「海咲さん、必ず無事に戻ってきてくださいね」瑛恵がそう言いながら泣き出した。それを見て、他の人たちも堪えきれず、次々と涙を流し始めた。紅が前に出て、自分の胸を軽く叩きながら言った。「大丈夫。私がついている。絶対に彼女を守る」それが彼女の使命であり、州平から託された責任だった。そして、それは白夜の願いでもあった。小春、恵楠、瑛恵はみな泥酔していたが、亜は酔わずにしっかりしていた。海咲も酒を飲むことはできず、紅は意識を保つ必要があった。「亜、後で彼女たちを家まで送ってあげて。家に戻らないといけないの」海咲は亜を見つめて言った。二人の間では余計な言葉は不要だった。亜は頷き、首にかけて
木村清の方では。彼は今も葉野グループに留まり、州平がいない間の葉野グループの業務を一手に引き受けていた。そのせいで、最近は息をつく暇もないほど忙殺されていた。そんな時、州平の番号が彼の携帯画面に表示されると、木村清は驚き、慌てて電話を取った。「社長!」「ブツッ......ブツッ......ブツッ......」小さな電波音が聞こえた。州平のいる場所は電波状況が非常に悪いようだった。イ族は三角地帯であり、銃撃戦が日常茶飯事の地域だった。そんな環境で、州平はここまで耐え抜いてきたのだ......「木村、最近、彼女はどうしてる?」電話越しに突然、州平の低くはっきりとした声が聞こえてきた
海咲は、毎日そのアプリを開いていた。彼女の心のどこかには、まだ小さな希望が残っていたのだ。「コンコン!」突然、扉をノックする音が響いた。「どうぞ」海咲は無意識に返事をした。次の瞬間、紅がドアを開けて部屋に入ってきた。紅は下に水を取りに行く途中で、海咲の部屋の明かりがまだ灯っているのを目にした。彼女は海咲が眠れていないことを察し、様子を見に来たのだ。案の定......「どうしてこんな夜遅くまで起きてるの?B港で乗り換えてイ族に行くまで、20時間以上も飛行時間があるのよ。寝ないと、体が持たないわ」彼女はファーストクラスを手配していたものの、どんなに良い座席でも、やはり窮屈で、大きな
海咲は窓際の席に座っていた。ガラス窓越しに外の駐機場を眺める。ここは京城空港の駐機場の三分の一にも満たない規模で、小さなコンクリート地面には白い太い線が描かれているだけだった。周囲は鉄柵で簡単に囲われている。飛行機は直接着陸し、その間に減速や滑走といった過程はなかった。突然、ガクンと地面に落ちるような感覚があり、海咲は胃が痙攣し、強烈な吐き気がこみ上げた。海咲は堪えきれず、軽くえずいた。これに驚いた紅が、すぐに姿勢を正して海咲の肩に手を置き、声をかけた。「海咲、ちょっと我慢して。すぐに落ち着くから」紅は訓練を受けており、かつて片手でヘリコプターのはしごに掴まり、空中で上下に揺れなが
「こんにちは」ぎこちない日本語の声が電話越しに聞こえた。この声に海咲はすぐ気づいた。以前、健太の携帯で彼女に電話をかけてきたあの人だ。「私です。この携帯の持ち主が連絡を取りたかった人です。私の名前は温井海咲。今、イ族に来ています。もし可能なら、住所を教えていただけませんか?もしくは、この携帯をこちらに送っていただけますか?それから、携帯を発見した場所を教えていただければ、謝礼をお渡しします」彼女はどうしてもその場所を知る必要があった。健太はどんなに困難な状況でも、彼女に安心させるための録音を残していた。それは、彼が解毒薬を探すために命をかけていた証拠だった。健太のその恩義を、彼女は返
「護身用よ」紅は、海咲が動かないのを見て、強引にその物を彼女の手に押し付けた。黒い金属の質感。海咲はその物を見たことがあった。主にテレビの中でだ。そして、以前、刀吾が自分と美音を捕らえた時にも目にした。それ以外では、州平のそばにいる一峰や竜二が持っていても、彼らは常に彼女の目から隠すようにしていた。「私、これの使い方が分からない」海咲はその物を持つ手が重く感じた。まるで千斤もの重さがあるかのようだった。彼女はそれを扱った経験がなく、もし暴発して人を傷つけてしまったら......紅は海咲のためらいを理解していた。だが、ここは国内とは違う。護身用の武器がなければ、地元の住民や暴力組織
ここで子どもたちが待ち伏せしているのは、外国人観光客を狙うためだった。観光客の善意につけ込み、食べ物やお金、物をせがむのだ。さらには、一部の過激な難民たちは観光客を人里離れた場所に誘い込み、薬で気を失わせてから腎臓や心臓を摘出して売り払うこともあるという話もあった。海咲はイ族に来る前に入念に情報を集めており、この地域やその周辺の国々がいかに貧困であるかを理解していた。長年の戦乱の影響もあり、難民や貧しい人々が数多く存在していた。これまでに彼女はこうした場面に遭遇したことはなかったが、目の前に現れたこの子どもたちを無視することなどできなかった。国内で孤児院の慈善活動を行った際、彼女は「
女性は軍用車両を見た瞬間、その動きをピタリと止めた。海咲は息を呑んだ。目の前の軍用車両を見つめながら、彼女の頭の中に浮かんだのは州平の顔だった。彼だといい。今ここで直接会えたら......しかし、車両から降りてきたのは、数名の見知らぬ顔、そして古銅色の肌をした外国人兵士たちだった。彼らは現地の軍隊のようだった。女性は、救いを求めるようにその子どもを抱きしめながら、必死に身振り手振りで何かを訴え、その矛先をすべて海咲に向けた。すると、兵士たちは大股で海咲の方へ向かってきた。彼らの大きな体躯が山のように圧迫感を与え、海咲はその前でとても小さく見えた。「武器を持っているのか?」その
「ありがとう」健太はそう言ったものの、実際はこの言葉を口にすること自体に抵抗があった。彼は海咲に「ありがとう」と伝えたくなかったし、彼女から「幸せでいて」と祝福されることも望んでいなかった。だが、どうしようもなかった。これが二人の間に訪れる最良の結末だったのだから。「これから予定があってね……また帰国した時、もし仕事のことで何かあれば、その時にまた会いましょう」海咲は微笑みながら、一言一言、完璧なタイミングで言葉を紡いだ。「わかった」健太は彼女が去っていく姿をじっと見つめていたが、その間、心臓が締め付けられるような痛みが徐々に増し、最後には大きな怪物に飲み込まれるような激痛に襲
当初、一緒に京城に戻った後、健太は藤田家に戻った。海咲は、健太が自分に寄せる想いや、彼がかつて自分に尽くしてくれたことを知っていた。だが、京城に戻ってからというもの、海咲は彼にメッセージを送る以外、直接会うことはなかった。それに、彼女が送ったメッセージにも健太は一度も返信をしてこなかった。海咲の「元気にしてた?」というたった一言は、まるで鋭い刃のように健太の胸を貫いた。――どうやって元気でいられるというのか? 健太が藤田家に戻った途端、彼の自由は奪われ、スマホも取り上げられた。イ族での長い過酷な生活の中で、彼の身体はすでにボロボロだったが、家族は彼の自由を制限し、無理やり療養さ
清墨がそう言い終えると、彼は恵美に深く真剣な眼差しを向けた。その瞬間、恵美はすべてを悟った。恵美は微笑みを浮かべながら言った。「大丈夫よ。あなたの力になれるなら、結婚式なんてただの形式に過ぎないわ」清墨は彼女の頭を優しく撫でると、続けて彼女の眉間にそっと一吻落とした。恵美の心はまるで静かな湖に小さな波紋が広がるように揺れ動いた。二人はその場で結婚式の日取りを一週間後と決めた。まず、イ族全土にその報せが発表され、次に親しい友人や家族に招待が送られた。これを聞いたファラオは、清墨の今回の迅速な動きに驚きつつ、彼に軽く小言を言った。「前に海咲と一緒に話した時、お前は『好きじゃない』
リンが同じ方法で清墨を彼女から奪い取ったように感じた。もしリンがもっと策略を駆使していたのなら、恵美も納得したかもしれない。だが、この状況で…… 恵美の心は言いようのない苦しさで満ちていた。彼女はその場でじっと見つめていた。清墨がどれほど丁寧にリンの世話をし、優しく薬を飲ませているのか。そして、清墨がリンのそばに付き添い、彼女が眠るのを確認してからようやく立ち上がり部屋を出てきたその瞬間、清墨は恵美と目が合った。清墨は唇を引き結び、低い声で尋ねた。「どうしてここに?」恵美は彼の背後、ベッドに横たわるリンを一瞥した。「彼女の存在なんて、今や秘密でも何でもないわ」現在、イ族中
清墨は状況を察し、ジョーカーを呼び出した。「リンを研究所に連れて行け」目的のために手段を選ばない者たちがいる。そのことを清墨はよく理解していた。リンは自分にこの情報を伝えるために命を懸けたのだ。リンは苦しそうに息をつきながら言った。「清墨先生、私のことは放っておいてください。治療なんて必要ありません」「相手がどう出るかはともかく、今最優先すべきは君の安全だ」清墨は厳しい口調で言い切った。その言葉にリンは心が温かくなるのを感じた。清墨が人道的な立場から彼女の命を気遣っていることはわかっていたが、それでも、彼の関心を自分に向けてもらえたことが嬉しかった。こうしてリンはジョーカーによ
清墨は身分が高貴でありながら、イ族の未来の発展や民衆のために、自ら身を低くし、薬草の見分け方や栽培方法を教え、さらには子供たちに読み書きを教えることも厭わなかった。あの時期、清墨は子供たちに贈り物を配っていたが、そのついでにリンにも小さな贈り物をくれたことがあった。そして、清墨はどんな性格の持ち主かというと―― 一度嫌った相手には、どんなに頑張っても心を開かない人間だった。もし彼女がここで間違った選択をしてしまえば、それは清墨の中での彼女の印象を完全に壊すことになるだろう。そうなれば、彼に嫌われ続け、彼女が一人で清墨を想い続けることになるのは目に見えていた。とはいえ、今のリンはこの場
清墨の言葉に、リンは言いたいことがいくつかあった。だが、彼女が何かを口にする前に、清墨が先に話し始めた。「今の僕は、すでに恵美に約束をした。男として、一度口にしたことは必ず果たさなければならない。それに、恵美に対して嫌悪感は全くない」リンは一瞬息を呑んだ。「責任」に縛られて異性を遠ざけていた清墨が、今は恵美と共に歩む決意をしている。そして、恵美の存在に嫌悪感どころか好意すらある。加えて、恵美は長い間清墨のそばにいた。「近くにいる者が有利」、「時間が経てば真心がわかる」という言葉が、これほど当てはまる状況はないだろう。リンの心は痛みに満ちていた。彼女はただの庶民に過ぎず、恵美とは地
話としては確かにその通りだが、恵美は長い間清墨に対して努力を重ねてきた。彼女が手にしたものをしっかり守るべきではないだろうか? しかし、恵美の様子はまるで何も気にしていないかのように見えた。その飄々とした態度に、目の前の女はどうしても信じることができなかった。「じゃあ、もし私が彼を手に入れたら、あんたは本当に発狂しないって言い切れるの?」恵美は口元の笑みを崩さずに答えた。「どうして?もしあなたが清墨の心を掴めたら、それはあなたの実力。そんな時は、私は祝福するべきでしょ」恵美がこれまで清墨にしがみついてきたのは、清墨の周囲に他の女がいなかったからだ。もし他の女が現れたら、彼女は今のよ
恵美は信じられないような表情で聞き返した。「私がやったことでも、あなたは私を責めないの?」清墨が突然こんなにも寛容になるなんて。それとも、彼女に心を動かされ、彼の心の中に彼女の居場所ができたのだろうか?彼女がここに根を張り、花を咲かせることを許してくれるということなのだろうか? 「そうだ」清墨の答えは、全く迷いのないものだった。恵美はそれでも信じられなかった。「あなた……どうして?私と結婚する気になったの?」清墨は恵美の手をしっかりと握りしめた。「この間、ずっと俺のそばにいてくれた。俺にしてくれたことは、俺にはよくわかっている。お前は本当に素晴らしい女だ。そして今や、誰もが俺