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第1318話
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契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1318話
和泉夕子は出口を出た後、突然気を失った。目を覚ますと、行きに通った無人島に寝かされていた。傍らにはスーツケースと、賞金を受け取る場所が書かれたメモがあった。Aceは現金を指定の場所に置いて、ゲームをクリアしたプレイヤーをそこに向かわせる。そうすることで、自分たちのことを探られないようにしているんだろう。和泉夕子はメモをスーツケースにしまい、海岸へ船を探しに行った。船は見つからなかったが、知り合いに遭遇した。ただし、その知り合いは一番会いたくない人物だった。藤原晴成は、娘のせいで闇の場の一部の黒服たちのリーダーになっていた。今、部下たちを引き連れて浜辺に立ち、和泉夕子に手を振っている。「夕子、久しぶりだな」和泉夕子は藤原晴成を見て、彼の目的を悟り、踵を返して逃げ出した。藤原晴成が手を一振りすると、数人の黒服がすぐに追いかけた。和泉夕子はかなりの速さで走り、すぐに草むらに身を隠した。背丈ほどの草が彼女の姿を覆い隠す。黒服たちは慌てることなく、和泉夕子の通った跡をたどり、ナイフで草を掻き分けて進んだ。彼らは皆、和泉夕子より背が高いため、彼女の移動した跡がよく見えた。しばらく追いかけっこを楽しんでいたが、飽きてくると、すぐに和泉夕子の居場所を突き止め、黒い頭巾を被せて肩に担ぎ上げ、船へと連れ込んだ。船が沖に出ると、藤原晴成は黒服に頭巾を外すように命じた。視界がはっきりとした瞬間、和泉夕子は甲板に立つ男を見た。彼が自分の実の父親でありながら、もう一人の娘のために自分を殺そうとしていることを、はっきりと理解した。藤原晴成は和泉夕子の目元を見つめ、少し眉をひそめた。彼女を見るたびに、どこかで見たことがあるような気がする。特に目元は藤原優子に似ていて、自分にも少し似ている。親しみを感じながらも、どこか居心地が悪い。しかし、その少しの似ている部分に免じて、ナイフをしまい、和泉夕子にあごを突き出した。「夕子、お前はなんだか俺の娘に似ている。だから手加減してやろう。苦しませることはしないから、自分で飛び込め」和泉夕子は青黒い海を見つめ、春日望がビデオで語っていたことを思い出した。藤原晴成が藤原優子親子のため、春日望と春日春奈、そして生まれたばかりの自分を海に突き落としたこと。まさか大人になって、同じことが繰り返されるとは、笑ってしまうほど皮
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1317話
「彼の脳に埋め込まれてるチップは、1-2の指示で私が入れたの。彼が招待者に選ばれたのも、1-2の判断。1-2は彼の身体能力と技術を評価してるのよ。だから裏で動いたり、1-1の権限をハッキングしたりしても、直接頭を撃ち抜かなかった。1-2にとって、彼はまだ利用価値があるってこと」藤原優子はそう説明すると、立ち上がって本の腰に抱きついた。そして優しい声で言った。「本、1-2は私たちに30分の権限を与えたけど、好き勝手しろって言ったわけじゃないわ。勝手に判断するのはやめて、彼を監禁室に送ってから、1-2の判断に任せよう」爆破ボタンに置かれていた指は、この言葉を聞いてゆっくりと離れ、藤原優子の腰を抱き寄せた。「今殺さなかったら、いつか1-2が奴を重宝した時、1-2の権力を使って俺たちを殺しに来るかもしれないだろ？」「忘れたの？彼の最大の弱みを握ってるじゃない。1-2が彼を重宝しだしたら、その正体を暴露して、彼を社会的に抹殺すればいいのよ！」藤原優子の目に宿る殺気をじっと見つめ、本は満足そうに頷いた。彼は霜村冷司と一緒にSに入った。でも、水原は霜村冷司の方を高く評価して、自ら育て上げた。そして大人になったら、リーダーの座まで譲ったんだ。本は霜村冷司の部下になるしかなく、沢田や相川泰のような側近にすらなれなかった。彼はとっくに霜村冷司を憎み、その高慢な態度にもうんざりしていた。だが、天は自分を見捨てなかった。なぜならば、闇の場の存在を知ることができたのだから。そして、愛する女性にも出会った。藤原優子が霜村冷司に捨てられ、苦しんでいるのを見て、本はさらに彼を憎んだ。だから藤原優子を連れて、一緒に闇の場に身を投じたんだ。藤原優子はもっと霜村冷司を憎んでいる。だから彼は復讐の機会を彼女に譲り、Sメンバーの名簿を使って1-2と取引させ、闇の場の工作員に仕立て上げた。彼は喜んでNo.2に甘んじ、彼女のサポート役に回った。おかげで二人とも、闇の場で権勢を振るう存在になれた。1-4でさえ、二人の挑発に何もできなかった。本は闇の場でかつてないほど重宝された。それはSでは得られなかった、いや、Sが与えようとしなかったものだ。Sがそれを望まないなら、破壊してしまえばいいと、彼は思った。Sが説く仲間意識なんて、今の地位や、生き地獄に苦しむ霜村冷
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1316話
霜村冷司は数秒間、その場に立ち尽くした。そして、感情を押し殺すように離婚協議書を破り捨て、未練を断ち切るかのように視線を藤原優子へと移した。「もうお前と芝居をする必要はない。夕子を傷つけ、離婚契約書にもサインさせた。闇の場出口のアクセス権限をよこせ」ずっとこの状況を楽しんでいた藤原優子は、彼が離婚協議書を破り捨てるのを見ていても止めなかった。霜村冷司を苦しめ、和泉夕子に捨てられた思いをさせるという目的はすでに達成されていたから、破ろうが破るまいが、自分にとってはどちらでもよかったのだ。そう思った藤原優子は、腕組みを解き、霜村冷司の胸を軽く叩こうとした。しかし、指先が触れる前に、彼に避けられてしまった。藤原優子は一瞬、手を硬直させたが、すぐに気にも留めず、指先をこすり合わせた。「彼女が入ってきた時に、本がアクセス権を開けてくれたわ」藤原優子の言う本とは、2-8番の本のことだ。彼は上層区のプログラム室に座り、チップコントローラーを手に、モニターに映る二人をじっと見つめていた。霜村冷司は藤原優子を冷たく一瞥すると、コントロールパネルへと素早く向かった。ひび割れたスクリーンの上で、緑色の指示ボタンが闇の場出口の方向へ少しずつ移動していく......彼はその矢印を凝視していた。闇の場出口が開き、「プレイヤーは安全に退出しました」という文字が表示された。その瞬間、彼の冷ややかな瞳は、その瞬間、殺気を帯びたものへと変わった。彼は傍らの割れたガラス片に目をやると、ためらうことなくすらりとした指を伸ばし、かけらをひとつつまみ上げ、握りしめると、第九ラウンドのゲームブースへと急いで戻った。藤原優子はちょうど暇そうにコントロールパネルにもたれかかり、髪を指に巻きつけながら、首をかしげて彼に微笑みかけた。「このコントロールパネルはプログラムを書き換えることはできないけど、脱出ルートに繋がっているわ。スクリーンに表示されている地図は偽物じゃない。約束は守ったわ。だから、もう私を殺す必要はないでしょ？」藤原優子は霜村冷司が手のひらを返すことを予想していたので、少しも驚かなかったし、彼に手を下されることさえ恐れていなかった。ただ、ガラス欠片を手に、こちらへ早足で近づいてくる霜村冷司を見つめながら、ゆったりともたれかかっていた。男は躊躇なく彼女の首筋
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1315話
彼女の瞳に宿る感情は、かつてないほどの冷たさで、失望が底知れないほど深いことを物語っていた。そんな彼女の視線を見て、霜村冷司は悟った。自分が頷けば、彼女を永遠に失ってしまう。もう二度と取り戻すことはできないのだ、と。なぜなら、自分はかつて同じように彼女を傷つけたことがあった。あの時は、再び一緒になるまでに何年もかかったのだ。今度また同じことを繰り返せば、彼女の性格からして、どんな理由があろうと、二度目のチャンスは与えてくれないだろう。霜村冷司は彼女を失いたくなかったし、彼女が他の男と一緒になるのも耐えられなかった。しかし、彼女の命と、子供たちのことを思えば、彼女が自分から離れることなど、この瞬間はどうでもいいことのように思えた。彼は固く握り締めていた拳をゆっくりと解き、和泉夕子に小さく頷いた。彼の答えを受け取った和泉夕子は、何とも言えない気持ちだった。ただ唇の端を上げて、かすかに微笑んだ。もし霜村冷司が、酒に酔っていたせいだと言っていたら、まだ彼女は彼が過ちを犯したのだと信じていたかもしれない。しかし、藤原優子を愛していると認めたことで、和泉夕子は確信した。彼は藤原優子に触れてさえいないのだと。霜村冷司は自分を深く愛していた。命を投げ出すほどに。そんな彼が、わずか数日の間に他の誰かを好きになるはずがない。やはり、彼は仕方なくそう言ったのだ。ただ、和泉夕子はこんなやり方は受け入れられなかった。あまりにも傷つく。何度も何度も、何も知らないバカみたいに、彼の「仕方ない」を受け止めさせられている。和泉夕子は引き留めもしたし、きちんと説明する機会も与えた。一緒に反抗するとも言ってみせた。なのに霜村冷司は何も言わなかった。ならば、もうここにいる必要はない。彼一人で「仕方ない」とやらをやらせておけばいい。彼女は離婚協議書に挟んでいたペンを急に抜き取り、自分の名前をサインした。素早く書き終えると、届を霜村冷司に投げつけ、冷たくなった瞳で彼を睨みつけた。「最後のチャンスよ。この離婚協議書を破ったら、家で待っててあげる。破らなかったら、これから先、生死を問わず二度と会わないから」引き裂かれるような痛みが指先から全身に広がり、骨の髄まで響いた。痛みで刺激され続ける頭は言うまでもない。しかし霜村冷司は必死に耐え、和泉夕子の前で黙って立ち尽
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1314話
和泉夕子はここまで言っても、拒絶という答えしか得られず、自分の敗北を感じていた。彼女は唇を歪め、笑いを堪えきれなかった。「理由は何？約束を破る理由くらいあるでしょ？」藤原優子は霜村冷司の腕に抱きつき、彼の肩に頭を乗せた。「分からないの？彼、私と付き合ってるのよ」和泉夕子は鼻で笑った。「彼はあんなにあなたを嫌っていたのに、どうして付き合うことになんかなるわけ？私を殺したいなら、直接手を下せばいい。ここで彼を不快にさせないで。そして、私のこともね」藤原優子はこれらの言葉を聞いても腹を立てることなく、白い手を持ち上げてお腹を撫でた。「前は確かに嫌われてたわ。でも、彼も言ったでしょ？今は昔とは違うって。彼の子供を妊娠したんだから、少しは責任を取るべきよね......」ずっと気を張っていた和泉夕子の体は、瞬時に硬直した。手足から冷え始め、体中が凍りついたようだった。「彼は私を守るために、仕方なく」そう信じ続けていた糸が、突然プツリと切れた。信じられないという視線を、勝ち誇った顔の藤原優子から、ゆっくりと霜村冷司の顔に移した。「あなたが違うと言えば、信じる」冷や汗を流すほどの激痛に耐えながら、霜村冷司は頭の中で刻まれるカウントダウンを聞きつつ、彼女の顔を越えて、彼女の頭部の後ろにある赤い照準線を見た。目尻ににじんだ赤色。灯りを浴びたその一瞬だけ、彼の視線に感情の色が滲んだが、彼は感情をコントロールするのが得意だった。ほんの一瞬で、その赤みを消し、代わりに、以前よりも恐ろしい、冷酷な表情を現す。「酔った勢いだったんだ」この言葉で、和泉夕子は地獄に突き落とされた。這い上がろうとしても、無数の手が足を掴み、容赦なく、果てしない闇へと引きずり込む。この瞬間、彼女は何も見えず、何も聞こえなかった。周囲は静まり返り、自分の心臓の音だけが聞こえる。速くもなく、遅くもなく、ただ一定のリズムで、鼓動している。心臓はまだ動いている。だからこんなに痛いんだ。まるで真っ二つに引き裂かれ、血まみれになった心臓が、炎天下にさらされ、焼かれているような、焦げ付くような熱い感覚。痛みに、和泉夕子は涙が止まらなかった。「あなたが私と離婚したかったのは、仕方なかったからじゃなくて、過ちを犯して、他の女を妊娠させたからだったのね。冷司......」和泉夕子は少し顎
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1313話
彼女はゆっくりと目を開け、離婚協議書を渡しながらもずっと黙っている男を見つめた。唇を震わせ、何か言おうとしたが、何度も言葉を詰まらせ、声が出なかった。目に溜まった涙が溢れ出し、次第に頬を伝う。熱い涙が離婚協議書に滴り落ち、紙を濡らし、霜村冷司の目頭も赤く染めた。彼は和泉夕子の方をほとんど見ようともせず、協議書を彼女の手に押し込むと、すぐに背を向けた。冷たく震える声で、しかしその冷たさゆえに全てを隠すように言った。「サインしろ」和泉夕子は少し顔を上げ、かつて自分のために雨風を遮ってくれた大きな背を見つめた。やはり彼への愛の方が強く、意地を張る言葉は口に出さなかった。代わりに小さな手を伸ばし、彼の袖を掴んで振り向かせた。彼が再び向き直ると、和泉夕子は慌てたように、生門のディスプレイを指差した。「さっき行けって言われたから、ずっとここで待ってたの。けど、まだ時間になってないから、行けてないだけ。時間になったらすぐ行くから、もう二度とあなたの前に現れないから、離婚だけはしないで、お願い」彼女は分かっていた。霜村冷司がずっと自分を追い払おうとしていたのは、自分に危険が及ぶのを恐れていたから。だから、最後は冷静さを取り戻し、騒ぎ立てることなく、おとなしく彼の言うことを聞き、生門の中に留まっていた。しかし、9ラウンド目のゲームの生門がずっと閉まらなかったから、行かなかっただけ。なのに、行かなかったからといって、こんな風に追い出す必要はあるのか？和泉夕子は涙で霞む目で、ずっと口を開かない霜村冷司を見つめた。「何年か前、あなたは仕方なく、離婚協議書で私を捨てたわ。今は、あなたに私を追い出す理由があるって分かってる。私はちゃんといくわ。でも、どうしてちゃんと説明してくれないの？どうしてこんな風に私を追い詰めるの？」「夜さん」の正体のことから、彼に関することは、和泉夕子は何も知らなかった。彼が危険に遭った時、彼女が問い詰めたことで、彼は少しだけ情報を明かした。Sのリーダーとして慎重に行動する必要があること、霜村冷司が自分を危険に巻き込みたくないことは理解できる。でも、夫婦なら、何でも話し合うべきじゃないの？どうしていつも自分に隠して、勝手に決めてしまうの？霜村冷司は唇を震わせ、何か説明しようとした時、頭に激痛が走り、顔色がみるみるうちに真っ青になっ
