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第650話
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妻の血、愛人の祝宴 第688話
湊は彼女を深く一瞥し、心底の辛くて渋い感情と名残惜しさを強引に堪え、振り返って大股で病室を去っていった。ドアを入ってから出ていくまで、わずか十分足らずの出来事だった。潮崎市へ戻る道中。湊はシートに寄りかかり、両目を固く閉じていた。眉間には沈鬱が凝結し、周囲には低気圧が漂っていた。先ほどアシスタントが言った。父が彼に最後通牒を突きつけたのだと。もしこれ以上潮崎市に戻らないなら、自ら首都へ彼を探しに行くと。湊の心は沈んだ。心の中で密かに推測した。普段会社の些事に口を出さない父が、今これほど強硬な態度に出るということは、間違いなく何かを調べ上げたのだ。もし、今回の自分の狂気にも似た行動が、一人の女性のためだったと父に知られれば……恐らく、その結果は想像を絶するものになるだろう。彼は父の叱責や罰を恐れているわけではない。ただ、静奈を巻き込んでしまうことだけが恐ろしかった。だから、先に戻って、すべての風雨を自分が遮るしかなかった。謙が病室に戻ってきた時、中には静奈一人しかいなかった。「お腹空いただろう？何か食べよう」彼は温和な表情でベッドのそばに歩み寄り、手慣れた様子でベッドテーブルをセットし、食事の容器を開けた。スプーンでお粥をすくい、丁寧に息を吹きかけて温かいくらいに冷ましてから、彼女の唇にそっと差し出した。静奈は大人しく口を開いたが、視線は何気なく彼の手を掠めた。その骨ばった指には、何箇所か皮が破れて赤く腫れた跡や細かい傷口があり、それが格別目に刺さった。今の彼の優しく丁寧な動作とは、鮮やかな対比をなしていた。彼女が飲み込む動作が微かに止まり、次の瞬間、突然手を伸ばし、彼の手首をそっと握った。謙の動作が瞬時に固まった。「あなたの手……」静奈の視線はそれらの傷跡をじっと見つめ、眉をひそめ、声には心配が混じっていた。「どうしました？どうして怪我なんてしたのですか？」謙の目には、捉えきれないほど一瞬の動揺が走ったが、すぐに平穏を取り戻した。彼は何気ない風を装って手を引き抜こうとし、わざと軽い口調で言った。「何でもないよ、ちょっと不注意でぶつけただけだ」彼は本当のことは言えなかった。これらの傷は、静奈に手を出した男の顔の形が分からなくなるまで殴りつけた時にできたものだ。彼女が怖がりだ
妻の血、愛人の祝宴 第687話
湊は足音を忍ばせてベッドの前に歩み寄り、一瞬も視線を逸らすことなく静奈を見つめた。彼女の目に見えるすべての痛々しい傷跡を、しっかりと目に焼き付けた。彼の喉仏が微かに動き、極めて低い声で言った。「気分はどうだ？まだ苦しいか？傷口は痛まないか？」静奈は小さく首を横に振り、彼を安心させるために、無理やり少しだけ口角を上げた。「私は大丈夫よ。お医者さんは、ただの擦り傷と軽い脳震盪だから、ゆっくり休めば治るって言ってたわ」湊はベッドのそばの椅子に座った。至近距離で見ると、それらの傷跡はさらに目を覆いたくなるほど生々しく、写真で見た時よりもはるかに衝撃的だった。心の底から湧き上がる愛おしさが、隙間なく彼を包み込み、自分が怪我をするよりも何千倍も痛かった。静奈は、彼の目にある愛おしさと隠しきれない疲労を見つめ、彼が自分を救うために、神崎グループを空前の危機に陥れる自滅的な声明を発表することすら厭わなかったことを思い出し、心からの罪悪感が瞬時にこみ上げてきた。「ごめんなさい、神崎さん……私があなたを巻き込んで、神崎グループにこんなに大きな損失を与えてしまって」湊はすぐに首を横に振った。「謝らないでくれ」彼の指先が無意識に上がり、彼女の怪我をしていない方の手を握ろうとしたが、唐突すぎて彼女を驚かせてしまうのではないかと恐れ、結局は沈黙の中でゆっくりと引っ込めた。「謝るべきなのは、俺の方だ。俺が後始末をきちんとつけていなかったせいで、お前をあんな危険な目に遭わせてしまった」彼は目を伏せた。目のには、濃い自責と後悔が渦巻いていた。以前、隣の市で、部下がすでにあの男の痕跡を発見していたのだ。自分が一時的に油断し、人員を増やして最後まで追跡し、法の下で裁きを受けさせなかったからこそ、相手につけ入る隙を与えてしまったのだ。あの偽造薬の拠点を摘発したのは、自分と静奈が共同で関与したことだ。あの男のターゲットは最初から彼女だけではなく、この神崎湊でもあった。ただ相手が自分に手出しできなかったため、次善の策として、より弱い彼女を狙い、恨みを晴らそうとしたのだ。ある意味で、彼女が受けたすべての傷の半分は、自分の代わりに背負ったものだ。そう考えるだけで、彼の五臓六腑が強く握りつぶされたように重く痛んだ。恨みと悔恨が心
妻の血、愛人の祝宴 第686話
離婚届受理証明書を受け取ったあの日から、静奈は彰人との間に線を引き、一切の関わりを持ちたくないと、そして何一つ借りを作りたくないと固く心に決めていた。しかし、この命と引き換えにするような恩は、あまりにも重すぎた。もしこの事が原因で彼に万が一のことがあれば、自分の残りの人生をかけて、この返しきれない負債とどう向き合っていけばいいのか分からなかった。謙は、彼女の目にある重苦しさと複雑な感情をはっきりと見透かしていた。心が微かに揺れ動き、温かい声でなだめた。「心配しなくていいよ、長谷川は無事だ。失血が少し多かっただけで、急所は外れている。医者がすでに縫合手術を終えた。しばらくゆっくり休めば、回復するそうだ」彰人が無事だという知らせを聞いて、静奈の張り詰めていた神経がようやく少し緩んだ。高度一万メートル、プライベートジェットの中。湊は目を閉じ、革張りのシートに深く寄りかかり、眉間を微かにひそめていた。全身から疲労が滲み出ている。アシスタントが傍らに立ち、声を潜めて報告した。「社長。病院から連絡がありました。朝霧様は大事に至らず、すでに意識を取り戻されたとのことです」それを聞き、湊の張り詰めていた肩のラインが瞬時にいくらか緩み、肘掛けをきつく握りしめていた指も少し力を抜いた。アシスタントは彼の顔色を窺いながら、慎重に報告を続けた。「それから……本社の方ですが、数名の役員からの電話が鳴り止まない状態です。皆様一様に強硬な態度で、すぐに社長に戻っていただき、例の声明について説明を求めたいと主張しておられます。さらに、お父様からも、この件について直々にお電話がありました。非常に厳しい口調でした」彼は一呼吸置き、声をさらに潜めた。「いかがいたしましょうか？まずは潮崎に戻ってこちらの件を処理されますか？朝霧様の方には、浅野弁護士が付き添っておられますので、心配はないかと存じますが」機内の空気が、さらに数分沈んだようだった。あの声明が、自分自身をどれほどの窮地に陥れ、神崎グループをどれほどの危機に陥れるか、湊が知らないはずがない。今頃、潮崎市の本社では、無数の目が自分を注視し、戻ってきて謝罪し、説明するのを待っていることだろう。とうの昔に会社の些事に口を出さなくなっていた父までもが直々に問いただしてきているのだ。
妻の血、愛人の祝宴 第685話
政宗は軽く頷き、柔らかいが厳粛な口調で言った。「分かった。お前に時間をやろう。最終的にお前がどう決断しようと、俺はお前を支持する。ただ一つだけ、あまり自分を追い詰めるな。そして何より……彼女を困らせるようなことはするな」竹政の指先が誰にも気づかれないほど微かに丸まり、黙って頷いた。病室の中では、謙がベッドのそばから一歩も離れずに付き添っていた。自分についた暴虐の気配と血の跡が、目を覚ました静奈を怖がらせてしまうのではないかと恐れ、彼はわざわざ人に清潔な服を届けさせ、無様な姿を洗い流し、いつもの上品で温和な姿に戻っていた。しかし、目に密集した赤い血走りと、眉間に消え去らない重苦しさは、やはりたった今過ぎ去ったばかりの息を呑むような出来事を漏らしていた。彼の視線は一瞬も逸らすことなく、静奈の蒼白な寝顔の上に落ちていた。彼女の白い頬に残るまだ消えていない赤く腫れた跡、手首に巻かれた分厚い包帯、そして眉間に残る驚きと恐怖を見て。心が見えない手にきつく握りつぶされたようになり、心痛でいっぱいだった。彼女が受けたすべての傷と恐怖を、自分が代わりに背負ってやりたいほどだった。どれくらいの時間が経っただろうか、ベッドの上の人の睫毛が激しく震え始め、呼吸が急促になり、不安定になった。彼女の指が無意識にきつく締まり、体の下のシーツを死ぬほど強く握りしめた。「いや……やめて……来ないで！」不明瞭で恐怖に満ちた寝言が彼女の唇から漏れ出た。崩壊寸前の震えを帯びており、心が痛むほど脆かった。次の瞬間、彼女は猛然と腕を振り回した。まるで何か致命的な侵害を必死に防ごうとしているかのようだった。その動作が手首の傷口を引っ張り、鋭い痛みが彼女を昏睡の中で苦しげな嗚咽へと導いた。謙の心は激しく震え、心臓を強く刺されたような痛みを感じた。彼はすぐに手を伸ばし、彼女の怪我をした手首を慎重に避けながら、震えが止まらない彼女の体をしっかりと胸の中に抱き寄せた。片手で彼女の振り回す腕を優しく押さえ、もう片方の手で彼女の背中を優しく撫で下ろし、何度も何度もなだめた。「静奈、怖がらないで。俺だ、謙だ。俺はここにいるよ。お前は今病院にいて、とても安全だ。あのクソ野郎はもう捕まった。もう誰もお前を傷つけることはできない。俺がずっとここでお前のそばにい
妻の血、愛人の祝宴 第684話
「では、彼氏さん、付き添いをお願いします。他の方々は先にお帰りになり、朝霧さんをしっかり休ませてあげてください。お見舞いはまた日を改めてお願いします」彰人は顔いっぱいに名残惜しさを浮かべ、目にはくやしさが満ちていた。この機会を利用して彼女にしっかりと罪を償い、過ちを認め、氷解する機会を見つけたかった。しかし彼は分かっていた。今の自分の状態では、確かに彼女の世話をする力はないと。彼は諦めきれず、意地を張って自分の病室を彼女の隣に手配させた。そうすれば、いつでも彼女の様子を見に来やすいからだ。竹政は病床の静奈を深く一瞥した。目は気がかりでいっぱいだった。彼は分かっていた。自分がこれ以上ここにいても、気まずさを増すだけだと。だから心の辛くて渋い感情を抑え込み、背を向けて黙って病室を離れた。廊下の突き当たりで、政宗はまだ立ち去らずに彼を待っていた。「竹政」彼が歩いてくるのを見て、政宗は静かに声をかけた。声は普段の厳粛さが減り、心痛と考え深さが増していた。「少し話そう」二人は、静かな窓辺へと歩いた。政宗は竹政の冷厳な横顔を見つめ、ゆっくりと口を開いた。「お前が心から好きになれる女性に出会うのが簡単ではないことは分かっている。彼女はいい子だ、その価値はある」彼は少し言葉の矛先を変え、その口調には世情を見抜く鋭さと重苦しさが幾分か増した。「だが、お前も見ただろう？彼女の周りにはすでにどれだけの人間がいるかを。長谷川は彼女のために刃物を受け、浅野は彼女のために命を懸け、神崎は彼女のためにどんな代償も惜しまない……彼ら一人一人が、全力を尽くしているのだ」政宗の視線は窓の外に向けられた。その眼差しは遠くを見つめ、まるで深い夜の闇を通して、自身の長年封印された過去を見ているかのようだった。「以前は、欲しいものがあれば全力を尽くして奪いに行くべきだと思い、お前にもそうするように励ましてきた。竹腰家の息子なら当然だと。だが……」自分が一生想い続けた女性の心に、自分が一度もいなかったと知ってから……政宗は目を閉じ、その口調に言葉では言い表せない苦渋が滲んだ。「ある事を理解してから、俺は突然悟ったんだ。時として、人間は手放すことを、諦めることを学ばなければならないと」彼はゆっくりと視線を戻し、竹政を灼熱の眼差
妻の血、愛人の祝宴 第683話
謙は目を逸らさず、健次郎の視線を真っ直ぐに受け止め、喉仏を動かし、はっきりと答えた。「そうだ」健次郎の手が、謙の張り詰めた肩に置かれ、重く二度叩かれた。「人が見つかったならよかった。今後何か必要なことがあれば、遠慮せずにいつでも言いなさい」「ありがとう、天崎叔父さん」謙は再び頷いた。その姿勢は依然として恭しいものだった。健次郎は手を振り、感慨深げな口調で言った。「私に対してそんなに他人行儀にする必要はない。私はまだ処理しなければならない公務があるから、ここに長居はしないよ」そう言うと、彼は傍らの政宗と軽く頷き合って挨拶を交わし、振り返って足早に去っていった。一方、彰人の手術が先に終わった。刃物の傷はかなり深かったが、幸いにも急所は外れていた。失血が多すぎたため、今の彼の顔には全く血の気がなかった。手術室から出てきた時、麻酔はまだ完全には切れていなかったが、彼は一つの執念を頼りに、もがくようにして意識をはっきりとさせた。「静奈は？彼女はどうなった？」彼はもがきながら起き上がり、静奈を見に行こうとした。看護師が慌てて歩み寄り彼を押さえつけ、切迫した、しかし呆れたような口調で言った。「長谷川さん、傷口を縫合したばかりですから、むやみに動いてはいけません！ご安心ください、朝霧さんは命に別状はありません。まだ手術室にいらっしゃいます」なだめられても、彰人は依然として安心して休もうとはしなかった。彼は意地を張り、医療スタッフに自分を静奈の手術室の外まで運ばせた。彼はここで彼女を待ち、彼女が無事に出てくるのをこの目で見届け、彼女が本当に大丈夫だと確認したかった。心の奥底に深く埋もれた悔恨と恐怖が、彼をここから一歩も離れさせなかったのだ。しばらくすると、静奈の手術室のドアが押し開けられ、医師がマスクを外して出てきた。「皆さん、ご安心ください。朝霧さんはもう大丈夫です。体中の複数の軟組織の挫傷と手首の切り傷はすでに処置しました。軽い脳震盪も併発しているため、安静にして経過を観察する必要がありますが、命に危険はありません」静奈はすぐに運び出されてきた。彼女は両目を固く閉じ、長い睫毛を落とし、顔色は壊れやすい磁器の人形のように蒼白だった。静かに病床に横たわる姿は、まるで眠り姫のようだった。
妻の血、愛人の祝宴 第144話
静奈の態度が断固としているのを見て、湊と昭彦はそれ以上勧めなかった。ただ音もなく車をより人目のつかない路地へと移動させた。そこからは宅配取扱店がちょうど見渡せた。すぐに、静奈の元に希子からメッセージが届いた。【すぐに送るって言っていました。後で追跡番号も送るそうです】三人の神経は一瞬で張り詰め、向かいの宅配取扱店を凝視した。時間が少しずつ過ぎていく。しかし、あのキャップの男は一向に現れなかった。静奈の胸に微かな不安がよぎった。あいつ、来ないんじゃないかしら？まさか、何かに気づいた？その時、携帯が不意に振動した。静奈が素早く画面を確認すると、希子か
妻の血、愛人の祝宴 第154話
「兄貴、命だけは！おみそれしました！もう二度としません！どうか見逃してください！」命乞いの声があちこちから上がり、血と泥にまみれて見るも無惨だった。彰人は聞く耳を持たず、足にさらに力を込めた。踏まれた男の喉から呻き声が漏れ、顔色は紫色になり、今にも意識を失いそうだ。その時、路地の入り口から急ぐ足音が聞こえてきた。湊が息を切らして駆け込んできた。目の前の光景を見て瞳孔を収縮させ、瞬時に状況を理解した。なんてことだ！あの後すぐに罠だと気づき、心臓が口から飛び出るかと思った。静奈の身を案じて急いで引き返してきたのだ。まさか一歩遅かったとは！静奈の服が乱れ、
妻の血、愛人の祝宴 第136話
静奈は数枚の診断結果を視線で掠め、わずかに呆気にとられた。彰人がわざわざ自分の診療記録を調べるなどとは、予想もしていなかったからだ。すぐに、彼女の顔には一抹の冷淡さが浮かんだ。「今更あんたに教えて、何か意味があるの？」彰人は喉元に見えない手で締め上げられたかのように、息を詰まらせた。そうだ。彼女はかつて助けを求めて電話をしてきたのに、彼はそれを無視したのだ。静奈は彼の瞳の奥に一瞬よぎった罪悪感を見て、皮肉でしかないと感じた。彼女はこれ以上時間を無駄にしたくなくて、背を向けて去ろうとした。彼女が足を踏み出したその瞬間、低く沈んだ声がはっきりと耳に届いた。「
妻の血、愛人の祝宴 第148話
「どこへ行ったかは言いませんでしたけど、彼女の声から、静奈さんをすごく恨んでるのが伝わってきました。絶対また何か悪巧みしてますよ！静奈さん、本当に気をつけてください！」静奈は携帯を握る手に力を込めた。「分かったわ、教えてくれてありがとう。気をつける」電話を切り、携帯をそっとテーブルに置く。湊が顔を上げ、気づかれないほど微かな気遣いを声に滲ませた。「どうした？」静奈は首を振った。「何でもないわ」彼女は意識を広げられた地図に戻した。「神崎さん、続けましょう」湊は彼女を深く見つめたが、それ以上は聞かなかった。彼は地図上のいくつかのポイントに印をつけ、低
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