第4話

この光景を目の当たりにし、静奈の足元から冷気が這い上がってくるようだった。体は思わず震えだす。

彰人が骨の髄まで可愛がっていた女、それが、まさか沙彩だったとは！

なぜよりによって彼女なのか、なぜよりによって仇の娘なのか！

「もし、断ると言ったら？」

静奈は、声の震えを必死に抑え込んだ。

「お前への生活費を中止する」

彰人の声は、冷たく突き放すようだった。

「ふふ……」

静奈は笑いながら、涙がこぼれそうになった。なんという皮肉だろう。

沙彩のご機嫌を取るためなら、彼は本当に何でもするのだ。

「いいのよ、彰人さん」

沙彩が甘えた声で彰人の腕に絡みつく。

「彼女、私の従妹なの。両親を早くに亡くして。昔、家にいた頃から、よく私の物を欲しがったわ。たかが服一枚じゃない、譲ってあげるわ」

雪乃が我慢できなくなり、沙彩を指差して怒鳴った。

「この厚かましい泥棒猫！静奈の物を奪うだけじゃ飽き足らず、白々しい嘘までつくなんて！その口、引き裂いてやるわ！」

彰人の顔色が、目に見えて険しくなった。

静奈は雪乃を引き留めた。

彰人と沙彩、そして自分。この三人の問題に、他人を巻き込みたくはなかった。

彰人は静奈をじっと見つめ、彼女が折れるのを苛立たしげに待っていた。

しかし静奈は、持っていたカードをまっすぐ店員に差し出した。

「このドレス、いただくわ。カードで」

これほどあからさまに拒絶され、彰人はわずかに眉をひそめ、不快感を露わにした。

静奈は彼を無視し、高額なドレスの入った紙袋を手に、踵を返した。

背後から、彰人の低い声が聞こえた。

「これと、これと、それもだ。この店にある新作を全て、沙彩の家へ送ろう！」

静奈の足が止まった。

新作全てとなれば、安く見積もっても億単位になるだろう。

沙彩が望んだ服を手に入れられなかった埋め合わせとして、彼はこれほど豪快な手段で彼女を慰めるのだ。

よほど、心の底から彼女を愛しているのだろう。彼女がほんの少しでも不快な思いをすることが許せないのだ。

雪乃は、またしても汚い言葉で罵った。

「クソッ！長谷川の目は節穴か！あなたみたいな素晴らしい奥さんを大事にしないで、あの性悪女のどこがいいって言うのよ！」

静奈の胸に鋭い痛みが走ったが、すぐに穏やかな心持ちを取り戻した。

離婚を決めた以上、もう彼のために心を痛める必要はない。

翌日の午前。静奈は一人、当てもなく街を歩いていた。

ぶらぶらしているうちに、いつの間にか母校の前にたどり着いていた。

キャンパス内では、合同企業説明会が開かれている。

後輩たちの希望に満ちた顔を見て、静奈の心は揺らいだ。

もし四年前、自分が彰人との結婚にそこまで固執していなかったら。

もし、自分の学業もキャリアも諦めていなかったら、今頃は全く違う景色が広がっていたのだろうか？

「朝霧さん？」

背後から名前を呼ばれ、振り返ると、そこには大学時代の指導教師だった高野文（たかの ふみ）教授がいた。

「高野先生」

文は少し老け、白髪が増えていたが、相変わらず毒舌な「先生」のままだった。

「痩せたな。顔色も悪い。この数年、あまり良い暮らしをしていなかったんじゃないか？」

「私は……」

静奈は言葉に詰まり、どう答えるべきか分からなかった。

「あの男には、遠目から一度会ったことがある。その時、君に対して本気じゃないと分かったよ。

君という奴は、痛い目を見ないと分からないタイプだからな。ようやく目が覚めたか？」

文は、まるで出来の悪い弟子を叱るように言った。

静奈は苦笑した。

「ええ。自分で経験してみて、初めてどれだけ痛いか分かりました。

先生、特許の件、ありがとうございました」

「あれは元々、君が得るべきものだ。金が手元にあれば、いざという時の逃げ道くらいにはなるだろう」

今になって、静奈はようやく文の真意を理解した。

彼が結婚式に来なかったのは、師弟の縁を切るためではなかった。

ただ、教え子が火の穴に飛び込むのを、目の当たりにするのが耐えられなかっただけなのだ。

昼。静奈は文と学食で昼食を共にした。

「今は仕事をしているのか？」

静奈は首を振った。仕事を探そうとは思ったが、四年間の専業主婦生活で、ほとんど世間から隔絶されていた。

彼女の目には彰人しか映っておらず、今更どうやって社会復帰すればいいのか、見当もつかなかった。

文は、一枚の名刺を差し出した。

「ここの責任者は、私の教え子だ。君が行く気になれば、いつでも入社できる」

静奈は名刺に目を落とした。

明成バイオテクノロジー株式会社。

ここ数年で急成長している企業で、がん治療薬の研究を専門としている。

彼女の専門分野とぴったり合致しており、組織構成も比較的シンプルで、自分のような実務経験のない新人には適しているように思えた。

だが静奈は、文のコネを使いたくなかった。

午後、文は講義があった。彼女は家に帰ると、履歴書を作成し、明成バイオテクノロジーの人事部に送った。

すぐに人事担当者から電話があり、翌日の午前、必要書類を持って面接に来るよう通知された。

書類を整理している時、静奈は卒業証書がないことに気づいた。おそらく、汐見台に置きっぱなしなのだろう。

彼女は証書を取りに、邸宅へ向かった。

家に入った途端、家政婦の敦子が電話をしているのが聞こえた。

「若様、今月のお振込額、間違っていらっしゃいませんか？」

電話の向こうから、彰人の冷たい声が聞こえた。

「それは邸宅の維持費だ。今月から、静奈への生活費は全て停止する」

敦子は、静奈が帰宅したことに気づき、明らかに動揺した表情を見せた。

彰人は毎月、敦子の口座を経由して静奈に生活費を渡していた。

そして敦子は、静奈が彰人に寵愛されていないのをいいことに、その金をこっそり横領し、ほんの数万円だけを渡してごまかしていたのだ。

静奈が普段と変わらない様子なのを見て、何も気づかれていないだろうと、敦子は胸を撫で下ろした。

彼女は静奈の後ろについて回り、しきりに説得を始めた。

「若奥様、また若様を怒らせたのですか？」

「若様と結婚できただけでも、若奥様は幸せ者なのですよ。たとえ若様が外に愛人を作ったからといって、何だと言うのです。

生活に困らないよう、ちゃんとお金は頂いているではありませんか。そんな些細なことで、若様に逆らうなんて。

私を信じて、すぐに若様に電話して謝罪なさい。そうすれば、若様も許してくださるかもしれませんよ。

これも全て若奥様のためを思って言っているんですよ。ありがたい忠告だと思いなさい」

敦子は、寝室までついてきて、休みなくまくし立てた。

静奈は振り返り、笑みを浮かべた。

「本当に『私のため』？それとも、自分の『私腹を肥やすため』？どっちなのか、自分で分かってるんじゃないの？」

敦子は、一瞬、呆気に取られた。彼女は手に持っていた雑巾で、慌ててテーブルを拭くふりをした。

「ど、どういう意味ですか？」

敦子の不自然な挙動を見て、静奈は自分の推測が正しかったことを確信した。

彰人が以前、毎月いくら振り込んでいたのか、もはや問いただす気にもなれなかった。

どちらにせよ、彼女にとってはもう何の意味もないことだ。

引き出しから卒業証書を見つけると、静奈は踵を返した。

敦子は、テーブルの上に置かれた離婚協議書を見て、息を呑んだ。

彼女は慌てて静奈を追いかけた。

「若様と、離婚なさるおつもりで？」

静奈は、わずかに振り返った。

「見た通りよ。面倒だけど、それを彰人に渡しておいて」

静奈の去っていく背中を見つめながら、敦子は信じられないという表情で立ち尽くした。

あれほど若様に嫁ぎたいと、みっともなくしがみついていたではないか。

やっとの思いで手に入れた「長谷川夫人」の座を、本当に手放すというのだろうか？