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第284話
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妻を3年単身赴任させた夫。離婚宣告で執着？ 第289話
若葉は一瞬、固まった。身体が動かなくなったかのように、呼吸まで止まった。まつげだけが、落ち着かない様子で小さく震えていた。そんな可能性が、本当にあるのだろうか。だが、若葉はすぐにその考えを打ち消した。宗介との事情は、司も知っている。普通に考えれば、そんな事情を抱えていると知りながら、自分に恋愛感情を抱く人がいるとは思えなかった。まして司は、あれほど恵まれた立場にあり、何もかも兼ね備えた人なのだ。若葉が答えるより先に、佳奈の勢いも少しずつしぼんでいった。冷静になってみると、今の推測はさすがに大胆すぎた気がした。若葉に魅力がないというわけではない。ただ、これまで若葉から、司と以前から知り合いだったという話は一度も聞いていなかった。それなのに、今の話を聞く限り、司はその女性をかなり長い間好きでいるらしい。若葉と司が親しくなってから、まだ数か月しか経っていない。どうにも時期が合わなかった。佳奈も、自分の推測に自信が持てなくなった。とはいえ、佳奈はもともとそういう性格だった。思ったことはすぐ口にするが、気持ちを切り替えるのも早い。ほどなくして、先ほどの話は頭から追い出していた。今は、それよりもっと大切な話があったからだ。家に着くと、佳奈は持ち帰った煮魚弁当を食べながら、若葉に尋ねた。「今度の金曜日、宗介との離婚裁判でしょう。準備はできてる？」「もちろん」若葉はうなずいた。準備ができているどころではない。昼も夜も、その日が来るのを待ちわびていた。「それならいいわ。当日は一日休みを取って、私も一緒に行くから」弁護士として、佳奈も同行する予定だった。そう聞くと、若葉は少し心配になった。「今の会社に入ったばかりでしょう？休みを取って、社長に何か言われない？」佳奈の表情が、一瞬曇った。入社したときに和之を見かけて以来、会社では一度も顔を合わせていなかった。だが、佳奈はすぐに気持ちを切り替えた。長いまつげを瞬かせると、目の奥に浮かんだ陰りも消えた。弁当を一口食べ、わざと軽い口調で答えた。「大丈夫よ。うちの社長はいい人だから、そんなことでいちいち文句なんて言わないわ」そして、若葉に念を押した。「そんなことは大した問題じゃないの。大事なのは裁判の
妻を3年単身赴任させた夫。離婚宣告で執着？ 第288話
初めは、司ほどの大物とつながりができたことに、佳奈も胸を躍らせていた。だが、司が去ってから改めて考えてみると、どうにも腑に落ちないことがあった。若葉の友人は自分だ。困っているときに助けるのは、当然のことではないか。それなのに、先ほどの司の言い方では、まるで司と若葉が身内で、自分はわざわざ礼を言われる立場にいるかのようだった。……「なんだか、あなたとあの人のほうが身内みたいじゃない？」佳奈は隣を歩く若葉に、率直に尋ねた。突然そんなことを言われ、若葉は驚いた。気まずくなって、佳奈を軽く小突いた。「変なこと言わないでよ」「違うの？」佳奈は具体的に理由を挙げ始めた。「こんな遅い時間に送ってきて、私があなたを助けたことに、わざわざお礼まで言うのよ？これから何かあったら直接連絡してほしいって、そこまで言ってくれて。あんなにしてくれるんだから、付き合ってないなんて信じられないわ」「もう、変なこと言わないでってば」若葉は佳奈の腕を引き、家へ向かって歩き出した。「早く帰らないと、お弁当が冷めちゃうよ」佳奈も歩き出したが、頭の中はまだ先ほどのことでいっぱいだった。「ねえ、正直に教えて。二人、本当に付き合ってないの？」若葉は首を振った。「付き合えるわけないでしょう。宗介との結婚だって、まだ終わってないんだから。それに、たとえ離婚してたとしても無理よ。あの人には好きな人がいるんだもの」そして、付け加えた。「さっきも、帰りの車でその話をしたの」「えっ？」佳奈は自分の耳を疑った。これまで見てきた限り、司は若葉に対して、驚くほど優しく、細やかに気を配っている。それでいて若葉のことが好きではないと言われても、にわかには信じられなかった。部下まで動かし、自分もわざわざ足を運んで、あれほど甲斐甲斐しく世話を焼いているのだ。あれほどの大企業の社長が、好きでもない相手のために、なぜそこまでするのだろう。だが、若葉によれば、司にはほかに好きな女性がいるという。「本当に？聞き間違いじゃないの？」佳奈は念を押した。夜はすっかり更けていた。湿り気を含んだ重い闇が、辺りを覆っている。街灯のそばを歩く若葉の片方の肩には光が差し、もう片方は深い闇に包まれていた。「違うよ」若葉は首を振っ
妻を3年単身赴任させた夫。離婚宣告で執着？ 第287話
そう答えたところで店に着き、若葉はその話を切り上げた。司を連れてきたのは、魚料理を中心に出している小さな定食屋だった。中でもカレイの煮付け定食が評判で、客の多くはそれを目当てに訪れる。店に入る前に、若葉はひとこと断っておいた。「いつも行くようなお店とは違って、そんなに高級なところじゃないけど、味は本当においしいから。そこは信じてね」司は、何を食べるかなど気にしていなかった。若葉と一緒にいられるのなら、食事などできなくても構わない。まして、若葉が気に入っていて、ぜひ食べてほしいと勧めてくれた店なのだ。文句などあるはずもなかった。司は暖簾を持ち上げ、若葉がくぐりやすいようにした。若葉を胸元にかばうようにして先に通し、彼女が中に入ると、穏やかに笑って言った。「君には、俺がそんなに注文の多い人間に見えるのか？」本気とも冗談ともつかない口調に、若葉は少し気恥ずかしくなった。「そういう意味じゃないの。ただ、いつも高級なものを食べてるだろうから、口に合わなかったらどうしようと思って」「そんな心配はいらないよ」司は若葉に続いて店に入った。「君がいつも食べてるものなら、俺だって大丈夫だ」二人が入った店内には、暖かな黄色い明かりが灯り、焼き魚や煮物のいい香りが漂っていた。木製のテーブルはきれいに拭かれ、食器や箸も整然と並べられている。高級店ではないものの、どこかほっとするような、昔ながらの温かみがあった。若葉はカレイの煮付け定食を二つ注文した。やがて運ばれてきた定食には、ふっくらと煮上がったカレイが盛られていた。艶のある甘辛い煮汁に、細く切った生姜が添えられている。醤油と生姜の香りがふわりと立ち上り、見るからに味がよく染みていそうだった。「食べてみて。どう？」若葉は期待を込めて司を見た。司はかすかに笑うと、若葉が見つめる中、箸を使って魚の骨を丁寧に取り除き始めた。だが、骨を取り終えても、自分では食べようとしなかった。代わりに、骨を取り除いた魚の皿を若葉の前に差し出した。「君が先に食べて」そして、若葉の前にあった皿を自分のほうへ引き寄せた。今度はそこまで丁寧に骨を確かめることもなく、魚の身を箸でほぐし、そのまま一口食べた。「味がしっかり染みてるのに、くどくない。
妻を3年単身赴任させた夫。離婚宣告で執着？ 第286話
「やっぱり、やめておく。その人と比べたほうがいいと思うから」若葉はやんわりと断った。何より、自分をその女性に置き換えて考えるのが嫌だった。司も無理に答えを求めず、話題を変えた。「ほかに聞きたいことは？」「えっ？」若葉には、何を聞かれているのかよくわからなかった。司は穏やかな声で、もう一度説明した。「俺について、ほかに知りたいことはないかって聞いたんだ。今なら何でも聞いてくれていいよ。俺のことが、ずいぶん気になってるんだろう？」若葉はようやく意味を理解した。うまく隠しているつもりだったのに、どうやらとっくに見抜かれていたらしい。「私生活のことをあれこれ聞かれるのは、嫌いなんじゃなかった？」「相手によるよ」司は迷うことなく答えた。「君なら構わない」構わないどころか、本当は何もかも自分から話してしまいたいくらいだった。けれど、若葉のほうはもう聞く気になれなかった。司とその女性のことを、これ以上詳しく知りたくはなかったのだ。若葉はひとまず、もう質問はないというように首を振った。ちょうどそのとき、よく通っている魚料理の店の前を通りかかった。若葉は自分から声をかけた。「夕飯、ご馳走させて」窓の外に見える店を指さした。「あのお店、すごくおいしいの。私もよく行くんだけど、一緒に食べてみない？」以前、司に待ってもらったときにも、食事をご馳走すると申し出たことがあった。そのとき司は応じず、そのまま若葉を家まで送ってくれた。けれど、今日はもう少し遅い時間だ。前と同じようにはいかないだろう。司は心の中では、もう承諾していた。それでも、口ではこう尋ねた。「俺は構わないけど、君は家で夕飯を食べなくていいのか？」その質問には、司なりの思惑があった。若葉の答えから、彼女の普段の生活についてもう少し知りたかったのだ。そんなこととは知らず、若葉は何の警戒もなく答えた。「大丈夫。佳奈は夜遅くに帰ってくることが多いから、夕飯はいつも別々に済ませてるの」司は驚いた。「佳奈さんと一緒に住んでるの？」宗介とは一緒に過ごす時間が少ないだけで、たまには顔を合わせているものと思っていた。だが、それなら二人は完全に別居しているということではないか。「うん。今は佳奈の
妻を3年単身赴任させた夫。離婚宣告で執着？ 第285話
「うん」若葉はうなずいた。ここまで来るのに、どれほど苦労したことか。今さら元に戻るつもりなど、絶対になかった。車は再び走り出した。窓の外の景色を見て、若葉は自分の家へ向かっているのだと気づいた。司は、いつもこうなのかもしれない。細かなところまで気が回り、何も言わずにいろいろなことをしてくれる。家まで送ってくれるときも、住所を聞かれたのは最初の一度だけだった。それ以来、一度も聞き直すことなく、車に乗ればごく自然に家まで送ってくれる。一見、こちらに選択の余地を与えていないようでいて、実際には何もかも先回りして整え、若葉が余計な気を遣わずに済むようにしてくれていた。若葉はそっと横目で司を見た。司は片手でハンドルを握り、もう片方の手を肘掛けに無造作に置いていた。関節のはっきりした長い指は、骨ばっていながらもすっきりと美しい。車は一定の速度で滑らかに走っている。端正な横顔は凛として、引き締まった顎から首元にかけてのラインもくっきりとしていた。自分にさえ、これほど優しくしてくれる。ならば、好きな人にはどれほど大切に接するのだろう。そう思うと、胸の奥がきゅっと締めつけられるように痛んだ。苦しいのに、その切なさまで手放してしまうのは惜しい気がした。少し見つめすぎたのか、司が若葉の視線に気づいた。「どうした？急に俺の顔を見て」司はいつだって、聞きたいことを率直に尋ねる。月明かりのせいだろうか。それとも、先ほど司が見せた感情が、まだ心に残っているからだろうか。若葉の胸には、ぼんやりとした思いが芽生えていた。司のことを、もっと知りたい。その気持ちに背中を押され、若葉は思い切って尋ねた。「宮本さんの好きな人って、どんな人なのか知りたいの」司はちらりと若葉を見たが、何も答えなかった。若葉は、踏み込みすぎて気を悪くさせたのかと思った。話題を変えて、それ以上聞くのはやめようとしたとき、司が不意に口を開いた。「とてもきれいで、可愛くて、素直な子だよ」立て続けに三つも褒める言葉が出てきて、若葉の胸の奥がまたきゅっと痛んだ。けれど、考えてみれば当然かもしれない。司が好きになる人なのだから、きっとすてきな女性なのだろう。「ただ、俺のほうがかなり年上なんだ」司が付
妻を3年単身赴任させた夫。離婚宣告で執着？ 第284話
司は眉間にしわを寄せた。「だったら、教えてくれ。あいつはどういう人間なんだ？」薄情で、恩義も顧みない。頑固で独善的、自分のことしか考えず、目的のためなら手段も選ばない。宗介の欠点を挙げ始めたら、一昼夜かけても足りないだろう。だが若葉には、司がなぜ急にそんなことを聞くのかわからなかった。「どうして急にそんなことを聞くの？」司は、若葉が宗介をかばっているのだと思い、ますます腹を立てた。思わず声も大きくなる。「君が立ち去ったあと、あいつが何をしたか知ってるか？車のドアを何度も思いきり蹴っていたんだぞ」「うん」若葉はうなずいた。別に驚くようなことではない。いかにも宗介がしそうなことだった。だが、司はその反応にどうしても納得できなかった。「そんなに簡単に受け流していい話じゃない。どういうことかわかってるのか？あいつは自分の感情を抑えられない男なんだ。今日は車のドアだったとしても、いつか君に同じことをするかもしれないんだぞ」司は本気で心配していた。いつか若葉があんな目に遭ったら。そのとき、自分がすぐに駆けつけられなかったら。そう考えるだけで、胸の内がひどくかき乱された。司が焦っているのを見て、若葉も慌てた。「大丈夫。あの人が私にそんなことをする機会はないから」「どうしてそう言い切れる？そこまであいつを信じてるのか？」赤信号で車を止めると、司は若葉に顔を向けた。漆黒の瞳には心配と恐れが浮かび、その奥には、さらに深い悔しさと抑えきれない衝動が潜んでいた。「君は本当にあいつのことを知ってるのか？そこまで信じられるのか？君が盛沢にいた3年間、あいつがどんな暮らしをしていたか知ってるのか？それとも、あいつが言うことなら何でも信じるのか？自分で確かめようとは思わないのか？」矢継ぎ早に問いかけられ、若葉は呆然とした。こんな司を見るのは初めてだった。しばらくして、ようやく我に返った。先ほどああ言ったのは、宗介との離婚が間近に迫っているからだった。離婚してしまえば、もう何の関わりもなくなる。宗介がどれほど荒っぽかろうと、怒りっぽかろうと、どんな性格だろうと、自分には関係ない。だから、そんな機会はないと言ったのだ。だが、司は明らかに違う意味に受け取っていた。若葉は
