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第3話
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妻の血、愛人の祝宴 第812話
ヴィクトルは勢いよく前に飛び出し、破片を奪い取った。鋭い破片が彼の掌を切り裂き、鮮血が床に滴り落ち、ひどく目を引いた。彼は静奈の顎を強く握りしめ、骨が砕けそうなほどの力で、氷のように冷たい声で言った。「死が脅威になると思ったか？私にとって、死は最も無意味だ。今ここで首を切れば、すぐに臓器を摘出して移植するだけだ。君は自分を救えないばかりか、私の望みを叶えることになる」静奈は全身を震わせ、目の決意は瞬時に絶望に変わった。彼女は彼にベッドに投げ返され、翼を折られた鳥のようになった。連日の恐怖、疲労、そして治りきっていなかった風邪が重なり、静奈はついに持ち堪えられなくなった。深夜、メイドは彼女がひどく熱を出し、全身を震わせているのを発見し、急いでヴィクトルに報告した。専属医が夜通し駆けつけ、体温を測って深刻な顔をした。「ヴィクトル様、朝霧さんは極度に虚弱しており、高熱が引いていません。すぐに専門的な治療が必要です」ヴィクトルはためらうことなく、専属医療チーム全員を呼び寄せた。「あらゆる手段を使って、彼女を最高の状態に回復させろ」「それでは、移植の時期は……」医師は恐る恐る探りを入れた。「彼女が回復してからだ」ヴィクトルの声は淡々としていたが、目には偏執が隠されていた。「私が求めているのは最高の臓器だ。妥協したものではない」静奈が目を覚ますと、全身に力が入らず、目の前には様々な医療機器が置かれ、手には点滴の針が刺さっていた。ヴィクトルは少し離れたソファに座り、目を閉じていた。手の甲には火傷の赤い痕があり、掌の傷は包帯で巻かれていたが、薄く血が滲んでいた。彼女の視線に気づき、ヴィクトルはゆっくりと目を開けた。灰青色の瞳が真っ直ぐに見つめてきて、静奈は思わず身震いした。これが悪夢であり、目が覚めればここから出られることをどれほど願ったことか。しかし残酷な現実は、彼女をさらに絶望させるだけだった。謙は人員を率いて一昼夜探し続けたが、何の手がかりも得られなかった。数日の不眠不休で彼は憔悴しきっており、目の充血はひどく、無精髭も伸びていた。八方塞がりの中、彼はエルヴィン博士を思い出した。エルヴィンは現地で最も名声のある科学者であり、人脈も広い。もしかしたら助けになるかもしれない。謙は急
妻の血、愛人の祝宴 第811話
車列は二手に分かれた。ヴィクトルの車は音もなく隠し道へと入り、背後の予備の車は反対方向へ疾走していった。車は長く走り、静奈は自分がどこへ連れて行かれたのか分からなくなった。ようやく車が停まった時、外は見知らぬ山林だった。荘園は谷の奥深くに隠れており、高い壁と鉄の門が外界から隔絶していた。ヴィクトルは車を降り、自らドアを開けて身をかがめ、彼女を見た。「朝霧さん、新しい家へようこそ」静奈は動かなかった。彼を睨む力さえなく、ただ目を閉じ、沈黙によって目の前のすべてに抵抗した。ヴィクトルは無理強いしなかった。彼はメイドに彼女を降ろさせ、後ろについて荘園に入った。ここはさっきの別荘よりもさらに広く、そして冷たかった。廊下は自分の足音が聞こえるほど静まり返っていた。静奈は二階の主寝室に連れられた。部屋は広く豪華だが、窓の外には高い壁があった。メイドは彼女をベッドに寝かせ、布団をかけ、音を立てずに退出した。ヴィクトルは戸口に立ち、ベッドで丸くなる細いシルエットに視線を落とし、少し面白がるように言った。「ここは安全だ。君の夫には見つけられない」静奈は目を閉じ、長い睫毛を震わせ、心の中の無念と恐怖を隠しきれずにいた。一方、謙は健次郎が派遣した人員を引き連れ、位置信号を頼りに猛スピードで追跡していた。長く追い続け、信号が近づくにつれ、彼の心臓は激しく打った。しかしカーブを曲がり、信号が途絶えた場所で停まった時、彼の頭の中は真っ白になった。道端に、破壊されたブレスレットが一つ転がっており、中のチップが微弱な光を放っていた。謙は足早に歩み寄り、身をかがめて砕けたブレスレットを拾い上げた。一晩眠っていなかった彼はよろめき、倒れそうになった。骨の髄まで染み込むような無力感が全身を襲った。敵はあまりにも狡猾で、自分の行動は完全に見抜かれた。健次郎は知らせを聞き、電話をかけてきた。彼の声は落ち着いて力強く、慰めを含んでいた。「謙、落ち込むな。すでに人員を増派し、現地の政府機関とも連絡を取っている。静奈がその土地にいる限り、必ず見つけ出す」謙は砕けたブレスレットを握りしめ、声は嗄れて形を成さず、目は充血していた。「おじさん、俺は必ず静奈を見つけ出す。すべてを賭けて、必ず」隠し荘
妻の血、愛人の祝宴 第810話
車が走り出して間もなく、部下の声がイヤホンから聞こえ、少し緊張が混じっていた。「相手が我々の方向へ追ってきています。こちらの動きを完全に把握しているようです」ヴィクトルの顔色は瞬時に沈んだ。「どういうことだ？この女の体に発信機でも隠されているのか？」手下は慌てて答えた。「ヴィクトル様、メイドが彼女の服をすべて着替えさせましたが、発信機は見つかりませんでした」「ただ……手首にブレスレットがあり、特殊な材質で、メイドが外そうとしましたが、どうしても外れませんでした」ヴィクトルの視線が静奈の手首に落ちた。そこには精巧なデザインのブレスレットがあり、細工が精巧で、確かに普通の装飾品には見えなかった。「手を出せ」静奈の心臓は強く締め付けられた。彼女は無意識に手を後ろに隠し、声を柔らかくして祈るように言った。「これは母の形見なの。私にとってとても大切なものだから。お願い、触らないで」ヴィクトルは何も言わなかった。彼は手を伸ばし、彼女の手首を握った。力は強くないが、拒絶を許さなかった。彼は顔を下げてそのブレスレットを観察し、指の腹で表面を軽くこすり、模様を感じ取っているようだった。「このブレスレットは、夫からの贈り物か？」静奈は首を振り、できるだけ平穏な声を出そうと努めた。「違うわ、本当に母のものよ。何年も前に亡くなって、これ一つしか残ってないの。お願いだから……」ヴィクトルは目を上げ、灰青色の瞳で彼女の顔を見た。彼女の睫毛は微かに震え、目には涙の光があり、今にも泣き出しそうだった。彼は長く見つめ、静奈が騙し通せたと思うほどだった。「華国の女は、こんなにも嘘が上手いのか？」彼は不意に口を開き、声はやはり淡々としていた。静奈の心は沈んだ。ヴィクトルは彼女の手首を離さず、もう片方の手でトランシーバーを取った。「技術者を呼べ」「やめて！」静奈の声には抑えきれない恐れが混じっていた。「それは母が残してくれたものよ、どうしてあなたが――」「君が今、私のものだからだ」ヴィクトルは彼女を遮り、事実を述べるように平穏な口調だった。技術者がすぐに車に乗り込み、スキャナーでブレスレットを照らした。画面には位置情報チップの信号がはっきりと映り、点滅して、彼女の最後の抵抗を
妻の血、愛人の祝宴 第809話
静奈の体についた土埃と狼狽した様子を見て、ヴィクトルは眉をひそめた。こんなに美しい獲物が、汚れてしまっては完璧ではなくなる。彼は傍らのボディガードに顎で合図した。「彼女を解け。メイドに彼女を風呂に入れさせ、綺麗な服に着替えさせろ」ボディガードが近づき、静奈の手足を縛っていたロープを解いた。静奈は体が自由になると、視線はすぐにテーブルの上のフルーツナイフに固定され、心底に生存への希望が燃え上がった。彼女は全員が油断している隙に勢いよく飛びかかり、ナイフを掴むと振り返ってヴィクトルの首に突きつけ、少し震えながらも強硬な態度で言った。「私を帰して！さもないと、あなたを殺すわ！」ヴィクトルは彼女を見て、灰青色の目には何の恐怖もなかった。病弱に見える体だが、動作は驚くほど速かった。彼女が反応する前に、彼は反手で彼女の手首を掴み、軽く捻った。ナイフが音を立てて床に落ちた。「聞き分けがないな」ヴィクトルの口調は冷たくなった。「来い」二人のボディガードがすぐに入ってきて、指示を待った。ヴィクトルは淡々と言った。「筋弛緩剤を打て。大人しくさせろ」静奈は必死に抵抗したが、強く押さえつけられた。冷たい薬液が腕に注射され、しばらくすると全身の力が徐々に抜け、手を上げる力さえなくなった。彼女は二人のメイドに両脇を抱えられ、力なくバスルームへ向かい、目は絶望に満ちていた。一方、謙はついに二人の偽職員の牽制から抜け出していた。彼は反抗能力を失った二人を車から投げ捨て、車を奪い、静奈が連れ去られた方向へ追いかけた。アクセルを床まで踏み込み、車は飛ぶように走った。その時、突然携帯が鳴った。健次郎からだった。謙は急いで電話に出た。声は形を成さないほど嗄れていた。「おじさん！」「謙、どういうことだ？大使館の人間がホテルに迎えに行ったら、君たちはとっくに出発したと言われたそうだぞ」「偽物だ！大使館の人間を騙る者に、静奈が連れ去られてしまった！」謙の声は崩壊寸前だった。「今追っている。彼女の居場所は分かる、彼女のブレスレットにGPSチップが入っている！」「慌てるな、位置を送れ、すぐに支援を向かわせる！」電話を切り、謙は携帯の赤い点を睨みつけ、アクセルをさらに強く踏み込み、車は疾走した。
妻の血、愛人の祝宴 第808話
車内で、静奈はボディガードに座席に強く押さえつけられ、手足を太いロープで縛られ、目には黒い目隠しをされた。視界は一瞬で闇に包まれた。どれくらい走ったか分からない。揺れが次第に消え、速度も落ち、最終的に車はゆっくりと停まった。目隠しが乱暴に外され、刺すような光に静奈は反射的に目を細め、長い時間をかけてようやく慣れた。自分が豪華だが空虚な部屋にいることに気づいた。大理石の床は鏡のように光り、高価なヨーロッパ風の家具が整然と置かれていたが、冷たい疎外感が漂っていた。窓の外には数メートルの高さの壁があり、壁の上には棘が張り巡らされ、入り口には冷酷な表情の黒服のボディガードが立っていた。彼女は閉じ込められたのだ。少し離れたソファにヴィクトルが斜めにもたれかかり、灰青色の瞳で彼女をじっと見つめ、奇妙な満足感を漂わせていた。「朝霧さん、お帰りなさい」静奈は彼の顔を見て瞳孔を収縮させ、驚愕した。「あなたなの！？」あの日病院の廊下で、彼女に原因不明の動悸を感じさせたあの危険な男だ。彼女は無意識に拳を握り、心底の恐怖を強引に抑え込んだ。「私はあなたの客ではないし、ここは私の家でもない。今すぐ私を帰して！」ヴィクトルは長い指でソファの肘掛けを軽く叩き、雑談をしているかのような平穏な口調だったが、冷たい決意を含んでいた。「残念だが、君はここから離れることはできない」静奈は彼を睨みつけ、疑惑と怒りに満ちていた。「あなたなんて知らないし、恨みを買った覚えもない。どうして私を拉致したの？一体何が目的なの？」ヴィクトルは立ち上がり、彼女の前にゆっくりと歩み寄った。百九十センチ近い身長が息苦しい威圧感をもたらした。彼は彼女を見下ろした。「正式に自己紹介しよう。私はヴィクトル・リヒター、リヒター家の当主だ」静奈はその名前を聞いて、全身が震え、背筋が冷たくなった。この国に来て半年、研究室の同僚からリヒター家の名前を何度も聞いていた。この一族は国の経済の半分を握っており、権力も絶大で、一般人はその名に触れることすら恐れる存在だった。ヴィクトルは彼女の驚く様子を見て、目に面白がるような色を閃かせ、続けた。「私は特殊な難病を患っており、血液と臓器の交換が必要だ。そして君は、世界で唯一私と適合する人間だ」彼は目を
妻の血、愛人の祝宴 第807話
ただ帰国して再検査を受けたいとだけ考えていた。もし体に問題がなければ、あの病院が確かにおかしかったという証明になる。夜、静奈は薬を飲み、謙の胸にもたれてすぐに深く眠りに落ちた。謙は彼女を軽く抱きしめ、目には疲労が満ちていたが、警戒を解かず、不測の事態を恐れて一睡もできなかった。翌朝早く、ホテルのフロントから電話があった。「お客様、大使館の職員がお二人をお訪ねです。ロビーでお待ちです」謙は窓際へ行き、カーテンの端をめくった。下には大使館のマークがついた黒い車が停まっていた。運転手は車のそばに立っており、アジア人の顔立ちで、確かに大使館の人間のようだった。彼は少し安心し、静奈を起こして身の回りの物を素早くまとめ、彼女の手を引いて足早に階下へ向かった。二人が降りていくと、職員はすぐに熱心に挨拶をしてきた。「浅野様、朝霧様、お疲れ様です。大使館からお迎えに上がりました。専用機を手配しておりますので、これより空港へご案内いたします」謙は頷いた。「分かった。よろしく」車に乗り込むと、二人の張り詰めた神経は少し緩んだ。しかし間もなく、静奈は何かおかしいことに気づいた。運転手がハンドルを切る時、手首に小さな桜のタトゥーが見えたのだ。本国において、公務員がタトゥーを入れることは許されていない。静奈はすぐに謙に目配せをした。タトゥーはすぐに袖で隠されたが、謙もそれに気づいていた。よく考えてみれば、この二人は流暢な本国の言葉を話すが、握手の仕方や話し方は、生粋の本国人らしくなかった。長く海外にいて外国文化の影響を受けたのだと思っていたが、今は警戒を強めざるを得なかった。静奈は機転を利かせ、焦ったふりをして言った。「ごめんなさい、ホテルの部屋に重要な研究資料を忘れたのを思い出したわ。最新の研究成果で、とても大事なものなの。引き返して取ってきてもらえないかしら？」二人の職員は顔を見合わせ、笑顔が少し引きつった。「申し訳ありません、朝霧様。恐らく時間は間に合いません。専用機は間もなく離陸します。お忘れ物の場所を教えていただければ、ホテルのスタッフに連絡して届けてもらうように手配します」この言葉で、二人はこの者たちが大使館の職員ではないと確信した。予定の飛行機は九時離陸で、今はまだ七時前だ。引き返
