LOGIN少女の死因は体育のランニングだった。彼女はちょうど生理中で、教師に見学の許可を求めた。だが、教師はそれを認めなかった。彼女は無理をして走り続け、結果として大量出血を起こし、救助が間に合わず亡くなった。それでも学校側は主張した。これは学校だけの責任ではなく、少女本人、さらには家庭にも大きな原因があるのだ、と。「他の生徒は誰も問題なく走っていたのに、なぜ彼女だけがこうなったのか?」今日花は資料を見ているだけで、怒りがこみ上げてきた。「こんな卑劣な学校が、本当にあるなんて!」尚年は静かに彼女をなだめた。「落ち着いて」今日花は深く息を吸い、しばらくしてから、またため息をついた。
「これらの弁護士資料は、誰のものですか?」と警察が尋ねた。今日花は答えた。「私のです。最近、ある大会に参加していまして」事情を説明すると、職員は資料を今日花に返し、最後に一言だけ注意した。「会社内に、こうした弁護士関連の資料を置くのは控えてください」そう言い残して、彼らは去っていった。男は信じられない様子で、思わず彼らを呼び止めた。「ちゃんと調べたんですか?あいつは弁護士ですよ?弁護士が社長をやるなんて、許されないはずでしょう?」男が指差した方向を見て、警察たちは尚年に目を向けた。すると、不思議そうな表情を浮かべた。まるで、理解しがたい質問をされたかのようだった。「彼の弁護士
だが、尚年は彼女に自分のために突っ走らせたりはしなかった。彼は今日花を背後にかばい、冷たい顔で相手たちに向かって言った。「そういうことなら、警察に調べてもらおう」今日花は驚いたように彼を見つめた。彼女も「身にやましいことがなければ何も怖くない」という理屈はわかっている。尚年が後ろめたくないなら、恐れる必要はない。だが、彼らはどう見ても因縁をつけに来た連中で、しかもこんな時期だ。もしかすると、負けた相手陣営が仕掛けてきたのかもしれない。たとえ最終的に何も出てこなくても、きっと世間の世論を利用して大々的に攻撃してくるだろう。尚年は――彼女のために、自分をまるで顧みていなかった。
「それに、ここには監視カメラもある」尚年は冷然と言い放った。「お前が小林雪菜のために鬱憤を晴らしたい気持ちは分かるが、はっきり言っておく。浅川家と小林家の問題に、お前のような部外者が口を出す資格はない。さっきの一杯は警告だ。俺の一線を踏むな。調子に乗って、挑んでくるな」今日花――それが、彼の譲れない一線だった。誰にも傷つけさせない。誰にも、泣かせない。彼は、誰であろうと今日花を傷つけ、侮辱することを許さない。「皆さん、聞きました?」麗華は声を張り上げた。「酒を使って私を脅すですって。たった数言話しただけで、こんな仕打ちを受けるなんて、誰だっておかしいと思うでしょう?」「浅川、あんたみ
彼女と尚年――二人は、他人の視線など気にする必要はなかった。「あんたたいが長く続くと思ってるの?忘れないで。あんたたちの身分は、最初から対等じゃない。もし本当に気にしていないなら、どうして浅川社長はこんな社交の場に頻繁にあんたを連れ出すの?結局のところ……気にしてるってことよ」今日花は、目の前の女が挑発的な視線を向けているのに気づいた。同時に、その女の持つ優雅さと気品にも目がいった。確かに、美しい女性だった。だが、その心はあまりにも醜い。今日花は低く、皮肉を込めて言った。「たとえ尚年が気にしていたとしても、それは尚年自身の問題でしょう。あなたに、何の関係があるの?それに、そう
「今日は州平たちと集まってたんだ。今日花、明日はお前を連れて社交界のパーティーに出る。欲しいものがあれば、何でも言って」上流のパーティーなど、今日花にとってはまったく重要ではなかった。彼女が大切にしているのは、ただ尚年のそばにいられること、それだけだった。だが尚年は彼女に世の中を見せ、皆に紹介し、あらゆる人脈を使って、彼女をもっと高い場所へ連れて行こうとしていた。一方で今日花が望んでいたのは、この小さな世界で穏やかに暮らすことだった。「あなたが与えてくれる友だちも、あなたがくれるものも、もう十分すぎるほど。私……こういうパーティーには、正直あまり興味がないの。行かなくてもいい?」颯楽
「ネットの人たちの攻撃が強すぎて……退院したいの」美音の声は掠れ、目にはまだ乾ききらない涙が光っていた。その姿は、どこか切なく、儚げで、見る者に庇護欲を抱かせるようだった。州平は淡々と返す。「じゃあ、その時は清に手配させる。ただ、今の状態じゃ、しばらく病院で休養したほうがいい。ボディガードもつける。君が心配しているようなことは起きない」美音は理解していた。この言い方は、やんわりと距離を置く意思表示だ。しかも事件が起きてから今まで、州平は一度も海咲の悪口を言っていない。――彼の心は、やはり海咲の味方なのだ。「そういうことじゃないの。私が怖いのは……ネットの人たち。あの人たちは本当
彼がこんなふうに自分に要求するなら、自分に対しても同じように要求したことはあるのだろうか?州平は眉をひそめた。「俺が何を?」海咲は彼を見つめ、一瞬、言うべきかどうか迷った。おそらく、心の中でもその答えに向き合う勇気がなかった。拳を握り、視線をそらす。「何でもないわ」州平は、彼女の表情に何かを感じ取った。何か言いたげで、しかし口を閉ざす——それは、確かに胸の中に何かを抱えている証拠だった。彼が質問しようとしたその時、突然ドアをノックする音がした。「旦那様、奥様!」使用人の声だ。州平はドアを開けた。使用人が一通の招待状を手渡す。「旦那様、こちらは尾崎家から届いた招待状です
「由依、本当にありがとう。まさかこんなに私のことを思ってくれてるなんて」相手は感謝の言葉を口にした。「嫌な思いをさせちゃったわね」由依は言った。「お礼なんていらないわ。あなたをいじめる人は、つまり私をいじめてるのと同じ。友達のためなら命懸けで助けるわ。悪人をのさばらせたりしない」「私はただ愚痴を言っただけなのに、本気で受け止めてくれた。そんなふうにしてくれるなんて、本当に感動したわ。由依みたいな友達がいてくれてよかった」相手は感極まった様子で言った。由依は昔からそういう性分だった。友達にはいつも真心を尽くす。幼い頃から大切に育てられ、苦労というものを知らずにきた。人の悪意な
由依は受け取った水を一口飲んだが、恐怖で喉がうまく通らず、むせて水を胸元にこぼしてしまった。「ゆっくり飲みなさい」海咲が声をかける。由依はキャップを閉め、何か言いかけてはやめ、それでも思い切って口を開いた。「さっきは……ありがとう。もしあなたがいなかったら、きっと私はひどい目に遭ってた」海咲はからかうように言った。「普段はあんなに強気なのに、さっきはずいぶん腰が引けてたじゃない」由依は唇を結び、うつむいた。「わかってる……二度も恥をかかせたし、皮肉を言われても仕方ないわ」「もういいわ。車に乗って、家まで送る。帰りが遅くなったら、おじいさまが心配するでしょう」海咲が彼女を助けた







