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第895話
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妻の血、愛人の祝宴 第1093話
たかがパーティーにピアノを弾きに来ただけの女が、ここまで恩知らずな真似をするとは。俺に目をつけられただけでもありがたく思えというのに、あろうことか俺の頭を殴るとは、ふざけるにも程がある。数人のボディガードが声を聞きつけ、すぐさま女性が逃げた方向へ追跡を始めた。女性はパニックに陥り、人の多い宴会場の方へ逃げる勇気もなく、全速力でデッキの方向へ向かって狂ったように走り続けた。夜風が彼女の金色の長い巻き髪を乱し、乱れた髪が汗ばんだ首筋や頬に張り付き、完璧だったメイクも少し崩れていた。その頃、静奈は夜空に咲き誇る花火に見とれていた。背後から突然、慌ただしい足音と怒号、そして誰かを追いかけるような物音が響いてきた。彼女は胸を突かれ、無意識に振り返った。視界の端に、必死の形相で逃げてくる人影が飛び込んできた。髪を振り乱し、なりふり構わず走ってくるその人物は、なんとセアだった！静奈はハッと息を呑み、信じられないというように目を見開いた。どうしてセアがこんなところに？あの誇り高く、名家出身で、いつも優雅でクールな令嬢が、どうしてクルーズ船の晩餐会でピアノを弾いていたというのか。しかも、人前で追い回され、こんなにも惨めな姿を晒しているなんて。彼女が考えを巡らせる間もなく、背後から迫るボディガードの足音は刻一刻と近づき、強烈な威圧感を放っていた。広々としたデッキには遮るものがなく、隠れられるような場所はどこにもない。セアはすでに逃げ場を失っていた。間一髪の瞬間、静奈は咄嗟に機転を利かせ、声を潜めて叫んだ。「セア先輩！こっち！早く入ってください！」そう言い終わるや否や、彼女はフレンチスタイルのドレスのふんわりとした巨大な裾を軽く持ち上げた。幾重にも重なったチュールの生地は雲のように広がり、一人の女性をすっぽりと隠すのに十分すぎるほどの広さがあった。セアは顔を上げ、パニックに満ちた視線を静奈に向けた。彼女はためらう余裕すらなく、すぐに静奈の元へ駆け寄り、身をかがめてその巨大なドレスの裾の中へと潜り込んだ。彼女が身を隠したのとほぼ同時に、数人のボディガードがデッキへ駆け込んできた。彼らは周囲を鋭い目で睨み回したが、セアの姿は見当たらなかった。「おい、女はどこだ！？さっきこっちに逃げたのを見たぞ！」
妻の血、愛人の祝宴 第1092話
静奈は展望席に静かに座り、お皿の上の上品なスイーツをゆっくりと味わいながら、遠くの海岸に広がる夜景を眺めていた。湊は彼女から少し離れた場所に立ち、挨拶や乾杯にやってくる人々の相手をしていた。しかしそれ以外の時間は、ほとんどの注意を彼女に向けていた。しばらくして、彼の視界の端に、宴会場の中央で客たちと談笑しているこの晩餐会の主催者の姿が映った。相手は、彼が海外での事業展開において長期的に深く協力している重要なビジネスパートナーだった。義理と礼儀から考えても、自ら歩み寄って挨拶をするべき相手だ。湊は静奈のそばに歩み寄り、少し身をかがめて、低く優しい声で言った。「静奈、主催者に少し挨拶をしてくる。すぐに戻るから」静奈は軽く頷き、素直に応じた。「ええ、いってらっしゃい」湊は宴会場の中央へと歩いていった。黒のスーツが彼の肩幅の広さと引き締まった腰のラインを際立たせ、その洗練された佇まいは、名士や権力者がひしめく人混みの中にいても、ひときわ目を引き、圧倒的な気品を放っていた。静奈はその場で大人しく彼を待っていた。それから間もなく、夜空に突然、一輪の花火が打ち上がり、鮮やかに弾けた。静奈はドレスの裾を持ち上げ、少し外の空気を吸おうと側面のデッキへ向かい、ついでにその美しい花火を眺めることにした。そこはとても静かで、客がやってくることは滅多になく、視界も非常に開けていた。次々と花火が打ち上がり、黄金色の火花が夜空いっぱいに広がる。砕けた光がサラサラと海面に降り注ぎ、波間に揺らめく光の帯となって、壮大で美しい光景を作り出していた。静奈は少し冷たい手すりに寄りかかり、夜空いっぱいに咲き誇る花火を静かに見つめながら、ふと物思いにふけっていた。同じ頃、光に溢れた宴会場では、ピアノの演奏が静かに終わりを迎えていた。女性は鍵盤から指を離し、立ち上がってその場を離れようとした。彼女が回廊の角を曲がろうとした時、酒に酔った中年の裕福な男が彼女の行く手を塞いだ。男は下品な目を向け、彼女の体を舐め回すように見つめ、ねっとりとした声でからかうように言った。「お嬢さん、なかなかいい腕してるじゃないか。そんなに急いで帰るなよ、残って俺と一緒に何杯か飲もうぜ」女性は背筋を強張らせ、瞬時に嫌悪感と警戒心を抱いた。不快感を感じながらも、彼
妻の血、愛人の祝宴 第1091話
静奈がドレスの裾を軽く持ち上げ、更衣室から歩み出てきた瞬間、その場の空気が静まり返った。少し離れた場所に立っていた湊の視線は、彼女の姿に完全に釘付けになった。その黒い瞳には、隠しきれないほどの深い感嘆と見惚れるような色が満ちていた。周囲の景色がすべて色褪せ、彼の目には、この純白で優しいシルエットしか映っていなかった。その瞬間、彼はふと我を忘れ、頭の中に一枚の映像がコントロールを失ったように浮かび上がった。純白のウェディングドレスを身に纏い、優しい微笑みを浮かべた彼女が、一歩、また一歩と自分に近づいてくる。自分の生涯ただ一人の花嫁として。ドレスサロンの店長が、たまらず感嘆の声を漏らした。「神崎社長、彼女さん、本当にお綺麗ですね。私が今まで見た中で、一番お美しい女性です」湊はゆっくりと歩み寄り、ごく自然な動作で静奈の柔らかい手を取り、目元に浅い笑みを浮かべた。当然だ。俺の静奈は、この世で一番美しい。誰にも比肩できない、世界でただ一つの存在だ。湊が車を運転し、静奈を乗せてクルーズ船の晩餐会会場へと向かった。夜の帳が下り、海は果てしなく広がっている。巨大なプライベート・クルーズが海上に停泊し、船体は眩いばかりの光に包まれていた。黄金色のイルミネーションが波打つ海面に反射し、砕けた光の欠片がキラキラと揺らめいている。宴会場内は名士や権力者たちで溢れかえり、至る所にトップクラスのコミュニティならではの高級感と威厳が漂っていた。湊が会場に足を踏み入れるや否や、彼は瞬く間に全場の注目の的となった。彼は神崎グループの若き実権者であり、若くして巨大なビジネス帝国を統べ、冷徹な手腕と揺るぎない地位を持ち、この地に根を下ろしてわずか半年で大きな嵐を巻き起こした男だ。ただ、彼は普段から非常に控えめで、公の場に姿を現すことは滅多になかった。ビジネスの知人や取引先の上層部たちが彼を見つけると、次々とグラスを片手に挨拶にやってきた。「神崎社長、ようこそおいでくださいました。今夜は一段と華やかになりますな！お噂はかねがね伺っておりました。今日こうしてお目にかかれて光栄です！」中には、彼に寄り添う静奈に視線を向け、その清らかで浮世離れした美しさと、上品で気高いオーラに気づき、笑顔で持ち上げる者もいた。「神崎社長、そ
妻の血、愛人の祝宴 第1090話
すぐ近くでアンナは立ち尽くしていた。ずっしりと重いトレイを持ったまま、彼女たち四人が同じテーブルで笑い合っているのを見つめ、自分だけが完全に蚊帳の外のよそ者であることに気づかされた。彼女は惨めな思いで背を向け、適当な空席に座り込んだ。トレイの上の食事を見ても、もはや食欲は完全に失せていた。少し後ろの方から、ヒソヒソと噂話が耳に入ってきた。「ねえ見て、セアと静奈の二大美人が並んでるわよ。絵になりすぎるでしょ」「ステージの上だけ体裁を取り繕ってるのかと思ったら、プライベートでもあんなに仲が良いのね」「そういえば、アンナはどうして一緒にいないの？前はセアにベッタリで、金魚のフンみたいにくっついてたのに」「知らないの？セアにあっさり切られたのよ。裏でコソコソ汚い真似をして、セアを怒らせたらしいわよ。今じゃ目も合わせてもらえないみたい」「だから最近、いつもぼっちなのね」その言葉が耳に突き刺さり、アンナが必死に保っていたプライドを完全に引き裂いた。彼女は手にしたカトラリーを握りしめ、指の関節が白くなるほど力を込めた。胸の奥でドス黒い恨みと悔しさが狂ったように増殖していく。自分がどれだけ頭を下げてセアに謝り、仲直りしたくてメッセージを何件も送ったか。それなのに、セアは少しの情けもかけてくれなかった。それどころか、静奈とあんなに見せつけるように親しくして。あれは明らかに自分に対する当てつけであり、わざと自分に恥をかかせようとしているのだ！アンナの瞳の奥に陰湿で冷たい光が宿り、彼女の精神は完全に崩した。セアがこれほど血も涙もなく自分を切り捨てるというなら、後で自分がどんな冷酷な手段に出ようと文句は言わせない！神崎グループ海外支社。この期間で、湊の背中の傷は大部分が回復していた。毎日の決められた薬の交換の時間以外、彼の大半の時間は自らオフィスに出向き、中核となる業務の処理に充てていた。午後。彼が手元の緊急の仕事を片付け終えた直後、オフィスのドアが静かにノックされ、アシスタントが入ってきて両手で一枚の招待状を差し出した。「社長、今週末にハイエンドなプライベート・クルーズでの晩餐会があり、社長をご招待したいとのことです」湊は顔を上げ、招待状の金箔押しの文字を淡々と一瞥しただけで、表情には何の波立ちもなかった。
妻の血、愛人の祝宴 第1089話
翌日。静奈はいつも通り大学へ授業を受けに行った。昼時になり、彼女は陽子と一緒に学食へ向かった。学食は人が行き交い、あちこちから話し声が響き、学生たちがグループを作って食事をしていた。静奈は今日はあまり食欲がなく、軽いサラダなどを少し選んだだけだった。対照的に、陽子のトレイには肉も野菜もたっぷりと盛られ、ひときわ豪華だった。彼女は静奈の可哀想なくらいあっさりとした食事を見て、たまらず声を上げた。「静奈、たったそれだけ？いくらなんでもヘルシーすぎない？お腹膨れるの？」静奈はふんわりと笑い、優しい声で答えた。「今日はあまり食欲がなくて。少しお腹に入れば十分よ」「だからそんなにスタイル抜群なのね！」陽子は思わずため息をついた。「あなたと比べたら、私なんて豚の妖怪みたいじゃない！」「変なこと言わないで」静奈は優しく慰めた。「退院したばかりなんだから、ちゃんと栄養を摂らなきゃ。たくさん食べるのはいいことよ」二人はおしゃべりをしながら空席を探した。その時、陽子が不意に腕で静奈を小突き、声を潜めて合図をした。「静奈、前見て」静奈が彼女の視線を追うと、少し離れたところで、アンナがトレイを持ったまま、人の群れの中で居心地悪そうにウロウロと席を探しているのが見えた。たった一人きりで、周囲で楽しそうに笑い合う学生たちとは完全に浮いている。その表情には明らかな孤独と気まずさが滲み、どうしていいか分からないといった様子だった。陽子は彼女のぽつんとした姿を見ながら、小声で最近の噂を静奈に話した。「昨日、上級生の寮の前を通りかかった時、先輩たちが噂してるのを聞いたんだけど、アンナって今、クラスで完全に孤立してるらしいわよ」彼女は言葉を区切り、さらに続けた。「昔、セア先輩の腰巾着だった頃は、先輩の人気を笠に着て、自分まで偉くなった気でいたのよ。傲慢で、他の学生を見下してばかりだったんだって。みんなセア先輩の顔を立てて、あいつとは揉めないように我慢してただけ。でも今はセア先輩に見捨てられたから、昔恨みを買ってた連中が、誰もあいつの相手をしなくなったのよ。それに、あいつの周りをチヤホヤ飛び回ってた男たちもね、元はと言えばみんなセア先輩に近づきたかっただけだから。先輩のバックアップがなくなった今、あいつなん
妻の血、愛人の祝宴 第1088話
菫は振り返り、ホテルのエントランスへと入っていった。彼女の姿がロビーの奥に消えるまで見届けた後、湊はゆっくりと静奈のそばへ歩み寄り、彼女の肩にそっと手を添えて低く言った。「さあ、静奈。家に帰ろう」静奈は「うん」と頷き、彼と一緒に車に乗り込んだ。帰り道。静奈はシートに寄りかかり、目を伏せていたが、心の中ではずっと一つのことが引っかかっていた。昼間、学部長室で菫が何気なく口にした「謙」という言葉が、小さな羽毛のように彼女の記憶の奥をこすり、どうしても頭から離れなかったのだ。全く見知らぬ名前のはずなのに、骨に刻まれたような奇妙な親近感がある。無理に考えないようにすればするほど、心の中の疑問はよりはっきりと形を成していった。湊は彼女の様子を気にかけており、どこか心ここにあらずな表情をしているのに気がついた。彼は手を伸ばし、彼女の少し冷たい手の甲を包み込み、指先で優しく撫でた。「何を考えてるんだ？思い詰めたような顔をして」手のひらから伝わってくる温もりが、静奈の心のざわめきを少しだけ和らげた。彼女は長くためらった末、やはり心の奥の引っ掛かりを抑えきれず、そっと目を上げた。「湊、今日おばさんが、ある名前を口にしたの。『謙』って。その名前を聞いた時、全然知らない人のはずなのに、なぜかすごく懐かしくて……ずっと昔に、何度も何度も聞いたことがあるような気がしたの」彼女は少し言葉を切り、小さな声で尋ねた。「謙って、一体誰なの？あなた……知ってる？」湊の指先が、ピクッと強張った。彼の表情がサッと暗くなり、心底に激しい波が逆巻いた。これこそ、最初から最後まで、彼が彼女に最も聞かれたくない質問だった。彼女にどう説明すればいいのか、全く分からなかった。ほんのわずかな空白の後、彼は素早く心の奥のパニックを抑え込み、感情を隠して、いつも通りの優しく落ち着いた声を作った。「彼は、君が以前の科学研究の仕事で知り合った、昔の知り合いだよ。当時は仕事で何度も顔を合わせていたから、名前に聞き覚えがあるんだろう。その後、彼が海外で研究を続けるチャンスを掴んで移住したから、自然と連絡が途絶えたんだ。静奈、君は以前水に落ちて頭を打った時、記憶が少しぼやけて抜け落ちてしまった部分がある。時間が経っているし、思い出せな
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