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第591話
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妻の血、愛人の祝宴 第597話
「は、長谷川社長？」我に返った彰人は、携帯を看護師の手に押し戻し、嗄れた声で「すまない」とだけ言った。彼はきびすを返し、すぐに特別補佐に電話をかけた。「すぐに調べろ！静奈が昨日首都で何か事故に遭わなかったか！全ての詳細を知りたい！」待っている時間が異常なほど長く感じられた。幸いにもすぐに特別補佐が駆けつけ、声を潜めて報告した。「社長、分かりました。朝霧様は昨日、首都で水に落ちた子供を救助しようとして、ご自身も……水に入られたそうです。幸いにも別の方に救助され、病院に運ばれて治療を受けました。現在は体の方も大きな問題はないとのことです。浅野弁護士が……ずっと病院で付き添われているそうです」前半部分を聞いて、彰人の心臓は激しく締め付けられた。彼女がどれほど水を怖がっているか、彼はよく知っている。あんなに寒い天気の中で、水に入って人を助けようとしたなんて！しかし後半部分は、彼の胸を何かで強く殴られたように、鈍い痛みを広げさせた。彼女は本来、自分の妻だった。なのに今、彼女のそばで守っているのは、別の男だ。あの遅すぎた悔恨と無力感が、彼を窒息させそうだった。ちょうどその時、ICUのドアが開き、看護師が足早に出てきた。「長谷川社長、おばあ様が目を覚まされました。バイタルサインも安定していますので、一般病棟へ移れます！」彰人は湧き上がる感情を無理やり押さえ込み、すぐに後を追った。特別病室。大奥様はベッドに力なく横たわっていた。意識を取り戻したばかりで、まだ焦点が少し定まらない。彰人はベッドの横の椅子に座り、大奥様の痩せこけた手を強く握りしめ、極めて小さな声で言った。「おばあさん、気分はどう？どこか痛いところはない？」大奥様の視線がゆっくりと彼の顔に落ちた。「おばあさんも年だね、もう役に立たない……またお前に心配をかけちまった」彼女の視線は習慣的に彰人の後ろへ向かい、弱々しい声で聞いた。「静奈は？今日はどうして来ていないんだい……」そして口調が突然厳しくなる。「バカ者！お前、またあの子をいじめて、怒らせたんだろう！」大奥様の長年培われた認識では、自分が体調を崩すたび、あの優しくて親孝行な孫嫁が必ず真っ先にそばに寄り添い、実の孫娘よりも親身になって世話を焼いてくれていた。
妻の血、愛人の祝宴 第596話
湊は最後まで聞き終えても、感謝されたことに対して少しも心を動かされることはなかった。それどころか、氷のように冷たく、皮肉めいた笑みを浮かべた。彼は謙を睨みつけ、その声に含まれる嘲笑は誰の耳にも明らかだった。「浅野、何か勘違いしてないか？お前は今、せいぜい『恋人候補』に入っただけで、正式な彼氏という肩書きすら持っていない。お前のどこに、彼女の代わりに俺に礼を言うような立場や資格があるんだ？」そう言い捨てると、彼は何の未練も見せずにきびすを返し、去っていった。謙はその場に立ち尽くし、湊の背中が角を曲がって見えなくなるのを見送った。彼は眼鏡を押し上げた。あの鋭い反論を受けても、怒ることはなかった。公平に見ても、神崎湊という人間は……それほど嫌な奴ではない。もし恋のライバルという関係でなければ、互いを認め合う友人や、ビジネスのパートナーになれていたかもしれない。残念ながら、「もしも」はないが。謙は雑炊の袋を提げ、病室のドアを静かに押し開けた。部屋の中では、静奈がベッドの背もたれに寄りかかり、ぼんやりとしていた。彼女は眉間を微かにひそめ、その顔には、淡い憂愁の影が落ちていた。湊のあの突然赤くなった、苦痛に満ちた目を思い出すと、彼女の心はどうしても少し痛んだ。彼は何度も、危険を顧みずに自分を危機から救い出してくれた。しかし自分は、彼をそのまま拒絶しなければならなかった。長引くより速戦即決の方がいい。態度は明確にしなければならないと分かっていたからだ。彼の目の光が砕け散る瞬間を見た時、心の奥底にある罪悪感と忍びなさが、どうしても揺さぶられた。静奈はこの複雑な感情に沈み込んでおり、謙がいつ入ってきたのか全く気づかなかった。湊が病室から出てきた瞬間、謙の心はすでに全てを理解していた。彼女は湊と腹を割って話し、完全に拒絶したに違いない。自分が愛するこの女性は、一見すると冷淡で自制心が強いように見えるが、実はとても柔らかく善良なのだ。最も理知的な選択をしたとしても、相手が負った傷のために密かに心を痛めている。謙は声をかけて彼女を驚かせることはせず、音もなくベッドサイドへ歩み寄り、雑炊の容器をナイトテーブルの上にそっと置いた。蓋を開けると、清らかな米の香りと百合根の淡い香りが混ざり合って広がり、
妻の血、愛人の祝宴 第595話
「分かった」湊の強張っていた体が少しだけ緩んだが、そこには依然として恐る恐る自制するような響きがあった。「それじゃあ……ゆっくり休んで」彼は低く言い、視線を彼女の顔の上を足早に滑らせた。長く留まることはできなかった。もう一秒長く見つめるだけで苦しくなるからだ。彼は背を向け、ドアへと向かった。足取りは千鳥足というほどではなかったが、一歩一歩がひどく重かった。冷たいドアノブに手をかけ、指先が無意識に締まる。少しの間立ち止まった後、ついにドアを開け、外へ出た。背後でドアが閉まり、彼の心を打ち砕いたあの空間の空気が遮断された。湊はドアの横の壁に寄りかかり、目を閉じて、胸の奥で渦巻く鈍痛と虚無感を鎮めようとした。彼が胸につかえた鬱屈した息をゆっくりと吐き出す間もなく、静かな視線が彼の上に落ちた。湊はハッと目を開けた。廊下の少し離れた窓辺に、謙が静かに立っていた。彼は買ってきた雑炊の袋を片手に提げ、もう片方の手はコートのポケットに無造作に突っ込んでいた。背筋を伸ばし、静かな眼差しでこちらを見ている。その姿勢からして、どうやらそこでしばらく待っていたようだった。二人の男は数歩の距離を隔てて、無言で見つめ合った。最終的に、先に動いたのは謙だった。彼は足を踏み出し、急ぐでも遅れるでもない足取りで近づき、湊と一歩の距離で立ち止まった。彼の視線は湊の顔色が優れないのを一瞬捉えた。謙の瞳は深く、先ほどの防御的で排斥するような色は少し薄れているようだった。「神崎社長、お話は終わったか？」湊は口角を引っ張り、浅い弧を描いたが、その笑みは氷のように冷たく、目には全く達していなかった。「浅野弁護士は、ずいぶんとタイミングを計るのが上手いな」「雑炊が冷めると胃に悪いから」謙は手に持った袋を軽く揺らした。「神崎社長、お気をつけて。お見送りはご遠慮させていただく」そう言って、彼は湊の横を通り過ぎ、病室へ向かおうとした。すれ違う瞬間、湊の眼差しが急激に冷え込み、先ほどかろうじて抑え込んだ苛立ちと刺すような痛みが再び湧き上がってきた。彼は半歩横にスライドし、無視できない存在感で謙の前に立ちはだかった。彼は謙の目を睨みつけ、声を極限まで落としたが、はっきりと告げた。「浅野、彼女が今どんな選択をし
妻の血、愛人の祝宴 第594話
病室は静寂に包まれた。湊の全ての焦燥、弁明、悔しさが、この瞬間、その一言によって瞬時に凍りついたようだった。彼は口を開き、何か言おうとしたが、喉がカラカラに乾いて何の音も出ないことに気づいた。彼は勢いよく目を閉じ、再び開いた時、目は血走って真っ赤に染まっていた。「朝霧さん」彼の声は嗄れてかすれ、胸の奥から無理やり絞り出したようだった。「俺はただ……俺をただの神崎湊として、お前を愛する一人の真っ当な男として見てほしかった。誰かの……付属品としてじゃなく。潮崎がお前にとって嫌な思い出ばかりだということも、過去の結婚でお前が深く傷ついたことも分かっている。構わない……そんなものは全て過去に置いていけばいい。これからの俺の事業や生活の拠点は、全て首都に移すこともできる。彰人のことだって……あいつとは一切の縁を切る……」自分が静奈を愛していると自覚したその瞬間から、彰人との二十年以上の友情が終わりを迎えることはすでに予感していた。彼女のそばにいる機会があるなら、仕事も、人脈も、全てを犠牲にしても構わなかった。静奈の指先が微かに縮こまった。彼がそこまで執着しているとは思わなかったのだ。彼女は首を横に振り、止めた。「神崎さん、やめて……私のために、そこまでする必要なんて本当にないのよ……あなたはこんなに優秀で、素敵な人なんだから、あなたのことを好きになる女の子はたくさんいるわ。将来、互いに愛し合える人に出会って、結婚して、子供を作って……」「必要あるんだ！」湊が遮った。目の周りは恐ろしいほど赤く、押し殺していた苦痛がついに決壊し、声には微かな嗚咽が混じっていた。「それらを失うことよりも……俺が一番怖いのは……お前のそばにいる資格を、永遠に失うことだ」彼は彼女を見つめた。その目には、隠しきれない苦痛と絶望的な愛が溢れていた。「朝霧さん、俺のこれまでの人生で、誰かにここまで執着したことはない。誰かのためにここまで自分を見失ったことはない。俺は、そう簡単に心を動かされる人間じゃない。でも一度心が動いたら、それは一生のことなんだ。抜け出すことも……手放すこともできない。もし残りの人生で、心から愛する人と一緒にいられないなら、結婚して子供を作ったところで、何の意味がある？それなら永遠に一人でいる方がマシだ」
妻の血、愛人の祝宴 第593話
謙は最終的にゆっくりと立ち上がり、コートを手に取った。その動きは依然として優雅で余裕があった。彼は静奈に向かって軽く頷いた。「分かった、買ってくる。ゆっくり休んで、あまり長話しすぎないようにな」最後に、彼は湊を深く一瞥し、背を向けて病室を出て行った。病室のドアが静かに閉まり、室内は急に静まり返った。湊は徐々に冷静さを取り戻した。先ほど謙と対峙した時の鋭い気迫は静かに収まっていた。自分の先ほどの振る舞いが少し無謀だったことに気づいたのだ。彼の声は先ほどよりも低くなり、気づかれないほどの渋みが混じっていた。「すまない。さっきは……休む邪魔をしてしまったか？」静奈は静かに首を振った。「いいえ。神崎さん、ありがとう……遠くからわざわざ私を見に来てくれて」彼女の口調は穏やかで、静かな視線が彼に注がれた。「ちょうどよかったわ。この機会に、あなたとお話ししておきたいことがあるの」湊の心臓が激しく沈んだ。彼女のこの改まった話しぶりは、次に続く言葉が絶対に自分の聞きたくないものであることをはっきりと予感させた。彼は何も言わず、喉仏を一度動かすと、ほとんど即座に立ち上がり、ナイトテーブルのそばへ行き、少しぎこちない動きでぬるま湯を半分ほどグラスに注いだ。グラスの温度を丁寧に確かめてから、振り返って彼女の手に渡した。「たくさん話したから、まずは少し水を飲んで」彼の声は必死に平穏を保とうとしており、思いやりに溢れているとさえ言えた。しかし、グラスを渡す時の指先の微かな震えが、平静を装った下にある暗流を露見させていた。静奈は受け取り、素直に一口だけ飲んだ。彼女がグラスをナイトテーブルに戻した途端。湊はまたすぐに口を開いた。「フルーツでも食べるか？」彼はフルーツバスケットに視線を向けた。「りんご？それとも……」「神崎さん」静奈は低い声で彼を遮った。声は大きくないが、そこには柔らかいながらも断固たる意志があった。「まずは座って」彼女は分かっていた。彼が逃げていることを。だが、言わなければならないことは、遅かれ早かれ言わなければならないのだ。湊の体が誰にも気づかれないほど一瞬硬直した。彼はゆっくりと椅子に座り直し、両手を組んで膝の上に置き、指の関節に微かに力を込めた。
妻の血、愛人の祝宴 第592話
最終的に、この無言の戦いは膠状態に終わった。湊は直接ベッドの足元の椅子を引き寄せ、勝手に座り込み、再び静奈の眠る横顔に視線を戻した。謙は暗い目つきで彼をしばらく睨みつけていたが、静奈を起こしてしまうことを危惧し、彼もまた黙って元の席に戻った。こうして、病室には奇妙なバランスが生まれた。静奈はベッドで何も知らずに安らかに眠っており、その両側には、一方は優しいが顔に霜をまとった謙。もう一方には長旅で疲れていながらも威圧感を放つ湊が座っている。二人はまるで二人の無口な騎士のように、同じ「城」を守っていた。時折空中で視線がぶつかり合うと、無音の稲妻と雷鳴が轟くようだった。どれくらいの時間が経っただろうか。静奈の長い睫毛が微かに震え、ゆっくりと目を開けた。視界はまだ少しぼやけていたが、無意識に体を動かそうとした時、両側に分かれて座り、同時に自分に視線を集中させている二人の男の姿が目に入った。彼女は完全に呆然とし、残っていた眠気は瞬時に吹き飛び、小さく息を呑んだ。「……あなたたち、何を……」「静奈、目が覚めたか？お腹は空いてないか？何か食べ物を持ってこさせよう」謙はすぐに身を乗り出し、極限まで優しい口調に切り替えた。ほぼ同時に、湊の声も響いた。「朝霧さん、まだどこか痛むところはないか？医者を呼んでもう一度検査させようか？」二つの声が同時に耳に飛び込んできて、静奈の頭の中は混乱した。視線が二人の間を泳ぎ、最終的に湊に止まった。少し信じられないという様子だ。「神崎さん？どうしてここに？佐藤さんが、あなたは海外へ行ったって……」「お前が人を助けた動画を見て、帰ってきた」湊の返答には一切の躊躇がなかった。彼の視線は彼女をしっかりと捉えて離さず、その中で渦巻く感情があまりにも強烈で、静奈はまともに見つめ返すことができなかった。「お前が無事だとこの目で確かめない限り、どこにいたって安心できない」彼のストレートで熱烈な言葉に、静奈は心がざわついた。彼女は反射的に目を伏せ、少し距離を置いた、客観的な口調になった。「神崎さん、ご心配ありがとう。もう大丈夫よ」「無事ならいい」湊は彼女が意図的に引いた距離に気づかないふりをし、灼熱の眼差しを向けたまま、会話を続けようと話題を探した。謙は向かいに座り
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