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第368話
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夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第2635話
八雲は軽く肩をすくめた。「竜也は馬鹿だ。鉄砲玉にされたことにも気づかず、誰に使われたのかも知らなかった。相手は最後まで姿を見せず、身分も明かさなかったらしい」八雲は仁志を見て、意味ありげに笑った。「だが、手掛かりは掴んだ。どうやら葛西家の令嬢、綾羽が関わっている」「たった一晩で、よくそこまで調べたな」「俺はこのM国で、血みどろになって裏社会の勢力を奪い合っているんだ。これくらいのことが分からないなら、今まで何をしてきたのか分からないさ」仁志の勢力の大半はL国にあり、今回M国に滞在しているのも一時的なものにすぎない。彼が直接連れてきた人員も多くない。情報の集めやすさで言えば、圧倒的に八雲に分がある。八雲の勢力はM国を拠点にしており、今やこの国の裏社会の半分を掌握しているのだ。綾羽がどれほど巧妙に痕跡を消しても、八雲はその強大な情報網でわずかな手掛かりを逃さなかった。「綾羽か……」仁志はその名を、感情のまったく読めない声で低く呟いた。「おい、仁志。綾羽はあの葛西家の令嬢だぞ。まさか、あの女に直接手を出すつもりじゃないだろうな？」八雲は警告するように続けた。「葛西家はこのM国に深く根を張っている。綾羽は葛西先生が一番可愛がっている孫娘だ。手を出せば、一人を動かしただけで大勢が動く。大騒ぎになるぞ」「しかも今は、お前が溝口家の当主の座を争っている真っ最中だ。溝口家の連中は、誰一人としてまともな奴はいない。たかが女一人のために派手に動いたと知られたら、必ず足元をすくわれる」仁志は短く答えた。「分かっている」八雲の表情が暗くなった。この裏社会という世界で、仁志という男を最も理解しているのは自分だと、八雲はずっと思っていた。仁志の狂気と秘密を最も多く知っているのも、自分だと。二人は若い頃に出会い、似た境遇を持っていたからこそ、互いに心を通じ合わせた。八雲は結城家から追放された、惨めな私生児だった。仁志は私生児ではないものの、かつて自分を虐げていた一族の中核を徹底的に排除した。その結果、相手の父親から激しい報復を受け、地獄のように荒れた異国へ放り出されたのだ。当時の二人は、まだ十七、八歳の少年だった。八雲にとって、あの頃の記憶は昨日のことのように鮮明だった。X国で暴動や騒乱が起きた後
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第2634話
汐里は綾羽をじっと見つめた。「一人は幼い頃から贅沢に暮らし、何不自由なく育った。でもう一人は寂れた漁村で育ち、日々の食事にも困るような苦しい暮らしをしてきた。同じ雲井家の血を引く娘なのに、二人の境遇はあまりにも違いすぎる。その理不尽さを、恨まずにいられる人がどれだけいると思う？」綾羽は少し考え、ゆっくりとうなずいた。確かに、自分が同じ立場なら絶対に心穏やかではいられない。しかも、雲井家内部の泥沼の因縁など、綾羽には関係のないことだ。敵の敵は味方だ。星に敵が一人増えるなら、綾羽にとっては願ってもないことだった。明日香が星を激しく敵視し、綾羽に手を貸す理由も、これでおおよそ納得できた。もし明日香が雲井家を内側からひっくり返し、星を追い出すことができれば、あの高慢な星は雲の上から泥の中へと転げ落ちる。可能性は低いかもしれない。だが、絶対に不可能とも言い切れない。しかも、正道が生きているのなら、なおさらだ。汐里の話をすべて聞き終え、綾羽はようやく完全に警戒を解いた。先ほどまでの綾羽は、口では汐里を持ち上げながらも、心の中では彼女を見下していた。名門である葛西家の令嬢である自分にとって、汐里が言う「ブレーン」も、目の前の汐里自身も、本来なら同じ高さに置く相手ではなかったのだ。名門の人間は、誰でも簡単に近づけるものではない。だが、相手がただのどこの馬の骨とも知れない私生児ではなく、正道の娘であり、れっきとした「雲井家の人間」だと知れば、少なくとも同じ土俵に立てる。綾羽は頭の中で考えを巡らせ、満足そうな笑顔を見せた。「分かったわ。では、時間がある時にぜひ、明日香さんを紹介してくださる？」汐里は笑って了承した。綾羽のもとを離れた汐里は、人気のない場所で携帯を取り出して電話をかけた。「明日香、話はうまく進んだわ」ほどなく、電話の向こうから柔らかく上品な女の声が返ってきた。「汐里、ご苦労をかけたわね」「私たちは友達でしょう。このくらい、何でもないわ」明日香は小さく笑い、それ以上は何も言わなかった。……その頃、薄暗いバーでは、八雲がカウンターに一人座り、手の中の古いライターをカチャカチャと弄んでいた。長い年月を経た品だが、何度も大切に手に取られてきたせいか、表面は滑らかに磨かれている。
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第2633話
汐里はそこで小さく息をつき、名残惜しそうな顔を作った。「あの雲井さんと知り合ったのも、本当にひょんなことからなの。でも、私の今の立場では、あれほど有能な人をずっと引き留めておくことはできないわ。雲井さんにもっと大きな舞台を用意できるのは、綾羽さんのような立場の人だけでしょうね」綾羽は怪訝そうに眉を上げた。「雲井さん？汐里さんのそのブレーンは、雲井姓なの？」汐里は意味ありげな目で綾羽を見た。「綾羽さんは疑問に思わなかった？星はあの雲井家の令嬢よ。あれほどの身分の人を敵に回せば、あの雲井さんだって絶対に無事では済まないし、命まで狙われるかもしれない。それなのに、あなたとは何の縁もない雲井さんが、そこまでの危険を冒して星を潰すのに手を貸すのはなぜか」汐里は少し間を置いた。「それに、私がどうして突然あなたに近づいたのか、ずっと疑問に思っていたでしょう？」綾羽の目がわずかに揺れた。汐里は確かに鋭い。ビジネスの世界に身を置く人間にとって当然だと、綾羽は内心で認めた。実際、綾羽もその点は警戒していた。だからこそ、汐里の話をすべて手放しで信じたわけではなく、密かに備えもしていたのだ。だが汐里は、綾羽の考えをすべて見透かしたように、自分から答えを示した。「あの雲井さんがあなたを助ける本当の理由はね……」汐里は声を落とした。「彼女も、雲井家の血を引く娘だからよ」綾羽は驚きに目を見開いた。「彼女も雲井家の娘？まさか、あの星野夜の隠し子なの？」ここ何年も、星野夜は再婚しておらず、浮いた噂一つなかった。誰もが、夜は今も亡き夫の雲井正道を忘れられないのだと信じていた。汐里は薄く笑みを浮かべる。「あの雲井さんは、星とは異母姉妹なの」「でも、雲井正道は二十年以上前に事故で亡くなったはずでしょう？まさか、生きているの？」「ええ。正道さんは死んでいないわ」綾羽はとんでもない秘密を知った気がして、目を大きく見開いた。何から聞けばいいのか分からないほど、頭の中が混乱している。汐里は辛抱強く説明した。「正道さんが当時、記憶を失っていたことは、今の社交界ではもう公然の秘密よ。後から雲井家に情報を押さえ込まれたけれど、本気で調べる気があれば、知るのはそう難しくないわ」綾羽も、雲井家の過去の醜聞を知
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第2632話
今回の星への計画自体は失敗に終わったものの、綾羽は汐里のその隙のない手腕に心から感服していた。竜也の背後関係を利用する知恵を貸し、彼らの逃走経路まで完璧に手配したのは、他でもない汐里だったのだ。もし綾羽一人でやっていたら、ここまできれいに自分を事件から切り離すことはできず、必ず星の側にいくつも手掛かりを残していただろう。「今回は汐里さんに本当に助けてもらったわ」綾羽が素直に礼を言うと、汐里は薄く笑った。「綾羽さんが今回の計画で一番間違えたのは、清子なんかと組んで、無駄に自分の弱点を作ってしまったことよ。星野さんたちが本気で調べれば、あっさりと清子にあなたのことを吐かれる可能性があるわ」「実は……清子とはもう連絡がつかないの。手の者から、すでに捕まったと聞いたわ。でも、あの女は神谷雅臣の元恋人だから、私の一存で簡単に消すわけにもいかないのよ。汐里さん、どうすればいい？」綾羽は当初、事が終わればすべての罪を清子に着せて終わらせるつもりだった。だが、実際に清子が捕まったと聞いて、自分の考えが甘かったと焦り始めていた。頭の中の計画ではすべてうまくいくはずだったのに、現実は決して思い通りには進まない。予想外の要素が多すぎたのだ。汐里は焦る綾羽をなだめるように、落ち着いて答えた。「最初に連絡をしてきたのは清子の方で、あなたからではない。その証拠の記録は残してあるのでしょう？なら、たとえ清子があなたを言いがかりをつけてきても、罪逃れのための濡れ衣だと言い逃れができるわ。あなたに直接つながる確固たる証拠がなければ、さすがの星野さんも手出しはできない」汐里はさらに言葉を継ぐ。「それに、清子が探して手配したのは新谷亮だけで、竜也たちの件までは何も知っていたわけじゃない。星野さんが傷ついた直接の原因は、主に竜也たちの方よ。清子が何を話したところで、必ずしもあなたまで巻き込まれるとは限らないわ」綾羽が清子と組んだのは、汐里が接触してくる前のことだった。汐里は綾羽のその稚拙な計画を聞くなり、内心で深く眉をひそめたのだ。あまりにも粗すぎる。見つかりやすいだけでなく、途中で誰かに計画を壊される危険も極めて高かった。だからこそ、汐里は急きょ裏から竜也たちを手配して差し替えたのだ。この計画は、たとえ露見しても綾羽
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第2631話
仁志が策を巡らしている余裕の態度を取るほど、航平の苛立ちは募った。「溝口さん、君がわざと清子を逃がそうとしていないと、どうやって信じろというんだ？」航平がさらに問い詰める前に、星が口を挟んだ。「航平、仁志の言う通りよ。今、何も証拠がないまま清子に手を出せば、黒幕はもっと深く身を隠してしまうだけだわ」航平の目に、信じられないという色が浮かんだ。「星……そこまでこいつを信じるのか？」星は顔を上げた。「清子は最初から何も知らないと言い張るに決まっているわ。今のままの状況では、私たちにはどうしようもない。ここで不用意に動けば、必ず黒幕に警戒されて完全に隠れられる。そうなったら、もう調べようがなくなるわ」航平は拳を強く握りしめた。星の言い分が理にかなっていることは分かっている。それでも、感情が納得できなかった。彼は掠れた声で尋ねる。「じゃあ、君があんな男たちから受けた傷は、泣き寝入りしろと言うのか？」「そんなことにはならないわ」星は一語ずつ、はっきりと強い意志を込めて言った。「私が受けたこの借りは、必ず一つずつあいつらに返す。でも……今じゃない」その時、仁志の携帯が小さく震えた。仁志は画面を確認し、わずかに目を細める。星へ顔を向けた。「少し出てくる用事ができた」星は小さくうなずいた。仁志が彩香へ目を向けると、彩香が答える。「気にしないで早く行って。ここは私に任せて」仁志はドアまで歩き、取っ手に手をかけた。それからもう一度だけ星の顔を静かに振り返ったが、何も言わずに病室を出ていった。仁志が去ると、航平はテーブルの上で湯気を立てている仁志が持ってきた粥を見つめた。たまらなく目障りだった。「星、どうしてそこまであいつを信じるんだ？」航平の声は苦く震えた。「もし本当に、あいつが今回のことに関わっていたら……」「それはないわ」星はきっぱりと言い切った。「私を害するつもりなら、こんな遠回りをする必要なんてないもの」航平は、平静を装って窓の外を見る星の美しい横顔を見つめた。胸の奥が、重い泥で塞がれたように苦しかった。自分の方が先に星と出会い、昨夜も命がけで彼女を探したのだ。それなのに、彼女の目には最初から最後まで、仁志のことしか映っていないように思
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第2630話
航平は激しく不機嫌そうに声をかけた。「溝口さん、どうしてここにいる？」仁志はゆっくりと振り返った。「僕がここにいてはいけないのか？星野さんが入院しているんだ。見舞いに来るのは当然だろう」航平の視線が、ベッド脇の保温容器に落ちた。その目には激しい嫉妬の火が宿っている。「溝口さん、白々しい真似はやめろ。その粥に何か毒でも入っていないと、どうして言い切れる？」「航平」星は眉を寄せ、わずかにたしなめるように彼を呼んだ。航平はハッとして星を見る。腹立たしさと苦しさが、胸の中でぐちゃぐちゃに絡み合った。「星、あまりにも話の都合が良すぎるんだ。こいつは竜也と裏で手を組んでいた可能性がある」「でも、仁志がそんなことをする人じゃないって、私は信じてるわ」星がきっぱりと言い切ると、航平は屈辱と怒りで激しく顔を歪ませた。星をこれ以上怒らせて嫌われたくなくて、航平は必死に話題を変えた。彼は手にしていた食事の箱を開いた。「……家の料理人に、消化の良いお粥と口当たりの良いおかずを作らせたんだ。君が好きなものばかりだ。こっちを食べてみて」テーブルに並んだ二つの食事を見て、星は頭を抱えたくなった。そこへ、彩香が病室へ戻ってきた。目の前のバチバチとした状況を見た途端、彼女の足がピタリと止まる。いっそこのまま回れ右をして逃げ出したい気分だった。それでも覚悟を決めて中へ入り、星へ告げる。「星、少し分かったことがあるわ」星はすぐに彩香を見た。「何が分かったの？」彩香は航平と仁志を交互に見比べ、二人の前で言うべきか迷うように口を閉ざした。「話して」星が促す。「ここには他人はいないから」彩香はようやく話し始めた。「昨夜の清子の行動を調べたの。宴会場を出たあと、確かにあの休憩室の方へ行っていたわ。でも……彼女は一人じゃなかったの」「他に誰がいたの？」「給仕係の男よ。廊下にいた何人かのスタッフに聞いたら、昨夜、清子が黒い制服を着た男の給仕係と曲がり角で密かに話しているのを見たって。二分くらい話していたそうよ」彩香は不審そうに眉をひそめた。「でも、その男は他のスタッフの誰も見たことがなくて、ホテルの正規の従業員には見えなかったみたい」航平の眉間に深く皺が寄る。「見知らぬ給仕係だと？……田村晃成
