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第464話
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夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第478話
「清子」電話の向こうから、透き通った心地よい男の声が聞こえた。「最近、あまり元気がないみたいだな」清子は息がやや荒くなった。「ま、まだ......大丈夫よ」向こうで軽く笑いが漏れた。「最近は、星野さんにずいぶんやられてるみたいだな」星の名が出ると、清子は歯の根が痒くなるような憎悪を覚えた。沈黙する彼女に、相手は続けた。「清子、手伝おうか？」反射的に答えた。「今のところは結構よ。自分で何とかできるから」相手の声が少し高まり、含みを持たせて言った。「へえ、本当に自分で片づけられるのかい？」「う、うん本当に――大丈夫よ」相手は低く言った。「聞くところによれば、星野さんの携帯には、お前に不利になる録音が入っているらしいな。もしその録音を神谷さんが聞いたら、まだお前にあれほど優しくすると思うか？それに、その録音がお前のファンの耳に入ったら、まだお前を好きでいてくれるか？もうすぐコンサートなのに、あの録音が公になったら、果たしてチケットは売れると思うかね？」清子の呼吸は一気に荒くなった。星が携帯を取り出した瞬間、彼女はひょっとして録音なんてないのではないかと疑ったこともある。だが賭ける勇気はなかった。負けたときの代償を、彼女は払えない。今になって思えば、賭けなくて正解だった。もし賭けていたら、彼女はその場で暴かれていただろう。この録音を、なんとしても消さねばならない。雅臣には頼めない。今頼れるのは、勇だけだ――と考えたとき、向こうは清子の思考を見透かしたかのように、囁くように笑った。「清子、まさか勇に頼るつもりじゃないだろうな。あいつは典型的な役立たずだ。助けになるどころか、星野さんの手助けをしてる可能性だってあるぞ？」清子は黙り込んだ。確かに勇は彼女に尽くしてくれている。だが、あまりにお人好しで、頭が痛くなるほど愚かでもある。だが、他に頼れる者がいないのも事実だった。相手の口調が変わった。「心配するな。お前に不利なその録音、俺の方で消させた。もう彼女はお前を脅せない。あの録音は影斗の手元から流出したものだ。せいぜい小さな挑発には使えただろうがね」思わず清子は肩の力が抜けるのを感じた。「......ありが
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第477話
やはり、雅臣にこの一面を知られてしまえば、清子が築き上げた栄光は粉々に砕け散るだろう。勇に関しては......全く頼りにならない。助けにならなければまだしも、足を引っ張る存在だ。星は、勇の浅はかな手段など気にしていなかった。それに、彼の一挙手一投足は航平が見張っている。雅臣と勇以外に、清子を支える人物など星には思い浮かばなかった。一方で、自分の周りには影斗、奏、澄玲といった心強い仲間がいる。清子の策略など恐れるに足りない。だが――なぜか心の奥底に薄い靄のような不安が広がっていた。何かがおかしい。そう感じながらも、その正体は掴めない。風が吹き抜け、星は思わずくしゃみをした。夜風には冷たさが混じっている。一刻も早く帰って、風呂に入り着替えなければ、この時期に体調を崩すわけにはいかない。玄関口まで来たところで、星が車を呼ぼうとした瞬間、一台の黒塗りの高級車が彼女の前に停まった。目に飛び込んできたナンバープレートには、見慣れた数字が並んでいる。ドアが開き、精悍で高身長の人影が姿を現した。「星ちゃん、どうした？」影斗が、全身ずぶ濡れの彼女に気づき、急いで駆け寄った。「榊さん？どうしてここに？」星は驚いた。影斗は、顔色の優れない彼女に気づき、自分のコートを脱いでそっと肩に掛けてやった。「怜が、今夜お前の公演があるって言っていた。たまたま近くに用事があったから、寄ってみたんだ」今夜はリハーサルの予定があり、星は怜を榊家に送り届けるつもりでいた。だが怜がどうしても嫌がり、仕方なく彩香に家で付き添ってもらうことにしたのだった。怜は、演奏会当日にどうしても観に行きたいと言い、リハーサルの場所を訊ねてきたので、星は深く考えもせず住所を伝えていた。彼女が口を開こうとした時、もう一人の影が近づいてきた。「星野さん」姿を現したのは、誠だった。「星野さん、神谷社長からお聞きしました。あなたが湖に落ちたと伺って、車がつかまらないといけないからと、私にお迎えを命じられました」誠の車はずっと近くで待機しており、元々は雅臣を送るためのものだった。だが少し前、雅臣から連絡が入り、まず星を送り届けるよう指示があったのだ。星は雅臣の周囲の者を快く思っていなかった。それ
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第476話
雅臣の視線がわずかに揺れ、清子のほうを見やった。だが清子は彼を見ようともせず、無理に作った笑みを顔に貼りつけていた。しかし、その目の奥が落ち着かず揺れており、彼女の本心を隠しきれていない。雅臣の黒い瞳がふっと陰を帯びた。――これは、清子が後ろめたさを抱いている証拠だ。この件には......まだ裏があるのか。勇が口を開きかけたが、雅臣に遮られた。「もういい。二人とも全身びしょ濡れだ。風邪をひく前に戻って話そう」勇はそれを、雅臣が清子の身体を気遣ったのだと受け取り、星を冷ややかに睨んで吐き捨てた。「お前はもう終わりだ」そう言い残し、清子を抱えたまま立ち去っていった。その様子を目にして、星は踵を返した。だが行く手を雅臣が塞いだ。「お前もまず着替えたほうがいい」「必要ないわ」星は淡々と返す。「そんな濡れた服のまま帰れば、風邪をひくぞ」その言葉に、星は一瞬だけ心をかき乱された。清子が現れる前、彼女と雅臣の間には愛と呼べるものはなかったが、互いに礼を欠かさぬ関係ではあった。雅臣が彼女に全く無関心だったわけでもない。時折、こうして気遣ってくれることもあった。よく覚えている。かつて翔太を迎えに行った帰り、突然の大雨に見舞われた。翔太をかばって少しでも濡れないようにした結果、星自身は全身びしょ濡れになってしまった。帰宅した時、ちょうど出張から戻ったばかりの雅臣が彼女を見て言ったのだ。「熱いシャワーを浴びて、着替えてこい。風邪をひくぞ」あの時は、そのささやかな気遣いに胸が熱くなり、しばらくの間は嬉しさでいっぱいだった。だが今となっては、何の感情も湧かない。むしろ皮肉にしか思えない。「あなたには関係ないわ」冷淡に言い放ち、星は彼を避けて歩き出した。「星......」まだ食い下がろうとする雅臣に、星は顔を上げ、薄く笑んで言った。「神谷さん。私に戻って録音を流してほしいの？」雅臣の瞳がわずかに凍りつく。止めようとした動きが、無意識のうちに固まった。その一瞬の隙を逃さず、星は彼の傍らをすり抜けていった。彼女の背中を見つめながら、雅臣は最後まで追うことができなかった。今日のリハーサルは、もう台無しだろう。星は出口へ向かいながら
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第475話
清子が雅臣と勇を外へ追い払った時点で、星にはおおよその予感があった。――どうせまた、清子が陰険な手を使うつもりだと。そこで星は、そっとスマホの録音機能を作動させておいた。実のところ、もっと前に清子から電話があった時点で、彼女がまともに済ませるはずがないと分かっていた。最近、清子は星にことごとくやり込められている。スタジオを奪い、作曲を強いたとはいえ、その代償に二十億円を失った。勝ち誇ったように見せかけて、実際は大した勝利ではない。むしろ星は、その二十億円を手にして小金持ちになり、活動の資金を得た。冷静に考えれば、もし昔のように高値で買ってくれる買い手が現れたなら、彼女たちだって事務所を手放していたかもしれない。だが欲しがったのが清子と雅臣だからこそ、星は絶対に渡すわけにはいかなかった。ここ数度のやり合いの後、清子がさらに仕掛けてくるのは目に見えていた。だから星もすでに備えていた。清子の手段は決して高明ではない。だが彼女は決して自ら汚れ役を買わず、常に他人を使う。だからこそ、先ほど自ら突き落とすとは星も想定していなかった。監視カメラが壊されているとはいえ、思いもよらぬ場所に目撃者がいる可能性はある。一度でも露見すれば、築き上げてきた「善良なお嬢様」という仮面は音を立てて崩れる。それでも強行に及んだ――それだけ清子は追い詰められ、焦り、冷静さを失っていた。そして焦れば焦るほど、隙を見せるものだ。ただ、ひとつだけ誤算があった。星は手の中のスマホを見下ろし、瞳にかすかな光を宿した。――水に濡れて、電源が入らなくなっている。先ほど確かめたが、起動できなかった。録音は残っているはずだが、その場で清子を突き崩すのは難しい。とはいえ、修理すれば問題はない。星は動じなかった。視線を上げて清子の顔をうかがう。すでに清子は自ら崩れかけていた。そこで星は、あえて虚を突いた。「清子――本当に再生していいの？」その一言に、清子の瞳が一瞬揺らいだ。彼女は星が録音する癖を知っている。実際、以前にも何度か録音されたことがあった。なぜ忘れていたのだろう――清子は血の気が引くのを感じた。たった今、自分が口走った言葉。もし雅臣に聞かれれば、信頼は一瞬で失墜する。そ
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第474話
雅臣は数秒黙した後、低い声で言った。「......もしかすると、お前はただ足を滑らせて落ちただけかもしれない」星はもともと、これ以上言葉を重ねるつもりはなかった。だが今は――雅臣が清子を庇うため、どれほど荒唐無稽な理屈を捏ねるのか、むしろ見届けてみたくなった。「じゃあ聞くわ。私が突き落とされたのか、自分で落ちたのか――その区別すらつかないってこと？」雅臣は彼女を見据え、低く答えた。「もしかすると、お前が足を滑らせたとき、清子が咄嗟に手を伸ばしたのかもしれない。それを押されたと誤解したかもしれない。あの状況なら、見間違うこともあり得る」星は心の中で乾いた笑いを漏らした。――清子を守るためなら、どんな荒唐な筋書きでもひねり出す。その頃、勇が清子を引き上げていた。落水の時間は長くなく、清子は意識を失ってはいなかった。岸に上がるや否や、全身を震わせて泣き出す。「雅臣......星野さんは、みんなの前で私を湖に蹴り落としたのよ。私を死なせたいの？」勇も顔を拭いながら怒鳴る。「今日こそは、この殺人鬼を牢屋にぶち込んでやる！」だが星は表情ひとつ変えず、静かに立っていた。勇は冷笑した。「いまは平静ぶっていられるだろうが、警察に連れて行かれたら泣き喚くしかなくなるぞ！」清子は雅臣に縋るように言った。「雅臣、私はこれまでずっと、翔太くんのため、あなたのために耐えてきたわ。でも今度ばかりは、私を殺そうとしたのよ。これだけは絶対に我慢できない！」言葉と共に涙が溢れ、哀れな姿を演じる。雅臣は涙に濡れた清子を見やり、唇を震わせた。「......清子。音楽会が間近だ。いま揉め事を起こせば、作曲者と対立しているなんて噂され、評判を落としかねない」清子は愕然とした。「雅臣......揉め事を起こしたのは私だって言うの？」雅臣の瞳に陰が差す。「彼女に謝罪させる。そうすれば丸く収まるだろ」今度は清子が口を開く前に、勇が声を荒げた。「謝罪だと？清子を湖に突き落としたんだぞ、これは殺人未遂だ！謝るだけで済むと思ってるのか？その上、俺にも平手を食らわせやがったんだ！」頬の痛みに、いまだ苛立ちが収まらない様子だった。星は静かに口を開いた。「心
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第473話
星の瞳に、湖面のように冷ややかな光が宿った。「雅臣。私は前にも忠告したはずよ。あなたの初恋を、私の前にうろつかせるなって。飼い犬を繋ぎとめられずに他人に噛みつかせるなら――代わりに私が躾けても文句は言えないわ」彼女は雅臣を真っすぐに見据え、一字一句を噛みしめるように言った。「相手があんたの可愛がってる女でも、私が手を下すのにあんたの顔色なんか関係ない」――水音すら消えたように、場は静まり返った。その沈黙を破ったのは、清子の悲鳴だった。「雅臣！助けて......！」必死にもがきながら、湖面から手を伸ばす。「助けて！私、泳げないの！」勇が我に返り、星に殴られた屈辱も忘れ、慌てて助けに飛び込もうとした。だが星は素早く彼の背中を蹴り、勇もまた湖に転落した。派手な水しぶきを上げて沈んだ勇は、怒りに顔を歪めた。「星、てめえ......！」しかし清子の悲鳴が切羽詰まって響く。「助けて！お願い！」勇は星を睨みつけたまま、仕方なく清子の方へ泳いでいった。星は冷え切った視線を一同に投げると、踵を返して立ち去ろうとした。その手首を、雅臣が強く掴んだ。「星。清子は泳げないんだ。しかも体調も良くない。今のお前の行為は、人を死なせかねないんだぞ」星は淡々と答えた。「だからこそ、突き落としたんじゃない。ふざけ合うためにやったと思う？」一拍置き、冷ややかに続ける。「私は恨みを溜め込む性格じゃない。その場で返す。それだけよ」雅臣の目が暗く沈む。「星......これは殺人未遂だ」星は皮肉げに拍手した。「おかしいわね。私を水に突き落とした時、あなたは彼女を殺人未遂と呼ばなかった。私はただ、彼女がしたことをそのまま返しただけよ」そして薄く笑い、声を低める。「神谷さんの盲目的な愛には感服するわ。あまりに愚かで......見ているこっちが涙ぐみそう。でも所詮は、人に言えない下劣な関係でしかないけどね」雅臣は顔をしかめた。「星、そんな言い方はやめろ。何度も言ってるだろう、俺と清子はお前が想像しているような関係じゃない」「もう結構」星は苛立たしげに遮り、冷笑を浮かべた。「私たちはもう離婚した。あなたたちがどんな関
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