巻きをにらむ。「おまえたちは？」翔太は呆然とその光景を見つめ、心臓が早鐘を打つ。小さな拳を
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第351話
けれど、この屈強な三人組は他の子どもとは違った。ただ嘲笑や仲間はずれにするだけでなく、ことあるごとに翔太を突き飛ばし、手を出してきた。翔太が敵うはずもない。怜が何もせず立ち去ったのを見て、健太は得意げになり、翔太に向き直ってにやりと笑った。「新しい幼稚園でも全然ダメじゃん。誰もおまえを助けようとしない。いくら勉強ができても、人望ゼロなら意味ないよな」「そういえば聞いたぜ。おまえの母ちゃん、中卒でアルファベットもまともに読めないんだってな。俺たちみたいにお坊ちゃん学校に通う子どもとは大違いだ」「ここの子どもたちは、おまえの母ちゃんがどれだけ恥をさらしたか、まだ知らないんだろ？でも安心しろよ、すぐに広めてやるから」すでに背を向けて歩き出していた怜の足が、ぴたりと止まった。振り返り、翔太を取り囲む三人を鋭く見据える。「今......なんて言った？」健太は彼が引き返してきたのを、興味を引かれたのだと勘違いし、あざけるように笑った。「どうした、おまえも翔太の母ちゃんがどんな醜態さらしたか知りたいのか？この前の誕生日会でよ、あの母ちゃん、派手にすっ転んで顔面から転んだんだぜ！」「それは......誰かに足を引っかけられたからで、ママが自分で転んだんじゃない！」翔太は思わず声を荒げた。実際には、勇の仲間がわざと星をつまずかせたのだった。しかもその場で誰ひとり謝ることもなく、逆に皮肉を飛ばした。それなのに綾子は事情も聞かず「神谷家の顔に泥を塗った」と決めつけ、以後は一切宴に顔を出すなと星を突き放した。雅臣も勇を軽く叱っただけで、星を辱めた連中を罰することはしなかった。この界隈は皆、強きに靡く。綾子と雅臣がああいう態度なら、星の立場など推して知るべし。だから誰も彼女をかばおうとはせず、隠されていた結婚生活が公になってもなお、軽んじられるだけだった。「理由なんか知るかよ」健太は下卑た笑いを浮かべた。「とにかく派手に転んで、ほんとみっともなかったぜ。笑いすぎてお腹痛くなったわ......ぐっ！」最後まで言い切る前に、健太の顔面に拳がめり込んだ。焼けるような痛みに頬を押さえ、愕然と怜を見返す。「お、おまえ......俺を殴ったのか？」前の幼稚園では、彼は小
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第350話
彼らは毎日のように「おまえの母親は恥さらしだ」とからかい、翔太は悔しさに耐えきれず、三人と取っ組み合いになったこともあった。だが相手になるはずもなく、返り討ちに遭ったあとには、さらに笑いものにされ、ほかの子どもたちまで巻き込んで嘲笑された。元の幼稚園で翔太が最も会いたくなかったのが、この三人だった。それなのに、まさか彼らまで転園してきていたとは――三人は手慣れた様子で翔太を取り囲む。翔太の瞳には、はっきりと動揺の色が浮かんだ。先頭に立つのは健太という少年だった。その細い目が、翔太の整った顔立ちをとらえたとき、嫉妬の光がちらりと走る。彼はずっと翔太が気に食わなかった。母親がことあるごとに自分と翔太を比べるからだ。「見てごらん、翔太くんはいつも満点なのに、あんたは足し算引きさえ間違える。どうして私がこんなバカな子を産んだのかしら。食べてばっかり！一日中食べることしか頭にない！まるで女と遊び歩くあんたの父親そっくりじゃないの！あの人はまだ会社を経営してるだけマシだけど、あんたは何の取り柄もない！」「翔太くんは三か国語を話せるのに、あんたは英語さえろくに話せない！翔太くんが遊んでいるのはルービックキューブよ。あんたは泥遊び？恥ずかしいったらない！」最初は翔太の賢さを羨ましがっていた健太も、やがてその感情は憎しみに変わった。もし翔太がいなければ、自分は母親から責められることも、殴られることもなかったはずだと。翔太が転園したと聞いたとき、健太は心の底から喜んだ。もう比べられることもないと。ところが母親は翔太の新しい園を調べ上げ、英語の試験があると知ると家庭教師を雇い、単語を覚えられなければ眠らせないほどに追い込んできた。それ以来、健太の中で翔太への憎悪はさらに募った。だから彼は心に誓った。――必ず翔太に、自分が受けてきた苦しみをそのまま味わわせてやる、と。同じように翔太を嫌っていた二人を仲間に引き入れ、幼稚園で翔太を徹底的に追い詰める算段を整えていた。そうすれば母親も、もう翔太と比べなくなる。怜は三人を一瞥した。助ける気などさらさらなかった。彼を孤立させた張本人が翔太でなくても、関係ない。口では「翔太お兄ちゃん」と呼んでいても、心の底では翔太に最も
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第349話
香織ちゃんはついにこらえきれず、大声で泣き出した。――勇は思っていた。怜のような幼い子どもなら、ああした孤立やいじめに長くは耐えられないだろうと。すぐにでも星から距離を置くはずだ、と。ところが意外にも、怜は周囲の冷たい仕打ちをものともせず、普段どおりに過ごしていた。ご飯もしっかり食べ、勉強も変わらず熱心で、テストの成績も常に上位にあった。翔太は事情のすべてを知らなかったが、一夜にして皆が怜を避けるようになったことには気づいていた。それなのに怜がまるで傷ついていないように見え、彼はがっかりした。あの悪ガキが怯える姿を、ずっと見てみたかったのに。それどころか、翔太は強い疑念を抱き始める。この子はいったいどうやって平然としていられるのか――思わず問いかけた。「悪ガキ。みんながおまえを無視して、遊んでくれなくなったんだぞ。寂しくないのか？」怜は下校の準備をしていた。文房具を片づけながら、顔も上げずに答える。「寂しくない。僕は勉強するためにここにいるんだ。友だちを作りに来たわけじゃない」そう言うと、かばんを背負って教室を出ていった。翔太は慌ててあとを追う。「悪ガキ、強がるなよ。ほんとは怖くて泣きたいくせに」怜は足を止め、振り返った。「無視されても問題ない。大して関係性のない人間のことで、どうして悲しんだり落ち込んだりしなきゃいけない？むしろ静かでいいくらいだよ。いちいち話しかけられて、どうでもいいことに愛想笑いして返すほうがよっぽど疲れる」その場に他に誰もいないこともあり、怜はもう取り繕おうとしなかった。「翔太くん、むしろ君には感謝してるんだ。僕にとってはありがたいことをしてくれたから。これで好きなことに集中できる。邪魔されずにすむよ」翔太は一瞬、言葉を失った。「感謝？どういう意味だよ。僕が何をしたっていうんだ」怜は小さく鼻で笑う。「散々僕に演技するなって言ってたくせに、自分こそよく演じてるじゃないか」翔太は眉をひそめる。「は？僕が何を装ってるっていうんだよ」怜の声は淡々としていた。「君のお父さんが言いふらしたんだろ。幼稚園の先生も子どもも、僕と関わるなって」「でたらめ言うな！」翔太は反
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第348話
その女の子は香織ちゃんと呼ばれていた。普段から怜のそばにまとわりつくのが好きで、ファンのような存在だった。けれどここ数日は、彼の傍に近づこうともしなかった。理由は――「お父さんがね、怜くんと話すなって言ってたの。それに......翔太くんのお父さんが通達したのよ。誰かが怜くんと遊んだり話したりしたら、それは神谷家に逆らうことになるって」あたりをきょろきょろとうかがい、誰もいないのを確かめてから、香織ちゃんはさらに声を落とした。「お母さんに聞いたの。翔太くんのお父さんが狙ってるのは怜くんじゃなくて......翔太くんのお母さんなんだって。翔太くんの両親が離婚して、お母さんがお父さんを怒らせちゃったらしいの。怜くんはそのお母さんと仲がいいから、とばっちりを受けてるんだよ」翔太と怜の仲違いは、幼稚園中の噂になっていた。多くの保護者は、星が雅臣の妻だったことも知っている。そんな折、雅臣が放った一言――誰が逆らえるだろう。だが榊家の息子を敵に回すのも容易ではない。幸い、雅臣の旧友からもたらされた話では、矛先はあくまで前妻に向けられたものらしかった。怜が星との関係を切れば、元どおりに戻るという。ここはS市。雅臣に逆らえる者はいない。加えて勇、航平という二人の腹心も控えている。事実上、Z国の商業界の半分を押さえているのだ。雅臣が一声発すれば、誰も抗えない。貴族幼稚園に子どもを通わせる家は、どこも並の家柄ではない。香織ちゃんは愛らしい少女で、明るく天真爛漫な性格だった。怜が転園してきたその日から仲よくなり、怜も彼女を好んで、楽しいことや美味しいものがあれば真っ先に分けてやった。それに香織ちゃんは怜に約束していた。――大きくなったらお嫁さんになりたい、怜の初恋になりたいと。怜もそれを受け入れていた。だからこそ、彼女と怜の関係は普通の友だち以上に特別だった。でなければ、こんな危険を冒してまで彼に教えてくれることはなかっただろう。幼稚園の子どもたちは、翔太以外、皆このことを知っていた。香織ちゃんは怜が孤立する姿を見たくなかった。だから言ったのだ。「怜くん、もう星野おばさんと関わるのはやめて。そうすればみんなまた前みたいに受け入れてくれるから」怜の
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第347話
榊家の後継者となるべき怜が、子ども同士のいざこざひとつ解決できずに、泣きついてくるようでは、とてもその器ではない。影斗が何度、翔太とのことが原因で怜が傷だらけになっているのを見ても、あえて口を出さないのはそのためだった。影斗の教育方針には、功罪がある。後継者を育てるという意味では理にかなっているが、情の面ではあまりに冷淡だった。星が怜のことを心配していると知り、影斗は思わず低く笑った。「星ちゃん、怜が誰かにいじめられるなんてあり得ない。いつも怜が人を負かしてばかりだ。あいつ、喧嘩は相当強いんだぞ」怜の本質は、極めて冷ややかな子どもだった。彼が気にかけるのは、自分が大切に思う人や物だけ。興味のないものに対しては、年齢にそぐわぬほどの冷淡さを見せる。まるで子どもらしくない。その背景を思い出すと、影斗は心の奥で静かに嘆息するしかなかった。星は、影斗が慰めているのだと受け取り、それ以上は言わなかった。ただこう告げた。「怜くんに何かあったら、すぐに知らせてほしい」影斗は毎月、決まって星の口座に金を振り込んでいた。星はもう何度も受け取りを断っていた。怜のことは純粋に好きで面倒を見ているのだからと。だが影斗は頑なに譲らず「それはそれ、これはこれ」と言ってきかなかった。あの二百億はすでに使い切ってしまったが、怜と暮らすうちに、彼女はほとんど経済的に不自由しない暮らしを送れるほどになっていた。その日、怜が幼稚園に入ると、何人かの子どもたちが遠巻きに彼を指さしてひそひそと話していた。親たちまでも、怜を見るなり伝染病でも見るように顔をしかめ、子どもを連れて離れていく。以前は仲よくしていた子どもたちも、怜の姿を見ると慌てて距離を取った。怜は彼らを一瞥しただけで、表情ひとつ変えずに教室へ入っていく。先生たちも、怜の姿を見ると互いに目を合わせ、どこか気の毒そうな眼差しを向けはしたが、誰ひとり声をかけようとはしなかった。こんな状況が、もう何日も続いていた。先生も子どもも、誰も怜に近づかず、皆が遠巻きに避ける。いまの怜は、孤島のように切り離され、ひとり取り残されていた。翔太が教室に入ると、怜が机に座り、黙々と外国語の単語を眺めているのが見えた。最近、怜は不思議なほど孤立している。
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