第3話

数日後、静奈は退院手続きを済ませた。

彼女はネットで物件を探し、家賃一百万円、年払いの部屋を見つけた。

ATMでお金を引き出そうとした時、カードの残高がわずか数千円しかないことに気づいた。

雪乃は、またしても汚い言葉で罵倒せずにはいられなかった。

「長谷川！潮崎市一の富豪！資産何兆よ！自分の妻に対して、なんてケチなのよ！

愛人には平気で何十億、何百億と貢いで！オークションで馬鹿騒ぎしたり、病院に寄付したり！

通りすがりの物乞いにだって数千円くらい恵んでやるくせに、どうして妻に対しては他人以下なのよ！

静奈、この数年間、一体どんな生活してたのよ？」

静奈の胸が苦しくなる。彰人は、きっと心の底から自分を憎んでいるのだろう。

四年前。長谷川家の大奥様に招かれ、本邸を訪れたことがあった。

夕方から大雨になり、帰れなくなった彼女を、大奥様は彰人の隣室に泊まらせた。

彰人はその日、接待があった。誰かが彼の酒に薬を入れたのだ。

夜中、泥酔して帰宅した彼は部屋を間違え、彼女と関係を持ってしまった。

大奥様は、元々二人を結婚させたがっていた。

翌朝、二人が同じベッドで寝ているのを見つけると、それを口実に彰人に彼女を娶るよう強制したのだ。

彰人の誤解は深かった。彼の心の中で、静奈は玉の輿に乗るためなら手段を選ばない女、ということになっていた。

人に指図されることを何よりも嫌う彼は、彼なりのやり方で、静奈に手酷い復讐をしていたのだ。

思い返せば。家政婦の敦子は、生活費を渡すたびに、嫌味たらしく彼女を貶めた。

「若奥様は毎日、食材の買い出しも料理もなさらない。光熱費や管理費を払うわけでもない。

一体何にお金をお使いになるんですか？若様が毎月数万円くださるだけでも、ありがたいことですよ！」

静奈は、元々物欲がほとんどない人間だった。彰人と一緒にいられるだけで、彼女にとってはそれがこの上ない幸福だったのだ。

だから、そんな状況を少しもおかしいとは思わなかった。

今にして思えば、自分は「長谷川夫人」として、あまりにも惨めな存在だったと痛感する。

カードを財布に戻そうとした時、ふと、仕切りに古いカードが一枚入っているのに気づいた。

それは、大学時代のものだ。

毎年の奨学金や、コンペで得た賞金がこのカードに入っている。家賃くらいは払えるはずだ。

静奈がカードをATMに挿入すると、信じられないことに、画面に長い数字の列が現れた。

隣の雪乃は、目を丸くして固まった。

「うそ！これ、バグってない？……百万、千万、一億……」

雪乃は真剣にゼロを数えた。

「え、二十億以上あるんだけど！」

静奈もその金額に驚いた。明細を調べてみると、ある製薬会社からの特許配当金であり、毎月一億円近い入金があることが分かった。

大学の期間、彼女は指導教師の下で創薬研究に参加し、ある特効薬を開発して特許を取得した。

大学は彼女のために、博士課程への海外留学を特例で申請してくれた。

だが当時の彼女は、彰人と結婚することしか頭になく、他の一切には無関心だった。

彼女は留学の機会を放棄し、研究成果のすべてを指導教師に一任した。

先生は口を酸っぱくして彼女を説得したが、彼女は全く聞く耳を持たなかった。

最終的に、先生は諦めたように彼女の口座番号だけを尋ね、彼女の結婚式にも出席しなかった。

今になるまで、静奈は知らなかったのだ。あの特許の配当金が、毎月欠かさず彼女の口座に振り込まれていたことを。

このお金の出所を聞いて、雪乃は心の底から静奈に感服した。

「静奈、あなたってマジで天才！大学時代の研究成果だけで、こんな大金稼いでたなんて！すごすぎでしょ！」

静奈は、一瞬、意識が遠のくのを感じた。

長年「長谷川夫人」を演じるうちに、すっかり忘れていた。

かつての自分が、わずか十五歳で国内トップの医科大学に首席で合格した天才少女だったことを。

二十歳で特効薬を開発し、医療業界全体の注目を集めたことを。

ぼんやりしていると、不動産仲介業者から電話がかかってきた。

「朝霧さん、先ほどの部屋ですが、借りられますか？」

「いえ、借りません」

静奈は答えた。

「オーナーに、売却の意思がないか聞いてください。私が買います」

「えっ！かしこまりました！すぐにオーナーに確認します！」

その日の午後。静奈は売買契約書にサインし、所有権移転手続きを済ませ、新しい自宅へと引っ越した。

雪乃がインテリアのセッティングを手伝い、ささやかな引っ越し祝いを開いてくれた。

「静奈、あのクソ野郎と縁が切れて、本当におめでとう！これからは絶対に良いことしかないわよ！」

夜。静奈がベッドに入ろうとした時、突然、高橋榊（たかはし さかき）から電話がかかってきた。

榊は、彼女の父が生前、運転手として雇っていた人物だ。

よほどの緊急事態でなければ、こんな夜更けに電話をかけてくるはずがない。

静奈は電話に出た。

「榊さん」

「お嬢様、社長と奥様のあの事故ですが、単なる事故ではなかったかもしれません。お二人は、殺害された疑いがあります」

静奈の瞳孔が、カッと見開かれた。

「榊さん、何か分かったの？父と母は、一体どうやって死んだの？誰に殺されたの？」

「犯人は叔父さん、朝霧良平だと思われます。まだ彼を断罪できる直接的な証拠はありませんが、ご両親の死に、彼が関わっていることは間違いありません」

朝霧良平……静奈は、ベッドの上に崩れ落ちた。

両親が亡くなって以来、すべての利益を得てきたのは、叔父の一家だった。

彼らは、静奈の両親が二十年かけて必死に築き上げてきたものすべてを奪い取った。

てっきり、彼らはただ強欲なだけだと思っていた。

だが、疑ったことすらなかった。彼らが、お金のために、両親の命まで奪うということを！

静奈は、一睡もできなかった。目を閉じれば、両親が亡くなった時の光景が蘇る。

悪夢にうなされ、飛び起きた。静奈は、荒い息を何度も繰り返した。

必ず、両親の死の真相を突き止める。

そして、犯人に必ず代償を支払わせる！

翌日の午前。雪乃が静奈をショッピングに誘った。

「静奈、どうしたの、顔色が真っ青よ。昨日、眠れなかった？」

「ベッドが変わったから、ちょっと慣れなくて」

雪乃は、彼女に薄く口紅を塗ってあげた。

「うん、だいぶ顔色が良くなった！

さあ、行きましょ！あなたみたいに美人でスタイルも良い子が、綺麗な服を着ないなんて、宝の持ち腐れよ」

雪乃は静奈の手を引き、潮崎市で最も高級なデパートへとやってきた。

静奈は、シルバーグレーのオフショルダードレスに目を留めた。

「お客様、お目が高いですよ。そちらは、今年のショーで使用された限定モデルで、国内には一点しかございません」

店員がドレスをハンガーから外し、静奈に手渡そうとした。

静奈が手を受け取ろうとした、その時。別の手が、ドレスの反対側を掴んだ。

「これ、いいわね。店員さん、包んでちょうだい」

静奈が顔を向けると、そこには見慣れた顔があった。

完璧なメイクで、高級ブランド品に身を包んだその女は、まさしく叔父の娘、朝霧沙彩（あさぎり さあや）だった。

かつて、沙彩は静奈の家に居座り、彼女を散々いじめていた。

昨夜の榊からの電話の件もあり、静奈の胸には、彼女に対する憎しみが込み上げた。

静奈は冷たい声で言った。

「私が先に見つけたの、放して」

沙彩も静奈に気づき、少し驚いたような顔をした。

彼女は静奈を品定めするように見つめ、疑念に満ちた声で言った。

「このドレス、560万円もするのよ。あなたなんかに買えるわけ？」

「買えるか買えないか、あんたに関係ないでしょ！」

気が強い雪乃が、ドレスをひったくった。

「静奈、ほら、試着してきなさい」

静奈が試着室に向かおうとした時。突然、力強い大きな手が、彼女の腕を掴んだ。

低く、拒絶を許さない威厳のある声が、頭上から響いた。

「その服は沙彩に譲れ。埋め合わせに、他の服を好きなだけ選んでいい」

静奈が顔を上げると、その場で凍り付いた。

沙彩の隣に立ち、仇の娘に服を譲れと命じたその男は、あろうことか、彼女の夫、長谷川彰人だったのだ。