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第445話
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夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第1731話
「司馬さん、もし星が仁志と結婚してしまったら……あなたと彼女は、もう完全に可能性がなくなりますね」怜央は思わず拳を強く握りしめた。彼自身もわかっている。仁志がすでに新居を決めていることを。だからこそ、どんな手を使ってでも星に会おうとしていたのだ。明日香はさらに続けた。「何はともあれ、司馬さんが昔、星を傷つけたのも……私のためでしたよね。この数年、司馬さんは私にずっと良くしてくれました。今、司馬さんが星を好きになったのなら……一度くらい力を貸してあげてもいいんですね。恩返しということで」怜央は冷ややかに言った。「俺を助ける？お前は俺のせいで不幸な目に遭った。俺のことを憎んでいるはずだ。それでも協力する気か？」明日香は柔らかく微笑んだ。「司馬さん、私たちは長い付き合いでしょう。私がどんな人間か、あなたはよく知っているはずです。メコン・デルタでのことなんて、ただ貞操を失っただけの話ですよ。私にとっては大したことではありません」彼女は少し間を置き、目に冷たい光を宿した。「確かに、あなたを恨んでいないわけではありません。でも……本当の元凶は、あなたではありません」そしてゆっくりと続ける。「司馬さん、今のあなたはもう星を傷つけるようなことはしないと分かっています。星は私の実の妹です。私だって彼女を傷つけるつもりはありません。でも……あの仁志だけは、生かしておけません」彼女は怜央を見つめ、静かに言った。「星を仁志に嫁がせるくらいなら……あなたに嫁がせた方がましです。司馬さん、あなたは何もしなくてもいいのです。ただ彼女に優しくして、仁志の手から奪い返してください。その代わり、司馬さんを雲井家に迎え入れましょう。そうすれば、毎日星に会えますよね？」怜央は黙り込んだ。明日香は、かつてと変わらぬ穏やかな笑みを浮かべる。「ゆっくり考えてください。今すぐ答えなくても構いません。決心がついたら、そのときに私のところへ来てください」そう言い残し、彼女は執着することなく、優雅にその場を去った。背を向けた瞬間、明日香の笑みは徐々に消えていく。彼女は知っていた。怜央は必ず応じると。たとえ自分の思惑に気づいていたとしても、星と毎日顔を合わせられるという誘惑には抗えない。たとえ罠でも、喜んで飛び込むだろう。確かに怜央への憎しみはある。だが、そ
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第1730話
星は、怜央の言葉を完全には信じていなかった。彼と明日香は同じ部屋から出てきたばかりだ。本当に何もなかったのか、誰にも分からない。もしかすると――明日香のために、わざと悠白を陥れ、さらに自分と澄玲の関係を壊し、兄妹同士の疑心暗鬼を煽ろうとしている可能性もある。それに、突然「好きだ」と言い出したことすら、作為かもしれない。かつて誠一も、明日香のために自分へ近づいてきたことがあった。星は視線を澄玲へ向ける。「澄玲、先に部屋に入って話しよう」その目を受け、澄玲も徐々に冷静さを取り戻す。――そうだ。これはすべて、怜央の一方的な話に過ぎない。もし彼が意図的に嘘をついているのだとしたら？澄玲は小さく息を吸った。「……うん」二人が立ち去ろうとしたその時、怜央が星の前に立ちはだかる。瞳は重く沈んでいた。「星……俺を信じないのか？」星の表情は冷たい。「信じるに値する要素が、あなたにある？」怜央はもともと弁が立つタイプではない。一瞬、言葉を失う。星は振り向き、澄玲に言う。「澄玲、行こう」「うん」怜央はなおも諦めず、追いかけようとした。その時、これまで黙っていた明日香が口を開く。「司馬さん、もう星を行かせてあげたら？」彼女は穏やかに言う。「彼女には彼女の判断があります。誰かの一方的な話を鵜呑みにする人じゃない……まして、その相手があなたなら、なおさら」乱れた髪を整え、微笑む。「人を追い詰めすぎないことです。少し距離を置けば、自分で真実を見極められますから」その言葉に、星はただ一瞥を向けるだけだった。そして澄玲とともに、その場を去る。当然、怜央は従う気などない。追いかけようとしたが、澄玲に止められる。「怜央」彼女は顔を上げ、真っ直ぐに彼を見る。「ご忠告は感謝する。でも、この件は星と確認したいので……少し時間を」澄玲は、summerとの連絡を取り持ち、三枚の絵を贈った人物だ。怜央は冷酷ではあるが、恩義は重んじる。他人の顔は潰しても、彼女の面子だけは無視できない。彼は足を止めた。星と澄玲はそのまま立ち去る。怜央は、彼女の背中を一心に見つめ続ける。その視線は熱く、振り返らずとも感じ取れるほどだった。やがてその姿が完全に見えなくなると、ようやく名残惜しげに視線を外した。明日香は
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第1729話
怜央は悪名高く、女をいたわるような男ではない。しかも冷酷無比な逸話が数多くあり、彼に自ら身を寄せる女性など、ほとんどいなかった。命知らずが何人かいたが、当時は想い人がいたため、彼らは容赦なく叩き潰された。そのため、彼はこれまで女性と本当の意味で親密な関係を持ったことがない。そんな彼にとって、明日香のあからさまな誘惑は耐えがたいものだった。怜央はそのまま大股で部屋を出ていく。明日香は追いかけず、ただその背中を見送りながら、意味深な笑みを浮かべた。部屋を出た瞬間――怜央は、澄玲と談笑しながらこちらへ歩いてくる星の姿を目にする。その瞬間、彼の瞳にわずかな喜びが宿る。だが次の瞬間、背後で扉が開く音が響いた。服の乱れた明日香が姿を現す。「司馬さん……さっき、ちょっと乱暴でしたよ」その光景を見て、星は思わず足を止めた。怜央は一瞬だけ固まる。だがすぐに我に返る。反射的に口を開いた。「違う、何もしていない。誤解するな」だが、この状況で何もなかったと言われても、誰も信じないだろう。星は数歩後ろに下がり、彼との距離を取る。「……私に説明する必要はない」その後退は、怜央の目には「信じていない」と映った。焦りが走る。周囲の視線など構わず、彼は一歩踏み出し、星の肩を掴んだ。そのまま真っ直ぐ彼女を見つめる。「星、本当に何もないんだ。そもそも彼女と会うつもりもなかった。澄玲の兄が、彼女になりすまして連絡してきたんだ。澄玲が俺を呼び出したのは、お前が何か困っていて、俺に助けを求めているからだと思った。だから来ただけだ」まるで恋人に誤解されるのを恐れるような、必死さだった。隣でそれを聞いた澄玲は、一瞬呆然とする。そして、ゆっくりと表情が沈んでいった。今日ここに来たのは、確かに兄・悠白の意向だった。雲井家と志村家はまもなく縁組を結ぶ予定で、彼は雲井家との協力を望んでいる。彼女は星と友人関係にあり、そのつてで会い、合作の話をしようとしていたのだ。だから星を呼び出した。だが――悠白が自分の名義を使って、怜央まで呼び出していたとは。もし今回、怜央が会ったのが明日香ではなく、自分だったとしたら。澄玲の顔がわずかに青ざめる。――兄は、何を考えているの？星はその変化に気づいた。もともと怜央を無視
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第1728話
数日後。怜央は静かに部屋で待っていた。どれほど時間が経ったのか、扉の開く音が静かに響く。怜央は振り向き、来訪者の姿を見て、わずかに目を見開いた。「明日香……？どうしてお前がここに？」明日香はゆっくりと歩み入る。黒のロングドレスが揺れ、その動きに合わせて、しなやかな体のラインが際立つ。化粧は精巧で、口紅は血のように濃く鮮やか。かつての冷たく高慢な雰囲気は消え、代わりに、俗世に堕ちた妖のような、艶やかな色気をまとっていた。怜央は一瞥しただけで眉をひそめ、視線を逸らす。すぐに察した。「……悠白の仕業か」少し前、澄玲から「会いたい」という連絡が入っていた。絵画の件で彼女を調べ上げ、圧力をかけたことがある。その後、澄玲はsummerを通じて三枚の絵を送ってきた。そして今回、「summerの件で話がある」との伝言。罠の可能性は考えていた。だが、彼女が星の元同級生であることから、星の情報を得たい気持ちが勝り、足を運んだのだ。敵や殺し屋を想定していた。だが――まさか明日香とは。明日香は優雅に歩み寄り、意味ありげな笑みを浮かべる。「私の名前で誘っても、司馬さんは来てくれないでしょう？だから、こうするしかなかったんです」怜央の表情は冷たい。「手の込んだ真似をしてまで俺を呼び出した理由は？」明日香は彼を見つめる。「確かめたかったんです。司馬さんが星のために、私を排除しようとしたのかどうか」「……」「私を誤導して拉致させたのも、家族が私を探す最適な時間を逃させるために、わざと大々的に捜索して猫がいなくなったって騒いだのも――全部、あなたですよね？」怜央の瞳がわずかに沈む。誤解だと気づいたが、否定はしなかった。淡々と言う。「恨みがあるなら、俺のところに来い。復讐の機会はいくらでもくれてやる。だが、星には手を出すな。俺は仁志とは違う。女だからといって手加減はしない。俺にとっては、男か女かじゃない。敵か味方かだ」視線が鋭くなる。「俺のやり方は知っているはずだ――限度を超えるな」明日香は微笑んでいる。だが、その奥の瞳は氷のように冷えていた。「司馬さん、今のあなた……昔に戻ったみたいですね。私を好きだって言って、守るって言ってくれた頃と同じですね」一歩、距離を詰める。「今はもう好きではないから
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第1727話
しばらくして、すべての音がゆっくりと静まった。女はベッドの上で身を起こす。妖しく絡みつくような刺青が、背中から腰にかけて流れるように広がっていた。艶やかで、妖艶で、抗いがたい誘惑を帯びている。女は振り向き、ベッドに横たわる男を見つめる。長いまつげを伏せ、柔らかな声で問いかけた。「悠白……私を、助けてくれるよね？」悠白は、そのしなやかで艶めいた肢体を見つめる。澄んでいたはずの瞳に、再び欲の色が差した。呼吸が徐々に荒くなる。彼は体を起こし、女の肩を抱き寄せ、顔を寄せて口づけようとする。「明日香……心配するな。俺がついている」明日香はわずかに身を引き、視線を落とし、眉間にかすかな哀しみを滲ませた。「……嫌われたりしないよね？」「そんなわけないだろう」悠白の目には、深い憐れみが浮かんでいた。「お前は被害者だ。この件については、外に漏れないようすでに手を打ってある。知っているのは、ここにいる者だけだ」その言葉に、明日香はようやく微笑む。冷たさと誘惑を同時に宿した、不思議な笑みだった。先ほどの情景を思い出し、悠白の喉仏が大きく上下する。次の瞬間、彼は体勢を変え、明日香をベッドに押し倒した。再び、熱に溺れるような時間が始まる。……明日香が戻ったと知り、優芽利はすぐに怜央のもとへ駆けた。その知らせを伝えたくてたまらなかったのだ。「お兄さん、明日香が帰ってきたよ！」その時、怜央はキジトラ猫の爪を切っていた。優芽利の言葉を聞いても、顔を上げず、手の動きも止めない。まるで何も聞こえていないかのようだった。そこで優芽利は思い出す。怜央は、もう明日香に興味を失っているのだと。それでも、つい話さずにはいられなかった。「ねえお兄さん、綾羽から聞いたんだけど、明日香、メコン・デルタでかなりひどい目に遭ったみたい。でも、何があったのかは絶対に話そうとしないんだって。たぶん……男に弄ばれたんじゃないかな」怜央は相変わらず無反応だった。興味の欠片も見せない。優芽利はつまらなそうに口を尖らせる。そしてふと思いついたように言った。「そういえばお兄さん、この前自分でデザインしてたイヤリング、星に渡した？」星の名前が出た瞬間、怜央の手がわずかに止まった。短く答える。「ああ」優芽利は首をかしげる。「
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第1726話
そのイヤリングは細工がとても繊細で、まさに星の好みにぴったり合っていた。彼女の美意識を寸分違わず射抜くデザインで、思わず手放せなくなるほどだった。だが、星はすぐに我に返った。もしこれが航平からの贈り物なら、どれほど自分の好みに合っていようと、受け取るつもりはない。彼女は箱を手に取り、隅々まで確認する。だが、どこにも差出人の名前はない。少し考えた後、彩香に電話をかけた。「彩香、今日、航平が私に何か渡すようなこと、してない？」彩香は即答する。「あるわけないでしょ。正確には、渡してって言われたのは言われたけど、無視した。前にもう少しで巻き込まれそうになったし、今回は絶対に乗らないって決めてたの。でもね、今あの人、M国にいるよ。たぶん、直接渡すつもりなんじゃないかな」星は眉をひそめた。「M国にいるの？」「うん。少し前に来たみたい。あなたの誕生日のためにわざわざ来た、って感じだった」その言葉を口にしながら、彩香自身も少し呆れた様子だった。前回だって、星は彼を招いていなかった。それなのに今回も、航平は何食わぬ顔で現れたのだ。星はさらに尋ねた。「他に誰か、あなたにプレゼント預けたりしてない？」彩香は少し考えた後、答える。「奏と澄玲くらいかな。たぶん、それ以外はいなかったと思う。星、どうしたの？また誰かからプレゼント届いたの？」星は署名のない箱を見やる。「うん……ちょっとね」彩香は笑う。「あなたに片想いしてる人なんていくらでもいるんだから、こっそりプレゼント渡すくらい別に珍しくもないでしょ。で、今回は何だったの？」「イヤリング」「あー、それなら航平じゃないわね。あの人、オルゴールみたいなものばっかり贈るじゃない。ほんと、オルゴールに対するこだわりだけは謎すぎる。……あ、そうだ。今回、仁志は何をくれたの？」仁志の名前が出た瞬間、星の目元と口元に、自然とやわらかな笑みが差した。「ペアリング」前に彼からもらったペンダントは、仁志が去ったあと、星は外してしまっていた。いかにも高価そうで、日常的につけるには少し不便だったのだ。でも今回は、ペアの指輪。そのほうがずっと身につけやすい。彩香は笑いながら言った。「仁志ってほんと、ペア物が好きだよね。世界中に付き合ってますって見せびらかしたいんじゃない
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第864話
仁志の反応を見た優芽利の胸中には、静かな不満が湧き上がっていた。――星の前では、わざと距離を置こうとしているのでは？いつだって、星がいる場面では、自分の優先順位が下がるのだ。星は視線をそらし、問いかけた。「犯人は捕まったの？」靖の表情はひどく重かった。「いや。司馬さんが明日香を病院に運ぶので精一杯で、犯人を追う余裕がなかったんだ」そこへ、朝陽が口を開いた。「俺が犯人を捜そうとした時には、すでに影も形もなかった」彼は星を正面から見つめ、意味ありげに言った。「監視カメラにも一切映っていなかった。誰かが意図的に、犯人の痕跡を消したんだ」星は眉を寄せ
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第913話
航平は男性ということもあり、彩香と星の二人だけで世話をするには、やはり何かと気を遣う部分があった。航平もそれを察したのか、専属の看護スタッフを二人雇い、大半の世話は彼らに任せるようにした。星は航平の食事を担当し、自ら料理を作って届けた。彩香は、星が忙しいときに航平のそばについて看ていた。ある日、航平の秘書が仕事の報告にやって来た。航平が入院してすでに一週間が経ち、仕事をこれ以上滞らせるわけにはいかなかった。状況を察した彩香は、空気を読んで病室を出た。「星のこと手伝ってくるね」星が航平を看やすいよう、病院側は小さなキッチンを貸してくれていた。星はそこで薬膳など
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第923話
航平は自身の怪我を顧みる余裕もなく、自ら現場へと出て、星の行方を探し始めた。だが──怜央の逃走能力は、あまりにも高かった。病院を出たその瞬間から、まるで空気に溶けたかのように一切の痕跡を残していない。航平の胸中には、徐々に焦燥が積もっていく。星が姿を消してから、すでに四時間以上。行方不明が判明した直後から、J市全域は封鎖態勢に入り、出ることが禁止された。怜央が星と彩香を連れ、市外に出ることは不可能だ。──いつか必ず見つかる。理屈ではわかっていても、航平の胸のざわつきは止まらなかった。怜央は、自分の目の前で人を奪った。それは挑発であり、侮辱だった。
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第873話
「私は母のお腹から生まれた娘よ。それのどこに恥じるところがあるの？言いたいなら、どうぞ言えばいいわ。令嬢なんて虚名にすぎないもの。そんなつまらない称号のために、実の母を否定したりしないわ」怜央がこんな言葉を聞いたのは、生まれて初めてだった。そのとき、どう返すべきかすら分からなかった。彼は当然、明日香が名誉を最も重んじると思っていた。だが明日香は、それをまるで意に介していなかった。明日香は続けた。「さっき叔父さんと話していた内容、あなたも聞いていたでしょう。私の母は、父の命を救った人よ。父は記憶を失ったあと、母と恋に落ちたの。母は、父に家庭があ
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