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第1話
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妻の血、愛人の祝宴 第261話
「俺は、まだ離婚していない妻に尋ねている」彰人は湊を睨みつけた。眼底で怒りと嫉妬の炎が燃え盛る。「神崎の御曹司であるお前に、何の関係がある？俺の前で妻と浮気するつもりか？」この小さな事故のせいで、後続車が詰まり始めていた。苛立ったクラクションも聞こえてくる。湊は静奈をこんな惨めな状況に置きたくなかった。彼はすぐに通りかかったタクシーを止め、ドアを開け、静奈に優しく言った。「先に会社へ行ってくれ、ここは俺が片付ける。後で明成で会おう」静奈はこれ以上彰人と関わりたくなかった。彼女は頷き、彰人を一瞥もせず、すぐにタクシーに乗り込んで去っていった。彼女の完全な無視は、油のように彰人の燃える嫉妬心に注がれた。運転手は戦々恐々と保険会社とレッカー車に電話をかけた。彰人と湊は路肩の歩道へ移動した。二人の間の空気は張り詰め、今にも爆発しそうだ。運転手は二人の殺気立った様子を見て、こっそり離れて陸に電話をかけた。「さっきのことを説明しろ！」彰人は湊を睨みつけた。「どうしてあいつがお前の車に乗っている？！」「説明することなどない」湊の声は静かで、揺るぎなかった。「見ての通りだ。俺は朝霧さんを口説いている」その言葉が終わるか終わらないかのうちに、強烈な拳が湊の顔面を直撃した！「二ヶ月は近づかないと約束したはずだ！一体いつからだ！」彰人が低く怒鳴った。湊は切れた唇を舐め、鉄錆のような血の味を感じた。彼は少しもためらわず、猛然と拳を振り抜き、強烈に殴り返した！「もっと早く口説けばよかったと後悔している！もっと早く、お前のそばから朝霧さんを連れ去ればよかったとな！」湊の声は氷のように冷たく、決然としていた。「彰人、お前に朝霧さんを持つ資格はない！」彰人は瞬時に逆上し、湊の胸ぐらを掴んだ。「もう一度言ってみろ！忘れるな、あいつはまだ俺の妻だ！俺はお前を兄弟分だと思っていたのに！お前は俺を裏切るのか！」湊は冷笑し、彼の手を激しく振り払った。「俺も兄弟分だと思っていたからこそ、手を出さずに我慢してきたんだ！彰人、お前は朝霧さんに対して顔向けできるのか？お前は何年も彼女を苦しめ、母親になる資格さえ奪った！なぜまだ解放してやらないんだ！」その言葉は最も鋭い棘となって、彰
妻の血、愛人の祝宴 第260話
車はゆっくりと朝の交通に合流した。静奈は全神経をハンドルに集中させ、速度は遅く慎重だった。湊は助手席でリラックスして背もたれに寄りかかっていた。時折、彼女の真剣な横顔を盗み見ながら、車内に流れる、二人だけの貴重な静寂を味わっていた。この道がもっと長く続けばいいとさえ思った。「急がなくていい、ゆっくりでいいよ」彼の声は優しく、気づかれないほどの甘やかしが含まれていた。しかし、その静寂は長くは続かなかった。後方の黒い高級車の中で。運転手が、前を行く異様に遅い、ふらついた高級車を見て、思わず呟いた。「社長、前は神崎グループの神崎社長の車のようですが、今日は随分と……慎重な運転ですね」彰人は書類を見ていたが、それを聞いて顔を上げた。ナンバープレートを確認する。確かに湊の車だ。湊の腕はまだ完治していないはずだ。外出時は運転手を連れているはずだし、こんな運転をするはずがない。彰人は眉をひそめた。「近づいてみろ」低く命じる。運転手が加速して近づく。二台が並んだ瞬間、彰人は横を見た。運転席に座っているのは、なんと静奈だった！そして湊は彼女の隣に座り、何か優しげに話しかけている。裏切られたという怒りが一気に頭に上った。よくも湊め！二ヶ月は近づかないと約束したくせに、裏では朝っぱらから一緒だと！嫉妬と怒りが理性を飲み込んだ。「ぶつけろ」彰人の声は氷のように冷たく、迷いはなかった。運転手は顔色を変えた。「社長、そ……それは危険すぎます！」「ぶつけろと言ってるんだ！」彰人の口調は拒絶を許さない非情さを帯びていた。「停車させろ！」運転手はどうしようもなく、意を決してハンドルをわずかに右に切った。ドン！それほど激しくはないが、はっきりとした衝突音が響いた。静奈は車体の衝撃を感じ、体が前のめりになった。額がハンドルにぶつかりそうになった瞬間、温かい掌が間に割って入った。「大丈夫か？」湊の心配そうな声がした。静奈は動悸が収まらず、顔面蒼白だった。「だ、大丈夫」「ごめんなさい神崎さん、私が下手だから、車をぶつけちゃって」「無事ならいい」湊の声は落ち着いていた。「車は保険が使える。それに、俺たちの過失じゃない」その時、運転席
妻の血、愛人の祝宴 第259話
「楠木市では、本当にありがとうございました」静奈は静かに、しかし真摯に言った。「ずっとちゃんとお礼を言う機会がなくて」「やるべきことをやっただけだ、気にするな」湊は軽く流した。視線が何気なく下に落ち、そこで止まった。彼女の手首に、見たことのない翡翠の腕輪がある。一目で年代物の高価な品だと分かる。昨日明成の前にいた時は、確かにつけていなかった。昭彦の祖父が贈ったものか？その考えが棘となって心に刺さり、馴染みのある窒息感をもたらす。一晩中の焦燥と冷たい待ち時間が再び押し寄せ、彼を飲み込もうとする。彼は喉の渇きを抑え、何気ないふりをして言った。「朝霧さん、いつから翡翠の腕輪が好きになったんだ？いい色だ」静奈は言われて、無意識に腕輪を撫でた。顔に困ったような苦笑が浮かぶ。「これ……桐山先輩のお祖父さんのもの。あの方、私を先輩の彼女だと勘違いして、無理やり押し付けられちゃって」彼女は少し手首を振ってみせた。翡翠の腕輪は確かにぴったりと嵌まっている。「無理に外して壊したら大変だし、そのままにしてるの。今日の帰りにでもお店で外してもらおうと思ってて」勘違い？！湊の心臓が大きく跳ねた。信じられないほどの歓喜が胸を激しく叩く。彼は静奈を見た。声に自分でも気づかない緊張と切迫感が混じる。「じゃあ……朝霧さんと桐山社長は、付き合ってないのか？」静奈はきょとんとした。「神崎さん、どこでそんな噂を聞いた？大学時代の先輩で、現在は上司よ、付き合うわけないじゃない」彼女の目が少し暗くなる。それに、彰人との関係もまだ清算できていない。次の恋愛に進む余裕などあるはずがない。付き合っていない！すべては誤解だったのか！巨大な喜びが潮のように湊を包み込んだ。一晩の苦悩、冷たい雨、むせるような煙……引き裂かれそうだった嫉妬と苦しみ……その全てが、この瞬間、取るに足らないものになった。心臓が再び力強く脈打ち始め、世界が一瞬にして明るくなった気がした。「そうだ、神崎さん、朝ごはんはまだ？」静奈はふと思い出し、バッグからサンドイッチを一つ取り出して渡した。「多めに作ったので一つ余ってるの。よかったら、お腹の足しにして」包み紙には可愛らしい柄がプリントされており、手
妻の血、愛人の祝宴 第258話
静奈は引っ込みがつかなくなり、頬を染めた。助けを求めて昭彦を見る。昭彦は合図を受け取り、助け舟を出そうとしたが、宗一郎の睨みに言葉を飲み込んだ。宗一郎は翡翠の腕輪を手に取り、有無を言わさず静奈の手を引き寄せた。穏やかだが断固として言った。「どっちでもないなら、この腕輪は安心してつけておきなさい」静奈は断りきれず、頑なに拒絶して彼を傷つけるのも恐れ、仕方なく腕輪が手首に通されるのを許した。冷たい感触が肌に触れたが、彼女にはそれが焼けるように熱く感じられた。窓の外では、いつの間にか秋雨がしとしとと降り始めていた。夜も更けてきたが、雨足は弱まる気配がない。宗一郎は強く引き止めた。「静奈さん、雨もひどいし、今夜は泊まっていきなさい。ゲストルームならすぐ使える」静奈は驚き、慌てて口実を探した。「いえ、ありがとうございますお祖父さん。でも……家でウサギを飼っているので、帰って餌をあげないと餓死しちゃうんです」昭彦は彼女の居心地の悪さを察し、立ち上がった。「おじいちゃん、朝霧君を困らせちゃダメだよ。遅いし、僕が車で送るよ」屋敷の外、雨の糸が街灯の下で網のように交錯していた。湊の車はまだ同じ場所にあり、窓ガラスには薄く水滴が凝結していた。吸い殻入れは吸い殻で溢れ、彼の指にはまた新しい一本が灯されていた。三時間近く待って、ようやくあの門が開いた。昭彦が傘を差し、静奈を車に乗せるのが見えた。「追え」湊の声はかすれ、隠しきれない疲労が滲んでいた。車は音もなく雨の中へ滑り出し、常に慎重な距離を保った。やがて静奈のマンションの下に停まる。昭彦の車は長居せず、すぐに走り去った。上階の窓に明かりが灯る。湊は車内で沈黙していた。雨がルーフを叩く鈍い音が響く。車内の煙の匂いは濃くなるばかりだが、彼の眼底の失望を隠すことはできなかった。タバコの箱が空になった。いつの間にか雨も止んでいた。彼はようやく口を開いた。「お前たちは帰れ。待たなくていい」アシスタントは驚き、心配そうに彼を見た。「社長、お一人でここに……」「降りろ」湊の声は拒絶を許さず、珍しく疲労と頑固さが混じっていた。アシスタントと運転手は顔を見合わせ、それ以上何も言えず、言われた通りに車を降りた。
妻の血、愛人の祝宴 第257話
昭彦と静奈が車を降りる。「おじいちゃん！」昭彦の明るい声。「お祖父さん」静奈の穏やかで敬意のこもった声。宗一郎は静奈を見ると、満面の笑みを浮かべた。「おお、孫嫁さんがやっと来たか！さあさあ入れ、飯が待っておるぞ！」その声は大きく、少し離れたところからでも聞こえた。孫嫁さん？その呼び名を聞いて。車内の湊は凍りついた。顔に張り付いていた余裕と優雅さは崩れ去り、完全な衝撃と信じられないという表情だけが残った。静奈と昭彦……そこまで進んでいたのか？家族に会わせるほどに？言葉にできない苦さと自嘲がこみ上げる。なら、自分のこれまでの我慢は、一線を越えることを恐れ、慎重に守ってきた「二ヶ月の約束」は、まるで滑稽なピエロじゃないか！自分が足踏みしている間に、誰かが迷うことなく彼女の隣に歩み寄っていたのだ。しかも……家族公認で。湊は無意識にタバコを取り出し、火をつけた。微かな炎が深い瞳の奥で揺れ、すぐに立ち上る煙に覆われた。助手席のアシスタントはバックミラー越しに、唇をきつく結んで黙々とタバコを吸う社長を見て、複雑な心境だった。長年仕えているが、湊がタバコを吸うのは極稀だ。機嫌が極度に悪い時か、重圧がかかっている時だけだ。どうやら、朝霧静奈という女性は、社長にとってただのビジネスパートナーでは済まない存在らしい。車内は死んだように静かで、タバコが燃える微かな音だけがした。しばらくして、アシスタントがおずおずと聞いた。「社長、朝霧様は当分出てきそうにありません……一旦お送りして、休まれては？」湊は煙を吐き出し、閉ざされた屋敷の門を見つめたままだった。声はかすれていたが、拒絶を許さない頑固さがあった。「ここで待つ」アシスタントは、湊が指先のタバコが燃え尽きて指を焼くまで気づかず、慌てて揉み消すのを見て、さらに居た堪れなくなった。理解できなかった。朝霧様と桐山社長の親密な様子を見て、すでに十分傷ついているはずだ。なぜここに留まり、その光景に繰り返し心を痛めつけられようとするのか。だが聞く勇気はなく、ただ静かに窓を開け、煙を逃がすことしかできなかった。その頃。屋敷の中は和気藹々としていた。宗一郎は静奈の皿に料理を取り分け続け、目尻の笑い皺には慈愛
妻の血、愛人の祝宴 第256話
パニックの中、沙彩は即座に反応した。「彰人さん、こ……これは……」彼女はバッと顔を上げた。目頭は瞬時に赤くなり、声は震え、衝撃と無実を訴えた。「母が……どうしてそんなことを？私は全然知らないの！本当に知らなかったのよ！」彼女は大きな打撃を受けたようにふらついた。涙が大粒でこぼれ落ちる。彼女は必死に彰人の腕を掴み、哀願した。「彰人さん、お願い、母を責めないで！きっと私のためを思って……私が妊娠してるのに、まだこんな宙ぶらりんな状態でいるのが不憫で、辛い思いをさせたくなくて、つい魔が差したんだわ……お願い、私と赤ちゃんに免じて、許してあげて！」彰人は唇を真一文字に結び、顎のラインを極限まで引き締めた。涙に濡れ、今にも息絶えそうな彼女の姿を見ると、兄の臨終の言葉が脳裏をよぎる。彼は目を閉じ、利用されたという怒りを無理やり押し殺した。結局、非情にはなりきれなかった。彼はゆっくりと腕を引き抜き、彼女の接触を避け、氷のように冷たく硬い声で言った。「沙彩、よく聞け」言葉の端々、反論を許さない威厳を持って告げた。「俺は、利用され操られるのが何よりも嫌いだ」鋭い視線が彼女の涙まみれの顔を射抜く。「母親に伝えろ。今回のことは不問に付す。だが、これきりだ。二度目はない」「ないわ！絶対に二度目はないわ！」沙彩は慌てて彼を遮り、保証した。「彰人さん、母に代わってありがとう……」翌日の午後。昭彦と静奈が仕事の打ち合わせをしていると、再び宗一郎から電話があり、早く帰るよう催促された。昭彦は困ったように静奈に微笑んだ。「また祖父だ。朝霧君、片付けをしててくれ。僕は駐車場から車を出してくる。下で待ってて」静奈は頷き、実験記録を閉じた。「分かりました、すぐ行きます」その時。湊の車が、音もなく明成バイオの向かいの街角に停まった。彼は後部座席に座り、スモークガラス越しに出口を見つめていた。静奈が出てくるのを待ち、偶然を装って家まで送ろうとしていたのだ。だが、見慣れた人影が現れた時。別の一台が彼女のそばに停まった。昭彦が運転席から降り、彼女のために助手席のドアを開けた。静奈は自然に腰を屈めて乗り込んだ。湊がドアを開けようとしていた手が空中で止まり、ゆっくりと戻された。
