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第98話
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夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第100話
その言葉を聞いても、誰一人として翔太を咎める者はいなかった。むしろ、周囲の大人たちは一様に、どこか同情のまなざしを彼に向けた。対照的に、星へ向けられる視線はどこかよそよそしく、そして冷ややかだった。――実の息子にまで選ばれない母親って、どんな人なんだろう。――普段からよほど子どもに無関心だったに違いない。そんな空気が、痛いほど伝わってくる。翔太の担任の先生は、ふぅ......とため息をついた。「翔太くんがこちらに転園してきたときは......」言いかけて、先生は星の方をちらりと見て、言葉を切った。翔太の緊急連絡先には母親として星の名前が記載されていた。でも、先生自身は今日が初対面だった。一方で、清子は何度も幼稚園に出入りしていた。入園手続きも、親子行事も、毎回顔を出していたのは清子で、送迎まで担当していたこともある。正直、先生自身もずっと清子が翔太の母親だと思っていたのだ。そんな中で、今日の星の態度――「母親じゃありません」と平然と答えたその一言は、先生にとって衝撃だった。頭の中で勝手なイメージ像が作られていく。──この人は、玉の輿に乗ってから、遊びや贅沢ばかりに明け暮れて、子どものことなんてどうでもいいのかもしれない。星は何も言っていないのに、すでにその場の空気は完全に彼女に向けて否定的だった。そんな中、清子の目には、ほんのわずかな勝ち誇った色が浮かんでいた。だが――その時、遠慮がちで小さな声が人混みの奥から聞こえてきた。「......星野おばさん、来てくれたんだ」星はその声に気づき、視線を向ける。そこには、ほかの子どもたちの後ろに隠れるようにして立っていた怜の姿があった。その瞳を見た瞬間、星の張り詰めていた表情がすっと和らぐ。彼女はしゃがみ込んで、怜と目線を合わせ、そっと問いかけた。「怜くん、大丈夫？ケガしてない？」その瞬間、怜の目が赤くなった。「......うん、大丈夫」小さく首を振りながら、まるで叱られるのを覚悟しているかのように顔を伏せた。「ごめんなさい、僕......翔太お兄ちゃんを叩いちゃった」その場にいた全員が一瞬驚いたように目を見開いた。怜は目元をぬぐおうと手をあげたが、その拍子に袖が少しずり下がり、腕の内側にいくつもの引っか
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第99話
星が幼稚園の職員室に着くと、中から声が聞こえてきた。「この子、前から何度もうちの翔太をいじめてるんです。見てください、このケガ......今日も翔太を殴ったんですよ。雅臣、今回ばかりは見逃しちゃダメよ。相手の保護者が来たら、ちゃんと説明してもらわないと」冷静で低い彼の声が応じる。「......ああ」星は一瞬だけ足を止めたが、すぐにノックして扉を開けた。「すみません、遅くなりました」彼女が部屋に入った瞬間、尖った子どもの声が響いた。「来なくていいのに！」星がその声の方を見ると、そこには清子の腕の中にいる翔太の姿があった。彼は彼女と目が合うと、ふんと顎を持ち上げて、勝ち誇ったように言い放った。「ボクんちの家政婦に、ここに来る資格なんかない！」翔太は本気で怒っていた。先生から電話がかかってきたのに、彼女は母親じゃないと言ったのだ。――やっぱり清子おばさんの言ってた通りだった。ママはわざと気を引くためにそんなことをしてるんだ。「来ない」って言いながら、こうして結局やってくるんだから。清子も、星を見て目を丸くした。まるで、呼んでもいないのに勝手に来たかのような驚き方だった。「星野さん......どうして？」そう言ってから、ハッと何かに気づいたように、慌てて口元を手で覆う。「ごめんなさい、悪気はなかったの。ただ、先生からの電話に出たとき、星野さんが翔太くんの母親じゃないって言ったって聞いて......」「翔太くんに何かあったんじゃないかと思って、念のため私が来ただけよ。誤解しないでね、翔太くんを奪おうなんて、そんな気はこれっぽっちもないから」その場にいた先生、主任、園長らは顔を見合わせ、微妙な空気を漂わせた。「えっ......本当の保護者はこちらの方だったんですね」「この前の親子イベントも、来てたのはこちら方でしたし......いくら忙しいとはいえ、子どもと向き合う時間は大事ですからね」「それに、自分は母親じゃないと言っちゃうのは、さすがにどうかと思います」先生たちは小声でざわついた。ここは名門幼稚園で、先生の質も高く、子どもに対する責任感と情熱を求められる。たとえ相手が権力者であっても、一定の節度をもって接することが許されている。そのとき、雅臣が口を開いた。表情
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第98話
「あなたにはあなたの立場がある。だから私は、責めたりしないし、怒るつもりもないわ」星は穏やかな表情のままそう言ってから、静かに続けた。「......鈴木さん、私これから用事があるの。先に失礼するわね」さっきまで「航平」と呼んでいたのに――今はもう「鈴木さん」に戻っていた。「星......」何かを言いかけた航平だったが、彼女はそれを遮るように彩香の手を取り、そのまま振り返ることなく立ち去った。置いてけぼりにされた航平を一瞥しながら、彩香は小声で尋ねた。「ねえ星、あの人......あんたに会いに来たの？」興味津々な顔つきで、さらに続ける。「ていうか、いつの間にそんなに航平と仲良くなったの？」星はため息まじりに答えた。「あなたが雅臣に連れ去られて、私が病院に乗り込んだ時に、偶然彼と会ったの。事情を話したら、あなたの行方を調べてくれるって言ってくれて」そこで星の声が一瞬だけ止まり、その瞳には冷たい光が宿った。「......でも、あれは偶然じゃなかった。最初から、私が来るのを待ってたのよ」「......待ってた？」彩香が眉をひそめる。星はそれまでの経緯を手短に説明し終えると、ぽつりと言った。「きっと、雅臣が仕組んだことだったんだと思う」それを聞いた彩香は少し黙り込み、やがて真剣な目で言った。「ねえ、星。あなた......もしかしたら彼のこと、誤解してるのかもしれない」「......誤解？」「よく考えてみて。仮にあの場に雅臣がいたとしても、認めなければどうにもならなかったでしょ？なのに、わざわざ航平を立たせておく意味って、ある？」「それに、もしかしたら――本当に私の居場所を掴めなかったのかもしれないし。もしくは、助けたくても動けない事情があって、私が解放されるまで黙ってたのかもしれない」彩香は星の目をじっと見つめながら、言葉を続けた。「だってさ、今回、雅臣がやけに素直に私を解放したの、不自然じゃない？清子に謝れって言われただけで済んだんだよ。裏で誰かが動いたと考える方が自然じゃない？」「私はね――たぶん、航平が何か言ってくれたんだと思ってる」「もしそうだとしたら、彼に助けられたのに、あんたが一方的に疑ってるってことになる。それってちょっと可哀想じゃない？」星は言葉に詰
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第97話
雅臣は笑った。「なかなか賢いじゃないか」「でも、あなたや小林さんみたいな人たちを相手にするなら、油断なんてできないわ。ちょっとでも気を抜いたら、あっという間に足元すくわれるんだから」そう言った星の姿を見ながら、雅臣はふと不思議な感覚にとらわれた。以前は何の面白みもないと思っていた彼女が、今になって妙に目が離せない。「星......これが、俺の気を引こうって言うなら......悪くなかった。ちょっと興味が湧いたよ」思わず星は鼻で笑った。この男の自惚れっぷりにはここまでくると、もう笑うしかない。もちろん、雅臣が本当に彼女のスマホを奪おうとするはずがない。それに、星だってバカじゃない。前に記者会見を阻止されたとき、かえって大騒ぎにしたあの時点で、彼女がそんなに簡単な女じゃないと気づいていたはずだ。「......この件、追及するかどうかは、お前が決められることじゃない」雅臣の言葉に、星の表情が一瞬だけ動いた。その一言の裏に隠された意味――彼女はすぐに察した。目の奥に、怒りが宿る。「......まさか、今度は彩香を脅すつもり？」雅臣は彼女を一瞥しただけで、平然と告げる。「お前の友人には、それなりのお詫びを用意するつもりだ」お詫び――？星は思わず固まった。彩香の性格を、彼女はよく知っている。彼女はお金のために頭を下げるような人間ではない。だが――今回の件では、自分の軽率な行動が清子の自殺未遂を招いた。彩香はそのことに強い罪悪感を抱いていた。彼女は、たとえ自分が損をしても、星にこれ以上迷惑をかけたくないと考えるタイプだった。......きっと、彩香はそのお詫びを受け入れてしまう。予想は的中した。星が再び彩香を訪ねたときには、彼女はすでに誠とともに示談書にサインを済ませていた。「彩香、ごめん......」星は申し訳なさそうに声をかける。だが、彩香は明るく笑って言った。「何がごめんよ。市内の高級マンション、タダで手に入ったのよ？しかもこの先価値が上がる立地。自分じゃ一生買えない代物よ」彼女は星の肩を軽く叩き、声をひそめる。「星......あんた、もうすぐ雅臣と離婚するんでしょ？住む場所だって必要になるじゃない。万が一、あとで彼が嫌がらせしてきても、この物
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第96話
普段の態度だけでも腹立たしいのに、今度は彼女の友人にまで手を出すなんて――どこまで人を馬鹿にすれば気が済むのか。勇がここまで堂々としていられるのは、きっとこう思っているからだ。――たとえ彩香に手を出したとしても、雅臣は清子のために、自分を咎めたりはしない、と。でも、どんな事情があろうと、星は自分の友人まで理不尽な目に遭わせる気はなかった。自分が我慢すれば済むことなら耐えられる。けれど、友達にまでその痛みを背負わせるつもりはない。それに、この件が清子と無関係なんて、そんなわけがあるはずがない。雅臣は彼女を見つめながら言った。「でも......清子には、今付き添ってくれる人が必要なんだ」その一言に、星の目の色がすっと冷えた。一見すると、今回のトラブルは彩香と勇との間の問題に見える。だがその背後には――清子と自分の対立が色濃く潜んでいる。そして今、雅臣がどちらの側に立っているかは明白だった。彼は――清子を選んだのだ。星が何かを言いかけたその瞬間、雅臣が先に動いた。彼は彼女の手をつかみ、静かに言った。「外で話そう」二人が病室を出たあと、勇の顔から怒りの表情が消え、代わりに不安と動揺が浮かんだ。「清子......雅臣、本当に俺を警察に突き出したりしないよな？」「そんなこと、あるわけないじゃない」清子は微笑み、どこか余裕のある顔つきで答えた。「安心して。雅臣があなたにそんなこと、するわけないわ」その言葉に、勇も少し安心したようだった。「星があれだけ必死になるってことは、逆に雅臣に嫌われるだけだよな」清子も同意するようにうなずく。「あなたが彼女に直接手を出したわけじゃないもの。あの程度のこと、雅臣は気にしないわ」「それに......怪我したのは中村さんよ？雅臣からしたら、ただの他人でしょ？」廊下では、二人が向かい合って立っていた。「星......これ以上この件を大ごとにしたくない」彼の立場や態度が見えてきていたとはいえ、星はその言葉を聞いて、内心に静かな怒りが湧き上がるのを感じた。雅臣は続ける。「俺は仕事で忙しいし、清子にはそばに誰かが必要だ。もし勇を捕まえたら、清子はひどく動揺するだろう」星はぴしゃりと言い返した。「それが私に、何か関係ある？」
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第95話
雅臣が星に目を向けた。その黒い瞳は、まるで底知れぬ闇をたたえた深い湖のようだった。「星――この電話番号は清子のものじゃない。メッセージの送り主も、自分が清子だとは一言も言っていない。つまり、それが彼女からのメッセージだとは証明できない」星は即座に反論した。「でも、じゃあ誰が彩香を連れ去ったって知ってたの？あの子が行方不明になった翌日に、その人は私をカフェに呼び出してきた」「メッセージの中には、彼女の居場所まで書いてあったのよ。私と清子の関係で、わざわざカフェで会おうなんて、普通じゃないでしょ？」雅臣は目を伏せ、静かに彼女を見つめた。「本当に、清子が会いに来たのか？」星は力強くうなずいた。「間違いないわ」「......よし。今すぐ確認させる」確認が終わり、雅臣は星を連れて清子の病室へ向かった。その頃には清子の情緒もかなり落ち着いていて、雅臣がその件を尋ねると、かえって不思議そうな顔をした。「え？あれは星野さんが私を誘ったんじゃないの？」星は驚いて目を見開く。「私が......誘った？」「ええ。あなたから会いたいってメッセージが届いて......私が来ないかもって思ったのか、市内中心のカフェを指定して、危険じゃないから安心してとまで書いてあったわよ」清子はそばのテーブルに置いてあったスマホを取り上げ、雅臣に手渡した。「この中に、星野さんからのメッセージがちゃんと残ってるわ」星もその画面をのぞき込んだ。確かに、彼女の元に届いたメッセージと、清子が受け取ったメッセージはまったく同じ文面。しかも、送信元の番号も一致していた。星は胸の奥で何かが引っかかるのを感じた。あの日カフェで会った相手が清子だったのは間違いない。でも――確かに、あの番号が清子のものでないなら、あのメッセージが本当に彼女からだったと断定する証拠はなかったのだ。それでも、二人がカフェで実際に会ったことは、もはや否定しようがない事実。雅臣の確認でも、それははっきりしていた。その時――もう誤魔化しきれないと悟ったのか、部屋の隅にいた勇がついに立ち上がった。「......メッセージを送ったのは俺だ。清子とは無関係だ」清子は衝撃で固まり、信じられないといった様子で勇を見つめる。「勇......どう
