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第15話
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失われた海の詩 第18話
和也の瞳に焦点が徐々に定まり、顔に生気が戻ってきた。「彼はどう言っていた？」「明朝九時にカフェで詳しく話すよう申し付けました」酔いが残る体で一夜を過ごした折原は浅い眠りに苛まれ、七時には目を覚ました。身繕いを済ませると、そのまま指定されたカフェへ向かった。約束の九時、相手は現れた。流暢な日本語を話すロシア人――アルという名の男だ。礼儀正しく握手を交わすと、すぐに本題に入った。「妻を探せるというのは本当か？」「ええ。ただし、まずはお二人が出会った経緯と、彼女が失踪した経緯を詳細に話していただきたい」和也は唯との出会いから別れまで、些細な情景まで語り尽くした。アルはしばし沈黙し、口を開いた。「奥様は『外部からの攻略者』です。システムを携え、この世界で任務を遂行し、あなたが攻略対象だった」「任務完了後、この世界に残ることを選んだが、あなたの裏切りを知って去った」詳細な説明に、和也はまるで霧の中に放り込まれたような表情で聞き入っていた。長い間咀嚼してから問う。「どうして断言できる？そんな人々が存在する証拠は？」「私自身が同じ経験をしたからです」「では……どうすればいい？」「資金援助を頂き、一ヶ月あれば研究を完成させます」和也は男の顔をじっと見つめ、低い声で答えた。「返事は明朝だ」その夜、ベッドの中で何度も寝返りを打つ。『システムを伴う転移』など聞いたこともない荒唐無稽な話だ。以前なら「茶番劇か？」と嘲笑っていただろう。だが唯が痕跡もなく消えた事実だけは紛れもない。もし彼女に会えるなら――非現実などどうでもよかった。夜明けを待たず、和也はアルに連絡した。【信じる。毎日資金を振り込む。ただし一ヶ月以内に結果を出せ】協力を始めて二十六日目、研究が突破口を迎えた。和也はすぐさまアルの研究所へ駆けつけた。「奥様が消えた場所へ向かってください」ためらわずクジラ湾へ向かう途中、アルの声に躊躇が混じった。「海辺が転移地点なら……海中に飛び込む必要があるかもしれません」「もちろん信じるかは――」「飛ぶ」和也が遮り、断言した。冷たい海水が全身を包み込む。彼は賭けに出た。真実なら唯を探せる。偽りなら海の底へ沈むだけだ。耳孔に塩水が流れ込み、呼吸が阻まれる。もがく手を掴む者は
失われた海の詩 第17話
和也はクジラ湾の砂浜に座り、目の前には紺碧の海が広がり、脇には空の酒瓶が無造作に転がっていた。クジラ湾の隅にある古びた観光案内所のガラスは曇りきっていたが、中からは流行りの『唯（ゆい）』のメロディが漏れ聞こえる。和也はリズムに合わせて口ずさみかけたが、ふと我に返り、自嘲気味に笑って酒瓶を傾けた。背後を通り過ぎた若いカップル。女性がポーズを決めていたかと思うと、折原の顔を見るなり恋人の腕を掴み、ひそひそ声で——「あれ、折原和也じゃない？最近不倫騒動で話題のあの人よ！」男性は一瞬呆然とした後、「ああ、前に話してたやつか。俺が浮気したら殴るってやつだな」と呟いた。女性は高笑いしながら、「よく覚えてるわね」と言い、急に真顔になって「でもまさかここで会うなんて……ほら、あんなに飲んでる。後悔してるのかしら」と視線を泳がせた。男性はちらりと瞥み、「過ちに気付いてから泣いても遅いんだよ。構ってらんない、あっちで写真撮ろう」と促した。「待ってよ、生の有名人なんて珍しいんだから」女性はスマホを向け、足早に去りながらSNSへ投稿した。和也は泥酔状態で、自分が撮影されたことなど露知らぬ。30分後、ハイヒールを鳴らしシルクのスリップドレスをまとった女性が砂の上を歩み寄り、彼の肩を叩いた。和也が振り向いた瞬間、目がかすんだ。あまりにも米山唯に似ていたからだ。ゆっくりと酒瓶を砂に置き、嗄れた声で「唯……君か？」女性は頬を染めて彼の胸に寄りかかった。「和也さん、もう何ヶ月も探してるんでしょ？私を見て——」言葉が終わらぬうち、折原は猛然と彼女を押しのけた。砂に倒れた女性に向かい、「唯じゃない！俺が愛してるのは唯だけだ！」怒声が波音に掻き消される。「似てるだけで媚びるなんて……誰が許した！」思い出した。この女は芸能界で三流と呼ばれる役者だ。唯が一年前、「私に似た子がいる」と苦笑まじりに話していたあの顔だった。「この顔で俺を誘うなんて……ふざけるな！」逆上した和也が空き瓶を振り上げた瞬間、駆けつけたマネージャーの小南（こみなみ）が腕を掴んだ。「和也さん、落ち着いてください！」深呼吸を繰り返し、ようやく和也は砂浜に崩れ落ちた。小南は素早く女を追い払い、ため息を零す。「小南……唯が飛び込んだのはな、俺が昔飛び込んだのと同じ
失われた海の詩 第16話
唯は混沌とした虚無から目覚めると、砂浜に仰向けに横たわっていた。まぶたを細めながら光に慣れるのを待ち、ゆっくりと上半身を起こして周囲を見回した。クジラ湾？いや、ここは元の世界の貝々島海水浴場だ。あの世界へ旅立つ直前、最後に訪れた場所。立ち上がって果てしなく続く海岸線を眺めながら、彼女はふと現実感を失いかけた。どちらも海なのに、確かに違う。その時、頭の中で「チン」と音が鳴り、システムの声が響いた。「親愛なる宿主様、本来の世界へご帰還されました。こちらの世界では、攻略成功時にご希望の願望を既に実現済みです」「即刻より攻略の旅は終了いたします。縁あればまたーー」唯の視界を白い光が覆い、こめかみに鋭い痛みが走ると、頭が軽くなりシステムの気配が消えた。彼女は棒立ちになったまま暫く呆然とし、ようやく自分が叶えた願いを思い出した。あの世界で過ごした六年。戻ってきたこの場所は、まるで隔世の感があった。最初にタクシーで向かったのは城西区のひまわり児童養護施設だ。鉄柵の隙間から中を覗くと、芝生で何かを楽しそうに遊ぶ二つの慣れ親しんだ顔が目に入った。六年の時を経て、五歳だった子供たちは等身大の少年へと成長していた。そのうちの一人がふと門の方へ視線を移し、唯を見つけると表情が固まった。ゆっくりと歩み寄ってくる。「唯姉さん……ですか？」彼女が涙ぐんで頷くと、もう一人の少年は慌てて建物へ駆け込み、院長を呼んできた。「唯ちゃん！？」院長は柵を開けると彼女を強く抱きしめた。「この人情知らずめ！六年も経ってようやく顔を見せてくれたのね？」唯は逆らうようにその腕にしがみつき、嗚咽を零した。彼女は幼い頃に両親を交通事故で亡くし、冷たい親戚たちにこの施設へ預けられた。十数年をここで過ごし、養子の話も何度かあったが全て断っていた。高校時代に自立し、アルバイトで学費を稼ぎながらも、院長がこっそり生活費を送ってくれたり、休みの日には子供たちの面倒を見に戻ったりしていた。大学三年の時、初めて借りたアパートに院長と面倒を見ていた子供たちを招いた日のこと。リビングで遊ぶ子供たちを見守りながら台所で料理をしていると、調味料が足りないことに気付き買い出しに出かけた。戻ってきた時、階下から見上げた自室の窓から黒煙が渦巻いていた。消防車が
失われた海の詩 第15話
「彼女を愛しているのは本当です。演技など一切なく、彼女は人生の全てそのもの。失いたくない……『唯』は彼女だけのものなのに……」和也の声が震え、深い呼吸を繰り返してようやく落ち着きを取り戻した。「それなのに……彼女を裏切ってしまいました。六年の交際、三年の結婚生活。平凡さに耐えきれず、MVのヒロイン、藤村茜と不正関係を持った。彼女が妻の若い頃にそっくりだったからだ」「『奥様を愛する姿に憧れます』『ご主人のような方が側にいて羨ましい』……彼女は露骨に好意を示し、暗示を繰り返した」「改めて謝罪します。深く反省し、二度と同じ過ちは繰り返しません。皆さんの監視を求めます。そして……妻を探す手伝いを……彼女は海に身を投げたかもしれない。行方不明なのです」聴衆は二秒の沈黙の後、ざわめきに包まれた。米山唯が海に身を投げたことなど誰も予想していなかった。これまで徹底的にプライベートを守られ、素顔すら知られていなかった女性の、それも海での生存率の低さが現実味を帯びる。「道徳や法律に反しない範囲で、どんなことでもお約束します。ただ……彼女を見つけてください」カメラに向かって涙ぐむ和也。「唯、間違いに気付いた。この会見を見ていたら……帰ってきてほしい。許してくれなくても構わない。ただ生きていてほしい」事務所の指示でスクリーンに米山唯の写真が映し出される。長い髪をなびかせ、穏やかに微笑む女性の背後には果てしない海が広がっていた。一年前、クジラ湾で二人で撮影したものだ。「あれ？この間この人見かけたような……」和也は二拍遅れてその発言に反応し、勢いよく男性の肩を掴んだ。「どこで……どこで見たと言うんですか！？」男性は首を傾げた。「クジラ湾です。地元なのでよく通るんですよ」和也の目が輝く。「その後どうされました？本当に海に……？」「砂浜で写真を撮って、ずっと携帯を見てましたね。私はそのまま通り過ぎたので」その瞬間、和也の瞳が再び翳った。警察の調査結果と符合するだけで、決定的な証拠にはならなかった。記者たちの質問に機械的に答える和也は会見終了後、事務所スタッフに声をかけられるまで棒立ちのままだった。社長は憔悴した彼を見て深いため息をついた。会社の利益を優先すべき立場ながら、彼が米山唯を心から愛していたことを知る者として複雑な表情を浮
失われた海の詩 第14話
「だがお前は本当に図々しい。唯に挑むなんて……子供を堕ろした上に、苦しみも味わわせずに済むと思うのか！」そう言い放つと、和也は彼女の顎を乱暴に払いのけ、ハンカチで指を拭うようにして、茜の泣き叫ぶ声を背に、病院を後にした。車に乗り込んだ途端、事務所の社長から着信が入った。「和也、不倫騒動はどうなってんだ？お前、正気か？そんなミスを犯して、自らバラすなんて」深く息を吸い込んだ和也の声は渇いていた。「不倫は確かに僕の過ちです。他人に暴かれるより、自分で告白した方が被害は少ないと思いまして」電話の向こうで沈黙が続き、やがてため息が漏れた。「……まあいい。とりあえず会社に来い。挽回策を考える」切れた通話を握りしめ、和也は眉間を揉んだ。鉛のような疲労が骨髄に染み込んでいく。唯が海に消えてからというもの、彼の内側から滲む倦怠感は日増しに濃くなっていた。それでも崩れるわけにはいかない。犯した罪の代償を払い、唯を探し続けなければ——もしも、本当に悔い改めたと知ってくれたら、彼女は戻ってくるだろうか。事務所の方針に従うことも、唯を探すための代償の一つだ。覚悟を定め、和也はハンドルを切った。「悪影響を減らすには……本人が謝罪するのが一番だろう。確かに、素直に過ちを認める姿勢を見せるべきだ」社長の指先がデスクを叩く。「ただしな、全部自分で被る必要はない。藤村茜に転嫁できる部分はそっちへ流せ」午後四時からの記者会見が決まった。原稿は用意しなかった。喉の奥に澱のように溜まった言葉——本心からの後悔が、そのまま形になるはずだった。#歌手折原和也 愛妻家偽装 不倫相手は『唯』MV主演かつて「妻を守る男性」として称賛された彼の転落は、トレンド一位を爆上げした。ファンの悲鳴がSNSを埋め尽くす。【嘘でしょ？『家の奥さん』ってVlogで笑ってたあの表情、全部演技？】【『唯』は妻へのラブソングなのに、まさかMVの相手と不倫だなんて……皮肉すぎる】【もう愛情なんて信じられない】スマホの光に顔をさらしながら、和也は胸の空洞に掌を当てた。唯への愛は決して偽りではなかった。それなのに——なぜ誘惑に負けたのか。後悔の棘が心臓を串刺しにする。窓を開け放ち、冷気を肺に詰め込んでようやく息が整った。会場に足を踏み入れた瞬間、カメラの閃光が洪水のよ
失われた海の詩 第13話
「出てこないの？自分で悪いことばかりしてきたから、怖くなったんでしょ？」「彼氏に裏切られたなんて嘘ついて、子供を守ろうだなんて、よくそんな恥ずかしい言葉が言えたわね！天罰が当たらないのが不思議だわ」「そうよ、私たちをここまで信じさせておいて、結局は道具にしたのね！」興奮したファンたちの声が次第にヒートアップし、ついにファンの一人が拳を振り上げた。きっかけができると、他の者たちも雪崩を打って襲いかかる。和也は壁際で冷ややかにこの光景を眺めていたが、誰かが彼に気付くと、いきなり頬を殴りつけた。「お前も同類だ！理想の夫ぶってたクセに、実は最低な野郎じゃないか！」頬に鈍い痛みを感じても、彼は抵抗せず、自分を責めるように微動だにしなかった。彼らが言う通りーー自分は救いようのない人間なのだ。混乱は五分ほど続いた後、茜の腹部を激しい痛みが襲い、床に血溜まりが広がったことでようやく収束した。「助けて……お願い……子供が……」青ざめた面々が救急車を呼ぶ中、パトカーのサイレンも近づいてきた。警官は血痕の残る部屋と脂汗を浮かべる茜を睨み、眉をひそめた。「集団暴行の通報だ。手を出した者は全員同行してもらう」救急隊に搬送された茜とは対照的に、和也とファン数名は警察署へ連行された。暴行には加わっていない和也も事情聴取の末、一晩拘留されることになった。留置場の硬いベンチに座ったまま、彼は夜明けまで微睡むことすらなく、壁を見つめ続けた。翌朝、ひげ面で目の下に隈を作った和也が最初に向かったのは病院だった。「医師さん……藤村茜の子供は……？」ため息混じりに首を振る白衣の男。「手遅れでした」その言葉に、和也の肩の力がふっと抜けた。意識を取り戻した茜は、下腹部に鈍い疼きを感じながら、枕を涙で濡らしていた。「これが……望んでいた結末？」ドア枠にもたれる和也の目が冷たい刃のように光る。「間違いだった。存在すべきじゃない命だ」「お前はまだいい。失ったのは子供だけだ」背筋が凍りつくような憎悪が一瞬、彼の瞳をよぎった。茜は震える手でシーツを握りしめ、泣き叫んだ。「米山唯がそんなに大事なの？あの人のためなら……私の子供も平気で捨てる？ずっと側にいた私の気持ちは、ゴミみたいなもの？」和也がベッドに近づくと、術後の体を顧み
