失われた君

喜多野市女子刑務所。桑名紅葉は無表情のまま刑務所の門の前に立ち、すっかり様変わりした外の世界を眺めていた。看守が、彼女が入所前に所持していた私物を手渡し、言い聞かせる。「桑名、出所したら真っ当に生きるんだ。二度とここへ戻ってくるなよ」重い足取りで、一歩、また一歩と外へ向かう。苦笑を浮かべながら思う。真っ当に生きる？これ以上、一体どうすれば真っ当に生きられるのだろうか。二十年間、紅葉は誰に対しても誠実に接してきた。それなのに、かつて「一生愛する」と誓った男、副島紘によって、彼女はこの刑務所へと送られた。刑務所に入る前、彼女は喜多野市で誰もが羨む名家の令嬢だった。才気あふれ、美貌も兼ね備え、アメリカへの留学を経て数々の栄誉とトロフィーを手にし、華々しく帰国した。幸せな家庭、優しい両親、理解ある弟、そして彼女を深く愛する婚約者。だが、すべては「寺島寧々」という女の存在によって一変してしまった。何よりも皮肉なのは、その寧々が、もともと紅葉の「身代わり」にすぎなかったことだった。初めて彼女を見たのは、紅葉がアメリカから帰国した日だった。紘は自ら空港まで迎えに来て、彼女のために盛大なパーティーを開いた。友人たちは皆集まり、彼女の帰国を祝うと同時に、紘がついに長年想い続けてきた幼馴染と結ばれることを祝福していた。そんな華やかなパーティーの最中、寧々は胃薬の箱を手に、しおらしげに現れた。彼女は何度も紘の酒杯を取り上げようとしたが、その度に無情に突き放された。それでも彼女は怒ることなく、ただ心配そうに彼を見つめ続けていた。「紘、お酒は控えて。飲みすぎると、また夜中に胃が痛くなるわ」その瞬間、紅葉は知った。彼女が留学していた数年間、紘は彼女への恋しさに耐えかね、紅葉に似ていた女性をそばに置き、「身代わり」にしていたのだと。寧々は紘を狂おしいほどに愛していた。自分が「身代わり」にすぎないと知りながら、それでも彼を想うことをやめなかった。紅葉が不在の間、彼女はずっと紘のそばに寄り添い、彼のためにすべてを尽くした。紅葉に少しでも近づくために、彼女はダンスを習い、ピアノを学び、毎日紅葉の写真を見ながら、笑顔の角度すらも彼女に寄せようとした。紘が紅葉を想い、冷風に当たり熱を出せば、彼女

彼女がようやく屋上にたどり着いたとき、両脚はすでに血まみれで、まともな皮膚が一つも残っていなかった。紅葉は紘の前に跪き、息も絶え絶えの状態だったが、それでも最後の力を振り絞り、必死に懇願した。「これでいいでしょう？彼らを解放してくれる？」紘は冷たく彼女を一瞥した。その目の中の憎悪は一向に消えない。彼は嫌悪感を露わにしながら、一蹴りで紅葉を階段へと蹴り落とした。その言葉には殺気がこもっていた。「まだだ！続けろ！俺が満足するまで跪き続けろ！」彼女は頭がくらくらするほど激しく打ちつけられたが、それでも再び這い上がり、膝をつきながら一段ずつ登り始めた。紘が口を開かない限り、彼女は止まることが許されなかった。こうして、彼女は百回も跪き続けた。それでも彼はまだ許そうとしない。再び最初からやり直そうとしたその時、突然、両親の泣き声が彼女を呼び止めた。「紅葉、もうやめなさい！」「いい子だから、これ以上俺たちのために苦しまないで。どうか生き延びてくれ。お父さんとお母さんはお前を愛しているんだ！」その隣では、まだ幼い蒼吾が、涙で目を赤く染めながら、これまでにないほどの勇気と決意を込めて言った。「姉さん、来世は俺が兄になるよ。今度は俺が姉さんを守るから！」言い終えると、三人は最後に名残惜しそうに紅葉を見つめ、脆くなったロープを力いっぱい引きちぎった。そして、彼らの身体は屋上から一斉に落下した。「いやぁぁぁぁぁ！！！」鈍い衝撃音が響く。三人の身体はまるで破れた布袋のように、無残にも地面に叩きつけられた。紅葉はその場に跪いたまま、呆然とした。しかし、次の瞬間、すべてを理解した彼女は発狂したように三人の元へと駆け寄った。彼女は足元に散らばる押しピンをものともせず、ふらつきながら地面に倒れ込むようにして叫んだ。地面には鮮血が広がり、その惨状を目にした瞬間、彼女の手が震えながらも、まだ温もりの残る皮膚に触れた。涙が次から次へとこぼれ落ちる。「お父さん……！お母さん……！蒼吾……！」背後から近づいたボディーガードが、一人ずつ鼻息を確認すると、紘の前に戻って報告した。「副島様、三人とも死亡しました」紘の表情に悲しみの色は一切ない。ただ冷たく眉をひそめるだけだった。「死んだか。ちょうどいい

薄暗い照明の中、彼女は力なく床に横たわり、壁の向こうで冷然と見下ろす紘の姿をぼんやりと見つめていた。彼は依然として冷酷で無情な表情を浮かべたまま、目の前の男が彼女に好き勝手する様子を見ても、何の感情も示さなかった。かつて彼がまだ彼女を愛していた頃は、彼女がスカートを履いていて、他の男の視線を少しでも引いただけで嫉妬し、自分のジャケットを脱いで彼女をすっぽり包み込んだ。一度、地方から来た取引相手が二人の関係を知らずに、パーティー会で紅葉にしつこく手を出したことがあった。そのとき、紘は激怒し、その男の手を容赦なく潰し、さらには喜多野市から追放し、二度と彼女の前に現れないようにした。しかし今、彼が彼女を見る目には、冷たさと絶情しかなく、かつての優しさは一片も残っていなかった。彼女は苦笑しながら唇をわずかに引き上げ、絶望的に目を閉じた。一方、紘はその場を離れようとしていたが、突然、後ろから慌てた様子のボディーガードが駆け寄ってきた。「副島様、大変です！桑名さんが舌を噛んで自殺を図りました！」紘の表情が一瞬揺らぎ、目の奥にかすかな動揺が走った。彼は即座に振り返り、床に倒れたままズボンを脱ごうとしていたホームレスを勢いよく蹴り飛ばした。紅葉がどれほどの時間、意識を失っていたのかは分からない。目を覚ましたとき、彼女は古びた暗い小部屋の中にいた。彼女の気配を感じ取ったのか、外で足音がし、次の瞬間、ドアが開いた。入ってきたのは使用人の女性だった。その女は手にしていた服を彼女に投げつけ、面倒くさそうな声で言った。「着替えろ。副島様からの指示だ」言われなくても、彼女にはそれが誰のことを指しているのか分かっていた。ぼんやりと顔を上げた瞬間、口の中に広がる鉄の味が彼女を現実に引き戻した。「私の……子供は……」彼女がかすれた声で尋ねると、女はすぐに言葉を遮った。「子供は無事よ。でも黙ってなさい、その声、聞いてるだけで不快よ」「副島様がおっしゃったわ。あんたの罪はまだ償われていないって。これからしばらくの間、副島家で償いを続けろってさ。副島様が許してくれるかどうかは知らないけど、それまでは子供には会えないって」彼女は何も言わず、ただ床に落ちた服を拾い上げ、小さく頷いた。あのホームレスに汚されるくらいな

それからの日々、彼女は寧々が普段着ていた服を着せられ、彼女が好きだった食べ物を食べさせられた。仕草や言動までもが、彼女と同じでなければならなかった。紅葉は寧々と接点を持ったことがなく、彼女の生活習慣など知るはずもない。ましてや、彼女がどのように紘と接していたのかなど、全く分からなかった。だからこそ、どれだけ慎重に振る舞っても、恐る恐る真似しようとしても、結局は彼女にはなれなかった。朝食の時間、紘は無造作に手に持っていた新聞を彼女の前に差し出した。紅葉はそれを受け取ったが、彼の意図が分からなかった。何の反応も示さない彼女を見て、紘の顔は途端に険しくなる。「まだ覚えられないのか？」「本当に覚えられないのか、それとも覚える気がないのか？」紅葉はどうすればいいのか分からず、言い訳すらできなかった。そんな彼女の無力さに、紘の怒りは頂点に達し、手に持っていた箸を勢いよく叩きつけると、そのまま立ち上がった。彼は紅葉の襟元を掴み、そのまま真っ暗な地下室へと引きずっていった。そこには、鉄格子の中でまるで捨てられた子犬のように囚われた、彼女の子どもたちがいた。扉の前には二つの食器が置かれていたが、中の食べ物はすでに腐り、鼻をつく悪臭を放っている。二人の子どもは長い間、陽の光も、人の温もりも感じることがなかった。突然響いた足音に怯え、縮こまりながら震え、声をあげて泣き出した。紅葉はゆっくりと歩を進めた。彼女の手のひらで大切に守られていた、小さくて柔らかかった我が子たち。その白く透き通るような肌は今や煤け、鎖で縛られ、見るも無残な姿になっていた。彼女の心は、まるで刃物で無数に切り裂かれるような痛みに襲われた。彼女は膝をつき、震える手を伸ばして子どもの頬に触れようとした。しかし、その手は紘によって乱暴に払いのけられた。「触れたいのか？なら、寧々を完璧に演じられるようになれ。そうでなければ、お前は二度とこいつらに会えないぞ」紅葉は息もできないほどに泣き崩れた。子どもたちの体に刻まれた無数の傷。それはまるで、自分の身に刻み込まれた痛みのようだった。彼女は何度も何度も願った。この地獄の苦しみを受けるのが、私一人だけだったらよかったのに。絶望の中、彼女は紘を見上げ、涙をぼろぼろとこぼし

澄んだ風鈴の音が響く。紅葉の耳元で、どこか朧げな少年の声がした。「え？まだ目覚めてないの？」その声を聞いた瞬間、紅葉の意識が完全に覚醒した。体がふわりと軽い。想像していたように海水でふやけてはいなかった。それどころか、自分の体の存在すら感じられない。意識を少し動かすと、ふわりと宙に浮いた。机の上の置物をすり抜けた。「私……死んだの？」紅葉の頭の中は疑問でいっぱいだった。「そうだよ～」かわいらしい八重歯をのぞかせながら、少年がにっこり笑う。指先から数滴の「水」を紅葉に振りかけた。すると、紅葉の体がほんのわずかにだが、確かな実体を持ち始めたのを感じた。「死んだのに、どうして魂が残ってるの？そうだ！私の子供は！？うちの子も魂になってるの？」その考えがよぎると、紅葉は興奮して少年へと身を乗り出した。しかし彼の体を、まっすぐすり抜けてしまう。もし自分と子供の魂が残っているのなら、死後の世界で一緒に過ごせるかもしれない。そう思うと、死ぬことも悪いことではないように思えた。少なくとも、あの紘に邪魔されることはもうない。だが次に少年が発した言葉が、その希望を打ち砕いた。「君の子は早くに亡くなったから、怨念がそれほど強くない。もうとっくに転生しちゃったよ～」そう言って、少年は風鈴を指で軽くつつく。チリン、と涼やかな音が響いた。「君の怨念はすごく強い。心に未練があるから、まだ成仏できてないんだね。それに……僕と君は、ちょっとした縁がある。だからこうして、今の君がこうして存在してるんだよ」「僕の名前は楓。まあ、覚えていないだろうけど、僕は桑名家に助けてもらったことがあるよ。昔、君の家族に救われた少年さ。それはほっといて。さあ、教えて。君の未練は何？」紅葉は考え込んだ。彼女の家族は、困っている人を見捨てられない人ばかりだった。これまで助けた人も数えきれないほどいる。だが目の前の八重歯の少年に見覚えはなかった。そんなことよりも、彼女がまだこの世に未練を残していることのほうが問題だった。未練？そんなの、ありすぎる。紘が自分の家族にしたこと、自分にしたこと。簡単に許せることじゃない。思い出すだけで怒りがこみ上げてくる。生きていた頃は、家族のこと、子供のことが気がかりで復讐なんて考えられ