「亜、俺を怖がらせないでくれ……」秋年はそっと近づき、彼女の手を握ろうとしたが、怖がらせてしまうかもしれないと思い、すぐに引っ込めた。亜はへらへらと笑いながら言った。「わたし、亜じゃないよ。わたしは妹」そう言ってベッドから降りてソファに向かい、テーブルの上のコップを手に取って水を飲もうとした。そのコップがいつのもので、誰が飲んだのかもわからず、秋年は慌ててそれを取り上げた。亜はぼんやりと彼を見つめ、その目からぽろぽろと涙がこぼれ落ちた。秋年は新しい紙コップを取り出してそっと彼女に渡し、小さな声でなだめた。「これあげる。水が飲みたかったんだろ?俺が注いであげるよ、いいか?」「お
「秋年、あんたは最低よ。あの子は……あんたの妹なのよ!」このタイミングで、真波は亜の身分を口にした。秋年は彼女を嘲笑うように見つめ、何か言おうとしたその時、アシスタントから電話がかかってきた。彼はアシスタントを病院に待機させており、亜が目を覚ましたり何かあった場合はすぐに連絡を入れるように指示していた。亜に関わることなら、秋年は一切の油断を許さなかった。すぐに電話に出た。「どうした」「尾崎家の人が来ました。尾崎夫人が直々に来て、婚約を解消すると言っています。それと、亜がまだ意識を取り戻していないことを考慮して、損害賠償は求めないとのことですが……」アシスタントは言葉を濁した。秋
「いやだよ、おじいちゃん。俺、亜に会いに行く。彼女のそばにいたいんだ」裕貴の懇願は、まるで通じなかった。誰一人として、彼の肩を持つ者はいなかった。こんな大事になってしまった以上、誰もが自ずと利益の側につく。それがどんな結果をもたらすか、全員が分かっていた。尾崎家がこんな不名誉を被る理由はない。裕貴は無理やり二階へ連れて行かれ、尾崎家の祖父は顧夫人に言いつけた。「この件、お前が処理しろ。川井家にはっきり釘を刺してこい。あんな家にうちの縁者をやれるわけがない」尾崎夫人は「はい」と一言返事をした。だが、尾崎家の祖父が何も言わなくても、彼女は同じように行動したはずだった。自分の子供が裏切
秋年はステージに駆け上がろうとしたが、誰かに腕を掴まれて止められた。「お前!葉野、なんで止めるんだ、放せよ!」秋年が怒鳴ると、州平は鼻で笑って、秋年に一発拳を食らわせた。「何すんだ!今はそんな場合じゃない、事態の拡大を止めないと!」秋年は焦っていた。亜が結婚することには反対だったが、こんな形で台無しになるのは本意ではなかった。しかし、州平は秋年の胸ぐらを掴み、怒りを込めて言い放つ。「……お前、いい兄貴だな。本当に」そう言い終わると、さらにもう一発。拳だけでは足りず、次は足で秋年の脛を思い切り蹴った。止めなければ、殴打は止まらなかっただろう。慌てて真波が駆け下りてきて、州平を必死
尾崎家の祖父は鼻で笑った。「言いたいことがあるなら早く言え。吉時を逃すな」その横で、一人の若い男が皮肉めいた声で言った。「爺さん、もしかしてこのタイミングでご祝儀の値上げ交渉ですか?聞いた話では、亜さん、前の個展で大損したとか。もしかすると、それを尾崎家のお金で埋め合わせしようとしてるんじゃ?」この一言が火種になり、周囲の招待客たちはざわざわとざわめき始めた。亜に向ける目も、先ほどまでの祝福から疑念と警戒に変わる。中には低い声で、「これから尾崎家と組むにしても、ちょっと警戒した方がいいな。タダで他人の穴埋めさせられるのは勘弁」と言う者もいた。尾崎家が今回の式に多くのビジネスパートナー
亜はすぐさま首を振った。今日は彼女の人生最大の幸せな日。この一日さえ無事に終われば、彼女はようやく胸を張って裕貴の愛情を受け止めることができる。どんな理由であれ、今日の式を遅らせたくなかった。そこへ車の準備が整ったとの知らせが入った。知らせに来たのは州平だった。海咲はメイクアップアーティストに最後の仕上げを任せ、自ら星月と一緒に亜を連れて階下へ向かった。式場は非常に華やかだった。有名人や名家の関係者が大勢招かれていて、まさに盛大そのもの。どう見ても、尾崎家は亜に不満があるとはいえ、体面はしっかりと保ってくれていた。海咲は亜を車から降ろしながら、そっと耳打ちした。「尾崎家はちゃんと