LOGIN少女の死因は体育のランニングだった。彼女はちょうど生理中で、教師に見学の許可を求めた。だが、教師はそれを認めなかった。彼女は無理をして走り続け、結果として大量出血を起こし、救助が間に合わず亡くなった。それでも学校側は主張した。これは学校だけの責任ではなく、少女本人、さらには家庭にも大きな原因があるのだ、と。「他の生徒は誰も問題なく走っていたのに、なぜ彼女だけがこうなったのか?」今日花は資料を見ているだけで、怒りがこみ上げてきた。「こんな卑劣な学校が、本当にあるなんて!」尚年は静かに彼女をなだめた。「落ち着いて」今日花は深く息を吸い、しばらくしてから、またため息をついた。
「これらの弁護士資料は、誰のものですか?」と警察が尋ねた。今日花は答えた。「私のです。最近、ある大会に参加していまして」事情を説明すると、職員は資料を今日花に返し、最後に一言だけ注意した。「会社内に、こうした弁護士関連の資料を置くのは控えてください」そう言い残して、彼らは去っていった。男は信じられない様子で、思わず彼らを呼び止めた。「ちゃんと調べたんですか?あいつは弁護士ですよ?弁護士が社長をやるなんて、許されないはずでしょう?」男が指差した方向を見て、警察たちは尚年に目を向けた。すると、不思議そうな表情を浮かべた。まるで、理解しがたい質問をされたかのようだった。「彼の弁護士
だが、尚年は彼女に自分のために突っ走らせたりはしなかった。彼は今日花を背後にかばい、冷たい顔で相手たちに向かって言った。「そういうことなら、警察に調べてもらおう」今日花は驚いたように彼を見つめた。彼女も「身にやましいことがなければ何も怖くない」という理屈はわかっている。尚年が後ろめたくないなら、恐れる必要はない。だが、彼らはどう見ても因縁をつけに来た連中で、しかもこんな時期だ。もしかすると、負けた相手陣営が仕掛けてきたのかもしれない。たとえ最終的に何も出てこなくても、きっと世間の世論を利用して大々的に攻撃してくるだろう。尚年は――彼女のために、自分をまるで顧みていなかった。
「それに、ここには監視カメラもある」尚年は冷然と言い放った。「お前が小林雪菜のために鬱憤を晴らしたい気持ちは分かるが、はっきり言っておく。浅川家と小林家の問題に、お前のような部外者が口を出す資格はない。さっきの一杯は警告だ。俺の一線を踏むな。調子に乗って、挑んでくるな」今日花――それが、彼の譲れない一線だった。誰にも傷つけさせない。誰にも、泣かせない。彼は、誰であろうと今日花を傷つけ、侮辱することを許さない。「皆さん、聞きました?」麗華は声を張り上げた。「酒を使って私を脅すですって。たった数言話しただけで、こんな仕打ちを受けるなんて、誰だっておかしいと思うでしょう?」「浅川、あんたみ
彼女と尚年――二人は、他人の視線など気にする必要はなかった。「あんたたいが長く続くと思ってるの?忘れないで。あんたたちの身分は、最初から対等じゃない。もし本当に気にしていないなら、どうして浅川社長はこんな社交の場に頻繁にあんたを連れ出すの?結局のところ……気にしてるってことよ」今日花は、目の前の女が挑発的な視線を向けているのに気づいた。同時に、その女の持つ優雅さと気品にも目がいった。確かに、美しい女性だった。だが、その心はあまりにも醜い。今日花は低く、皮肉を込めて言った。「たとえ尚年が気にしていたとしても、それは尚年自身の問題でしょう。あなたに、何の関係があるの?それに、そう
「今日は州平たちと集まってたんだ。今日花、明日はお前を連れて社交界のパーティーに出る。欲しいものがあれば、何でも言って」上流のパーティーなど、今日花にとってはまったく重要ではなかった。彼女が大切にしているのは、ただ尚年のそばにいられること、それだけだった。だが尚年は彼女に世の中を見せ、皆に紹介し、あらゆる人脈を使って、彼女をもっと高い場所へ連れて行こうとしていた。一方で今日花が望んでいたのは、この小さな世界で穏やかに暮らすことだった。「あなたが与えてくれる友だちも、あなたがくれるものも、もう十分すぎるほど。私……こういうパーティーには、正直あまり興味がないの。行かなくてもいい?」颯楽
州平は手術室まで付き添い、海咲がストレッチャーで中に運ばれていくのを見届けると、その場に立ち尽くした。扉が閉まるその瞬間、胸の中に重くのしかかるものがあった。まるで空が自分の頭上に落ちてきたような――そんな圧迫感。ふと、彼は思い出したように叫んだ。「彼女を助けてください……子どもも一緒に!」海咲は手術室に運び込まれた。扉が閉まる音とともに、州平の心にも暗闇が広がっていった。彼は手術室の前で、大きく息を吐きながら立ち尽くしていた。額には汗が滲み、胸は上下に大きく波打っていた。胸の奥には、何本もの糸がきつく絡みついているような、息苦しさがあった。彼は恐れていた。海咲に何かあったらどう
州平は眉をひそめ、冷たい声で言った。「俺たちの話に、他人を持ち出すのはやめてくれないか?」海咲は思わず笑い声を漏らした。「じゃあ、あなたが淡路とあんなにズブズブだったのは、他人じゃなかったってこと?州平、あなたのこと、本当にわからない。私はもう二人のことを許したのに、それでもまだ何を望むの?」「君が言ってるのは……この二枚の航空券のことか?」州平は彼女が残していった航空券を取り出した。海咲は表向きでは「一緒にF国へ行こう」と言っておきながら、実際には彼と美音の分を手配していた。夫を他の女に譲る――それが彼女の許しだった。海咲は一瞥して、静かに言った。「でもあなたは行かなかった」
井上夫妻は慌ただしく病室に駆け込んできた。星咲の母はベッドで青ざめた顔をして眠り続ける娘の姿を見た瞬間、崩れ落ちるように泣き出し、そのまま床にへたり込んだ。「私の娘よ、どうしてこんな目に遭うの……ああ、可哀想な娘……最初から帰国なんてさせなければよかった……こんな苦しみを味わうなんて……」星咲の父は妻を抱き起こし、低い声で言った。「うちの娘は大丈夫だ。お前もあまり悲しみすぎるな。娘が誰かにひどいことをされたなら、俺たちが必ず仇を取ってやる。お前がここで倒れたら、誰が娘のために立ち向かうんだ」その言葉を聞くと、星咲の母は泣き声を少し抑えたが、その目は固い決意を帯びていた。「娘は自分で
遠くない場所で、海咲は州平の姿を見つめ、淡く声をかけた。彼女の隣には亜がいた。亜は海咲のことが心配で付き添って来たのだが、病院に着くと、この騒然とした光景を目にすることになった。州平はその声を聞いた瞬間、思わず動きを止め、振り返った。果たして、そこには無事な姿で立っている海咲がいた。その瞬間、彼の胸に込み上げたのは、強い感情だった。もう少しで失うところだった人が、突然こうして戻ってきた——そんな感覚は、彼にとって初めてだった。彼はすぐさま大股で歩み寄り、海咲を腕に抱きしめた。海咲は、彼がこんなにも大きな反応を見せるとは思っておらず、両手をどうしていいか分からなかった。ただ、彼