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第697話
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夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第1724話
寧輝は、この損を受け入れた。だが、それは雲井家を恐れてのことではない。仁志が動いた以上、失敗するはずがない。必ず、次の手まで用意している。そう分かっていたからこそ、寧輝はこれ以上、無駄に時間を費やしたくなかった。ただ――雲井家の連中に対する印象は、最悪を通り越していた。一方、明日香は、寧輝の冷たい言葉にも、少しも気分を害した様子を見せなかった。薄く笑みを浮かべ、言う。「寧輝さんも、ご自分がなぜこんなふうに嵌められたのか、よくご存じのはずです。よく言うでしょう、敵の敵は味方だと。私たちには共通の敵がいるのですから、そこまで私を警戒なさらなくてもいいのでは？」「共通の敵？」寧輝は面白がるように彼女を見た。「まさか……俺と手を組みたいとか言うつもりか？」明日香は否定しなかった。「相手があまりにも強すぎるなら、手を組まない限り倒せません」それを聞いた寧輝は、まるで今世紀最大の冗談でも聞いたかのように笑い出した。彼は明日香を見下ろし、眉目の端々に露骨な軽蔑を滲ませる。そして薄い唇を開き、冷たく吐き捨てた。「お前ごときが？」明日香は、その侮蔑に気づいていないかのように、表情一つ変えなかった。「私一人では、もちろん無理です。でも、寧輝さんと手を組めるなら……勝負するだけの力は持てるはずです」寧輝は鼻で笑った。「お前なんて、仁志に指一本で弄ばれる程度だろ。それに俺は、頭の悪い人間とは組まない。足手まといは御免だ」そう言い捨てると、彼は一度も振り返ることなく、大股でその場を去った。その後ろ姿を見送る明日香の目には、冷え切った陰が宿っていた。……寧輝が戻ったあと、美咲が彼を訪ね、今回の損失について尋ねた。数秒間、呆れたように沈黙した後、彼女はようやく口を開く。「お兄さん、なんでわざわざ仁志なんかにちょっかい出すの？あの人がどんな性格か、知らないわけじゃないでしょう？今回はちょっとした損で済んだけど、もう一回同じことをしたら、家の財産ごと持っていかれてもおかしくないよ。今回の損失自体は、うちが払えない額じゃない。問題はそこじゃなくて……」彼女は冷えた目で、はっきりと言った。「問題は、雲井家のほう」寧輝は言った。「今日、明日香が来て、俺と組みたいとか言い出した」美咲はすぐに顔を上げた
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第1723話
思考を巡らせた末、靖はすぐに結論を出した。彼は寧輝を見据え、冷たい目で言う。「寧輝さん。明日香の件については、雲井家にきちんと説明してください」靖が考えつくことなら、寧輝も当然、想定済みだ。この瞬間、彼は仁志が憎くてたまらなかった。歯が軋むほどに。仁志は、靖が責任を押しつけようとすることなど、最初から分かっていたはずだ。ならば当然、対処法も万全に用意していたはずなのに。それなのに、わざわざ自分をこの泥沼に引きずり込んだ。本当に、胸糞の悪い報復だ。寧輝は、前回のように仁志がいっそ直接撃ってきたほうがまだましだと思った。こんなふうに厄介ごとにまとわりつかれるくらいなら、そのほうがずっとマシだ。彼は聞いている。以前、怜央が雲井家のしつこい追及を振り切るために、三パーセントの株式を差し出したことを。怜央のような冷酷な男でさえ、雲井家から逃れるには、皮を一枚剥がされるような代償を払わなければならなかった。まして自分なら、なおさらだ。靖が判断を下したのを確認すると、星はゆっくりと立ち上がった。「兄さん、ほかに用はある？ないなら、私たちはもう帰る」靖は手を軽く振る。星は仁志を見た。「仁志、行こう」仁志も立ち上がり、微笑みながら寧輝に手を振る。「寧輝。靖は話の分かる男だ。素直に認めて謝れば、そこまで厄介なことにはならないぞ」寧輝は、暗い目でじっと仁志を睨み返す。雲井家を出たあと、星が口を開く。「仁志、靖が本当に私を諦めて、寧輝を選ぶって、そこまで確信してたの？」仁志は淡々と答えた。「寧輝がいなければ、靖はお前から得られるものを手に入れられず、徹底的に追い詰めに来た可能性が高い。でも今は、こちらが選択肢を与えた。お前から得られる利益より、寧輝から得られる利益のほうが、あいつにとって手に入れやすい。靖のように、利益だけで動く人間には、そちらのほうが魅力的なんだ。お前を狙って成功する確率は八割もない。でも寧輝を狙えば、成功率は八割を超える。なら、どちらを選ぶべきか、分かるだろう」星は続けて尋ねる。「でも、寧輝がそんな泣き寝入りするかな？」仁志は軽く笑った。「納得できないなら、あとは雲井家とやり合うしかない。でも寧輝は、もともと面倒ごとを嫌う人間だ。それに、当主令の不正使用に気づかなかったのは事実として彼自
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第1722話
寧輝には、その理由を説明できなかった。まさか皆の前で、「美咲の顔を立てるために星と提携した」などと言えるはずもない。そんなことを口にすれば、美咲まで巻き込んでしまう。今の雲井家は、まさに泥沼だった。関わった者から順に足をすくわれていく。彼女だけは、この濁流に引きずり込みたくなかった。そう思い、寧輝は冷たく言い放った。「提携するのに、いちいち理由がいるか？だったら聞いてみればいいだろ。他の連中が、どういう理由で雲井家と組んでるのか」仁志は、まるで当然のことのように答えた。「他の人は関係ない。だが、寧輝にはきちんと説明してもらう必要がある。何しろ、他の提携先は拉致された令嬢の動向を執拗に追い回したりはしないからだ。寧輝がここまで明日香に執着する理由は、二つしか考えられない。一つ目は、寧輝自身が明日香拉致の黒幕である場合。二つ目は――寧輝が明日香に恋している場合だ。」そう言って仁志は、寧輝をじっと見つめた。唇には薄い笑みが浮かんでいる。「さて、寧輝。お前はどちらか？」寧輝は、怒りで吐き気すら覚えそうだった。仁志は彼を追い詰めている。明日香を攫ったと認めるか、あるいは彼女に惚れていると認めるか――そのどちらかを選ばせようとしているのだ。だが、そのどちらも絶対に認められない。もし無理やり二択を迫られるなら、彼はむしろ、明日香を攫ったほうを選ぶだろう。自分が明日香に惚れている？冗談ではない。自分の目は、そこまで間違ってはいない。寧輝の中で、明日香は星にすら及ばない存在だった。彼は無表情のまま言った。「仁志、お前の話は全部推測だ。証拠にはならない」仁志は気だるげに返す。「ロイ家の当主ともなれば、都合の悪い証拠を消すくらい造作もないだろう。それでもここまで痕跡を拾えたのは、むしろ上出来だ」その瞬間、寧輝ははっきり悟った。この場は完全に、仁志に支配されている。彼の話には確たる証拠はない。すべて憶測に過ぎない。だが、彼には証拠など必要ない。必要なのはただ一つ――その場にいる人間の心に、疑念の種を蒔くこと。それだけで十分だった。雲井家の人間も、これが仁志の意図的な誘導だと、分かっていないわけではない。だが、彼はすでに、雲井家が星に責任を押しつけようとしていることを見抜いていた。そんな状況
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第1721話
寧輝は言った。「たとえ俺が明日香を調べていたとしても、それだけで俺が彼女を攫ったことにはならないだろう。明日香を調べた人間は、全員犯人だとでも言うのか？」仁志は、笑っているのかいないのか分からない微妙な表情で彼を見た。「明日香を攫ってもいないのに、暇つぶしで彼女を調べていたか？それとも、彼女に片思いでもしていたとか？」その言葉に、雲井家の面々の視線が一斉に寧輝に向いた。寧輝は、あまりの詭弁に思わず笑いそうになる。「俺が攫っていないなら、今度は片思いしてることになるのか？」仁志は軽く肩をすくめるようにして問い返した。「じゃあ、どうして彼女を調べていたんだ？」寧輝は歯ぎしりするように言った。「お前が俺を嵌めてるんだろ！」星は黙っている。――寧輝は気づいていないのだろうか。このやり取りが、また振り出しに戻っていることを。仁志とやり合うには、相当図太い神経が必要だ。昔の寧輝も、散々翻弄されてきた。今この瞬間、寧輝は本気で銃を抜き、この男を撃ち抜いてしまいたいと思っていた。本当に腹が立つ。正道が軽く咳払いをして、二人の不毛な言い争いを遮った。そして仁志の方を見て言う。「仁志。お前の話では、西野さんは明日香の動向を執拗に調べていた。だから彼が犯人である可能性が高いということだったな。確かに、彼には明日香を攫い、M国の外へ運び出す力はあるかもしれない。だが、メコン・デルタには彼の勢力も人脈もないはずだ。どうやって誰にも気づかれずに明日香を匿い、宮崎兄弟と繋がったというんだ？」さすが正道は老獪だ。一目で問題の核心を見抜いていた。寧輝はM国にも影響力を持っている。だから明日香を攫うこと自体は不可能ではない。だが、雲井家と葛西家が総力を挙げて探している中で、なお彼女を隠し通せたとなれば、メコン・デルタ側にも相応の基盤がなければおかしい。寧輝は鼻で笑い、仁志を見た。その目はまるで「さあ、まだ話を作れるものなら作ってみろ」と言っているかのようだった。だが仁志は、まったく動じない。ただ静かに微笑むだけだ。「メコン・デルタには、豪剛と呼ばれる人物がいる。非常に謎の多い男で、常に仮面をつけており、素顔も身元も年齢すら分からない。唯一分かっているのは、日系人だということだけだ。さて――一体どんな人間が、そこまで顔を隠し
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第1720話
忠は、話の流れがまるで掴めていなかった。あちこち話が飛んだかと思えば、どういうわけか寧輝の名まで出てくる。さっぱり訳が分からず、面倒になった彼は、もう口を挟むのをやめた。だが翔には、何が起きているのかがはっきり見えていた。仁志は最初から分かっていたのだ。たとえ明日香を攫ったのが誰であろうと、最後にはその罪を星に着せる流れになると。今の星には勢いがある。だから彼女の力を削ぐには、厄介事を背負わせるのがいちばん手っ取り早い。今回の拉致は、そのための格好の材料だった。そして、仁志ほどの頭脳と策謀があれば、もっと筋の通った、誰もが納得するような理由をでっち上げることだってできたはずだ。なのに彼は、あえてそうしなかった。どれだけもっともらしい理屈を並べたところで、結局は言い訳にしかならない。それなら、いっそ穴だらけの理屈を押しつけて、ついでに相手を不快にさせたほうがいい――これは、互いに分かったうえで仕掛け合う、露骨な陥れ合いだった。こちらが星に罪をなすりつけるつもりなら、あちらも同じやり方でやり返してくる。言うなれば、魔法には魔法で対抗する、ということだ。ただ――なぜ相手が寧輝なのか。ロイ家が雲井家と提携したばかりだから、そこを狙って両家の関係を裂こうとしているのか。だが、寧輝の提携相手は星のはずだ。仁志と星は同じ側にいる。それなのに、自分たちの協力相手を壊しにいくなど、まるで自分で自分を刺しているようなものではないか。この瞬間、翔だけでなく、靖でさえ少し頭がこんがらがっていた。仁志はあまりにも陰険だ。当主として守るべき最低限の一線すらない。雲井家はこれまで、彼に何度も痛い目を見せられてきた。毎回、違う形で罠に嵌められる。しかもそのたびに、やり口が違う。今回はまた、何を企んでいるのか。ひとまず結論が出なかったため、靖は電話を取り、部下に調査を命じた。だが返ってきた結果は、仁志の話とほぼ一致していた。同時に、正道も自ら寧輝に電話を入れる。「西野さん、もし今お時間があるようでしたら、一度こちらへ来ていただけませんか。娘が拉致され、行方不明になっていた件について、お話ししたいのです」寧輝は怪訝そうに言った。「雲井家の令嬢が拉致されたことと、俺に何の関係があるんです？俺がそちらへ
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第1719話
靖は何度か翔のほうを見た。だが翔は、まるで彼の存在など最初からないかのように、一度も視線を返さない。誰も乗ってこない。結局、靖だけが一人で場を回しているような形になっていた。彼らも、明日香を攫ったのがおそらくレイル国王だということは分かっている。だが、証拠がない。そしてこの件には、どうしたって誰かが責任を取らなければならない。そうしてこそ、明日香にも説明がつく。その責任者として、いちばん都合がいいのは――星だった。翔が協力しない以上、靖は自分で切り込むしかない。「我々の調査によれば、明日香が拉致された件は――」靖が言いかけた、その時だった。澄んだ、よく通る男の声が、彼の言葉を遮った。「明日香が遭遇した件については心から同情する。まさか雲井家の令嬢を堂々と拉致するとは、ずいぶん大胆な者がいたものだ。明日香が行方不明だった間、星は妹としてずっと気を揉んでいた。今回、明日香を攫った犯人がいる以上、次にいつ星が狙われてもおかしくない。星は雲井家に戻ってきてまだ日が浅く、人脈も盤石とは言えない。そのため、明日香の捜索には直接力になれなかった。だが、犯人を調べるくらいならできる。我々でも少し調べてみたところ、ロイ家の当主・寧輝が、ここしばらくずっと明日香の動向を追っていたことが分かった。明日香の失踪には、ロイ家が関わっているに違いない」あまりにも唐突なその発言に、場にいた全員が一瞬、言葉を失った。正道が眉をひそめる。「ロイ家だと？だが、我々とロイ家に接点などないはずだが」すると靖が、何かを思い出したように口を開いた。「父さん、少し前に星がロイ家と一件、提携を結んでいる」忠は、自分から前に出るほど馬鹿ではない。だが、揉め事を眺めるのは大好きだった。口元に皮肉っぽい笑みを浮かべる。「へえ。仁志、お前それって、星が寧輝と裏で何か闇取引してたって、自分からバラしてるようなもんじゃないのか？」仁志はちらりと彼を見ただけで、淡々と返した。「寧輝は雲井家とは無関係だ。それなのに、突然星と提携した。それ自体、十分不自然な話でしょう」その言葉に、正道と靖は揃って考え込む表情を見せた。たしかに、ロイ家が突如として雲井家と協力関係を持ったこと自体は妙ではある。ただ、その頃は明日香の失踪対応で手一杯で、そこ
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第1337話
「……」一時間後、星は満足げにその場を後にした。怜央は、軽やかに去っていく彼女の背中を見送り、唇の端に冷たい笑みを浮かべた。星が自分の力だけで、曦光を組み上げられるとは思えない。曦光のような専用カスタム車は、設計図がなければ、プロの組み立て職人でさえ内部の細部を再現できない。星が曦光を組む？冗談もいいところだ。病室に戻ると、仁志は彼女がこんなに早く帰ってきたことに少し驚いていた。「もう戻ったのですか。早いですね」星が何をしに行ったのか、仁志は把握していた。組み立ての依頼を受ける者がいないため、星は自分で現場を見に行くしかなかったのだ。彼女は以前レースに関わっていて、
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第1356話
仁志は、怜央が何を狙っているのか見極めたかった。だから誘いを断らなかった。怜央の車は壊れている。そこで怜央と明日香は、星と仁志の車に同乗してレストランへ向かうことになった。星は助手席。バックミラー越しに、後部座席の二人をちらりと見る。因縁の相手と同じ車で昼食へ――滑稽で、居心地が悪い。明日香も怜央も口数が多いタイプではない。道中は、二言三言交わす程度で、ほとんど沈黙だった。二人がいるだけで、星はどうにも落ち着かない。自然と口も重くなる。店は明日香が提案した崖の上のレストラン。静かで上品、窓から街が一望できる。――この二人と食事する時点で、味の評価をする気はないけど。星も
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第1218話
明日香は、重い顔のまま雲井家へ戻った。玄関に入ると、忠と翔が立ち上がる。「明日香。怜央の具合はどうだ？」「どうなってる？」明日香は小さく首を振った。「……あまり良くない」忠が眉を寄せる。「何があった。なんで庄園が爆破されて、怜央は負傷して、荷まで奪われるんだ」明日香は前後の流れを一通り話した。「司馬さんは襲撃を受けた。腕を一本失っていて、耳も重い損傷よ」忠が目を見開く。「……誰だよ。そんな度胸のあるやつ。荷を奪って本人まで襲うとか、正気じゃねぇ」忠は短気だが、筋は読む。荷の強奪と襲撃は繋がっている――直感で分かった。明日香は黙ったままだった。
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第1222話
仁志は続けた。「正道さんが、あれほど明日香さんを重要視している理由は、能力だけではありません。彼女が握っている人脈と資源です。調べましたが、明日香さんはここ数年で要人との繋がりをかなり作っています。怜央さんや朝陽さんのような求婚者、綾羽さん、優芽利さんのような友人もいます。雲井グループに入ってからは地位が上がり、接点も一気に増えました」その話を聞きながら、星はふと引っかかったことを思い出す。「……仁志。あなた、優芽利と……今も連絡とってるの？」仁志はちらりと星を見る。「彼女とは、特別なやり取りはしていません」星は少し迷ってから言う。「でも少し前……あなた、優芽利と結構親しく
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