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第819話
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契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1330話
「くそったれ！俺の脳にチップを埋め込んだら、お前の家族を皆殺しにしてやるからな！」1-2はハッチを必死に叩き、霜村冷司に悪態をついていた。しかし、霜村冷司は無表情で彼を見つめ、機械から彼の頭が出てくると、振り返った。チップが置かれた奥の部屋へ向かい、適当に一つ選んだ後、手術室に戻り、中から差し出されたメスを受け取り、それからゆっくりと手袋をはめた。1-2の頭の後ろにゆっくりと座り込んだ。後頭部を彼に向けている1-2は、まだ呪いの言葉を吐き続けていたが、彼は何も反応せず、ただ手を上げてゆっくりとフルフェイスのマスクを外した。マスクを外した瞬間、霜村冷司は1-2の本当の顔を見た。色んな可能性を考えたが、まさか彼だとは思ってもみなかった。森下玲の父親、森下進也――「俺の頭をいじる前に、どのSのメンバーが俺の娘をミャンマーに送ったのか、教えろ！」森下玲がミャンマーで死んだという知らせを受けた時、彼はAceで仕事中だった。Aceのことも顧みず、ミャンマーへ直行したが、目にしたのは腎臓と肺を摘出された娘の姿だった。たった一人の娘が、わけも分からずSの手に掛かって死んだ。長い間調べた結果、Sの仕業だと分かったが、誰がやったのかまでは分からなかったのだ。彼はSをひどく憎んでいた。藤原優子から霜村冷司がSのリーダーだと聞かされ、闇の場に潜入して闇の場を壊滅させようとした時、相手を八つ裂きにしたいくらいだった。「俺の娘は医者だったのに、指を切り落とされてミャンマーで死んだ。誰がやったのか、教えてくれ。せめて、死に際に真実を知りたい！」霜村冷司はメスを持った指を少し止め、この手を下すべきかどうか迷っているようだった。森下進也の言葉に、因果応報という言葉が思い浮かんだのだ。森下玲をミャンマーに送ったのは水原紫苑だが、彼女の死は自分にも深い関係があった。しかし、因果で言えば、最初に火種を蒔いたのは森下玲で、それが死という結末を呼んだのだ。そして、自分は森下玲の父親に頭を切開され、これも自分が非情な手段を使った結果だろう。今、自分の脳がコントロールされ、間接的に和泉夕子を死なせてしまった。これもまた、原因を作ってしまったことになる。ならば、自分がその結果を被るのも、当然のことだろう。霜村冷司は少し分からなくなったが、彼の行
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1329話
1-2は元々B区で仕事にあたっていたが、藤原優子からの電話を受け、A区へ早めに引き返した。専用通路から出てきた彼は、廊下に銃で撃たれた黒服たちが横たわっているのを見た......血の川の光景に、1-2は思わず眉をひそめた。「畜生！」1-2は部下たちを引き連れ、床に倒れた黒服たちをまたいで、プログラム室へと急いだ。ドアを開けると、霜村冷司がソファの真ん中に座っていた。彼はゆったりとソファにもたれかかり、長い脚を投げ出し、両手は股の上で、血まみれの銃を握っていた。銃からは、まだ血が滴り落ちていた。後頭部を軽くソファに乗せ、顎を少し上げて、飛び込んできた男たちを見下ろしていた。目に恐怖の色はなく、まるで死人を見るように、冷たく彼らを凝視していた。黒い服は血痕が見えにくいが、肩や脚に銃弾が命中した穴から、どろどろと流れ出る血が、血痕の何よりの証拠だった。「よくやった。プログラム室まで来れるとはな」1-2は霜村冷司の姿を見るや否や、責めるどころか、両手を上げて拍手した。「Aceに必要なのは、お前のような血気盛んな男だ。気に入った。だが......」1-2は拍手を止め、銃を取り出し、霜村冷司の額に突きつけた。「もしお前がSのリーダーでなければ、命だけは助けてやったものを！」そう言うと、1-2は瞬きもせず、引き金を引いた。だが、彼が引き金を引くより早く、霜村冷司の方が先に発砲した。狙いは1-2の腹部。素早く正確に、一撃で命中させた。1-2が先に撃たれたため、発砲した弾は狙いを外れた。霜村冷司は1-2の弾丸を避け、1-2の背後の黒服たちが一斉に発砲する中、銃弾の雨をものともせず、猛スピードで1-2の前に躍り出た。1-2は一発被弾し、腹部を抑えていた。その一瞬の隙を突かれ、太い腕に首を締め上げられた。窒息感が襲い、1-2は完全に怒り狂った。渾身の力を振り絞って霜村冷司に反撃するも、鬼のような力には敵わず、銃を奪われてしまった。まさにこの瞬間の霜村冷司は、鬼と化していた。痛みも危険も死も恐れない、ただ1-2を絞め殺すことだけを考えているかのようだった。彼は1-2を窒息させるだけでなく、盾にして、皆が撃てば道連れだと言わんばかりの姿勢だった。誰がそんなことができるだろうか？誰も手出しができず、
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1328話
「悪い」霜村冷司はまるで感情のないロボットのように、無表情で春日時を見下ろした。「上層区に行って、1-2の頭をこじ開けて、チップを埋め込む。だが、私には権限がない。時さんの虹彩と掌紋を借りるしかない」四号は彼の狙いを既に察しており、同意するはずがなかった。「本さんと優子を殺すことだけ協力する。1-2を傷つけることには、俺は加担しない！」春日時が必死に抵抗するも、霜村冷司の拘束から逃れることはできなかった。相手はまるで壁のように、春日時をしっかりと掴んでいた。プログラム室のプログラマーたちは、この光景を目にすると一斉に立ち上がったが、霜村冷司の冷たい視線に足がすくむ。「彼の命が惜しいなら、かかってこい」そう言うと、霜村冷司は睫毛を伏せ、冷酷な瞳を隠すと、口元にゆっくりと血の匂いを帯びたような笑みを浮かべた。「四号様、悪いけど、私と一緒に行ってもらう」男は四号の同意を得ることもなく、そのまま彼を引きずって、上層区へと続く専用通路へ急いだ。春日時はマスク越しに、霜村冷司を冷たく睨みつけた。「お前は1-2には勝てない」「やってみなきゃ、わからないだろう？」霜村冷司は彼の腕を掴み、掌紋認証入口に押し当てた。認証が完了すると、彼のマスクを剥ぎ取った。「監視カメラには、私が脅迫しているように映っている。迷惑はかからない」掌紋と虹彩認証に加え、顔認証と全身スキャン、そして最後には一連のパスワード入力が必要だった。霜村冷司が春日時の頭を押さえつけて入力させることは不可能だった。自発的な協力が必要だったが、春日時は応じるはずがない。「言ったはずだ。誰にも1-2を傷つけさせない」霜村冷司は何も答えず、ただ春日時を見つめた。「協力しないなら、力ずくでやるしかない」彼の瞳には、全てを諦めたような冷たさと、狂気じみた執念が宿っていた。彼はまるで生ける屍のようだった。憎しみだけが、乾ききった体を支えている。亡くなった妻と共に、彼の魂もあの大海原へと静かに漂っていってしまったかのようだ。そんな霜村冷司をしばらく見つめていた春日時は、彼の拘束を振りほどき、虹彩スキャナーの前に進み出た。「死にに行くなら、止めはしない」霜村冷司は1-2の敵ではない。上層区に足を踏み入れた途端、射殺されるだろう。
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1327話
春日時は彼が何をしようとしているのか察したようで、承諾しようか迷っていた。数秒迷った後、結局はスパッと決断して頷いた。「俺について来い」霜村冷司は血まみれの傷をものともせず、立ち上がり春日時に続いてプログラム室へと向かった。霜村冷司は操作台に座ると、コントローラー上の簡素なプログラムを基に、素早く修正を始めた。すらりと伸びた均整の取れた指は、美しいながらも血にまみれ、凄まじい速さでコードを打ち込んでいく。春日時は画面と時間を交互に見ていた。「あと10分で、1-2はA区のプログラム室に戻る」この時間帯、1-2は通常B区のプログラム室にいる。1-2の時間管理は非常に厳格で、どの時間帯にどこで何をするか、すべて決まっている。特別な状況でない限り、時間通りに行動し、一分一秒も無駄にしない。「彼がプログラム室に戻ったら、プログラムが変更されていることに気付く。そうなれば......」言い終わる前に、霜村冷司は脳のコントロールチップを書き換えてしまった。まずは位置情報の追跡をオフにし、次に盗聴をオフにして、爆破機能を猛スピードで書き換える。画面を見つめていた四号は、目を瞬きし、信じられないといった様子で霜村冷司をじっと見上げた。なるほど、1-1も1-2も彼を殺したがらないわけだ......こいつ、本当にすごいんだな。爆破プログラムを完全に削除することはできないが、30分以内にしか爆破できないように制限するとは、実に優秀だ。彼がすべてを終えると、今度は四号には理解できないコードを書き始めた。「何をしているんだ？」霜村冷司は四号に返事をせず、操作を終えるとコントローラーを手に取り、体に隠した。返事がないのを見て、四号はそれ以上何も聞かず、腕時計に目を落とした。「4分もあれば十分だ。さあ、闇の場から出してやる」たとえ四号が本を殺し、霜村冷司の逃亡を手助けしたとしても、1-2は四号が闇の場に最初に加わった人物であることを考慮して見逃すだろう。しかし、1-1の権限を勝手に破った霜村冷司はそうはいかない。「早く行こう。闇の場から出る権限を与えてやる」四号は霜村冷司に早く出ていくよう促したが、霜村冷司は慌てる様子もなく、近くのプログラマーの机からウェットティッシュを取り、ゆっくりと指を拭いてい
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1326話
四号は監禁期間が終ると、すぐに釈放された。外に出るとすぐに部下を集め、藤原優子と本が部屋で情事を重ねている最中に、ドアを蹴破った。数人の黒服が前に出て、裸の二人を家畜のようにベッドから引きずり下ろした。仮面をつけた四号は、藤原優子を見るのも嫌だったのか、もう一度蹴りを入れて、彼女を裏返しにした。何も着ていない藤原優子は、男たちに全身を見られてしまい、怒りで顔が真っ赤になり、全身を震わせていた。二人は全くの無防備状態でベッドから引きずり下ろされ、黒服たちに押さえつけられて、身動き一つできなかった。藤原優子は顔を上げ、歯を食いしばり、四号を睨みつけた。「四号様、こんな風に私を扱って、1-2に恨まれるのが怖くないの？！」「怖いさ」四号は彼女を蹴った足を上げ、絨毯で靴底をこすりながら、気だるそうに言った。「怖いったらありゃしない」「怖いなら、早く私たちを解放しなさいよ？！」「ふっ――」四号は鼻で笑うと、無駄口を叩くのも面倒くさそうに、手を一振りした。「この淫乱カップルを蛇の巣に放り込め！」藤原優子は信じられないといった様子で、目を見開いて四号を見た。「私と本は、今や1-2の側近よ。できるものならやってみなさい！」「できないものか」四号は冷たく嗤い、部下たちに顎で合図した。藤原優子と本を押さえていた黒服たちは、素早く二人を掴んで外へ連れ出した。服一つ羽織らせもせず、裸のままの彼女をエレベーターへと急いだ。専用脱出通路を通り過ぎようとした時、本は自分を抑えている黒服たちを振り払った。そして藤原優子の前に駆け寄り、片手で彼女の手首を掴み、もう片方の手で群がってくる黒服たちに対抗した。本はSで幼い頃から訓練を受けていたので、かなりの腕前で、あっという間に押し寄せてきた男たちを倒した。四号が銃を抜こうとする間に、本は藤原優子を掴んで専用脱出通路へ押し込んだ。「1-2はお前に権限を与えている。早く行け！」藤原優子の反応も早く、すぐに虹彩認証を済ませると、ドアは一瞬で開いた。彼女が急いで中に入ろうとし、本の手を引こうとしたその時、四号が彼を撃った。本は銃弾を受けたが、倒れることなく通路の入り口に立ち、全ての黒服たちを食い止めた。ドアが閉まった瞬間、藤原優子は一瞬呆然とした。
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1325話
霜村冷司のまつげがかすかに震え、正気に戻ったように、ゆっくりと藤原優子の顔へと視線を移した。ちらりと見ただけだったが、藤原優子が彼の顎を持ち上げた指は、一瞬で折られた。「バキッ」という音。指の関節が砕けた。「あああっ」藤原優子が悲鳴を上げた時、手首に裂けるような痛みが走った。霜村冷司は彼女の手首を掴み、ねじり折った。彼女は痛みを感じる間もなく、冷たい手に首を掴まれた。窒息感が襲ってきて、勝ち誇ったような顔が、一瞬にして赤黒く変色していく......誰かに操られていなかったら、藤原優子は今頃殺されていた。霜村冷司が頭を抑えて倒れた隙に、藤原優子は命からがら逃げ出した。首を押さえながら、立ち上がる間もなく、必死に後ずさった。十分な距離を取ってから、折られた左手をかばいながら、大きく息を吸った。彼女が落ち着きを取り戻すと、本も入ってきた。どうやら彼女の言葉を聞いていたらしい。今回は彼女を助け起こさず、ただ失望した目で彼女を見つめていた。何かを察した藤原優子は、慌てて本の手を掴んだ。「本、今の話は全部嘘よ。信じないで。今はあなただけを愛してる」「そうか？」本は冷笑すると、ナイフを取り出して藤原優子の前に投げつけた。「それなら、決意の証に彼を刺してみろ」藤原優子は一瞬たじろぎ、怪我をした手を言い訳にしようとしたが、本の充血した目に睨まれた。本は狂っている。自分が霜村冷司を忘れられないでいることを知られたら、必ず殺される。藤原優子は利害を秤にかけて、ナイフを掴み、立ち上がり、霜村冷司の前に歩み寄った。霜村冷司、好意を無駄にするなら、死んでしまえばいい！藤原優子はためらうことなく、ナイフを振り上げ、霜村冷司の太ももに深く突き刺した。床に倒れ、意識を失いかけていた男は、何の反応も示さず、黒い瞳でスクリーンをじっと見つめていた。彼女のお腹の中には、やっと授かった赤ちゃんがいる。5ヶ月のお腹を抱え、危険を顧みず自分の前に来て、妊娠を告げたのだ。だけど......あんなに苦労してやっと授かった我が子なのに、自分は喜びの色を見せず、ただ冷淡に彼女を見つめていた。まるで、妊娠が自分には関係ないことのように。霜村冷司は心の中で自問自答する。自分はなんて酷いんだ。もうこんな酷いことはし
