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第290話
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妻を3年単身赴任させた夫。離婚宣告で執着？ 第296話
安藤グループの慌ただしさとは対照的に、明和バイオはずっと落ち着いていた。若葉のもとにも、講演者として参加するよう正式な通知が届いていた。だが、すでに準備を進めていたため、慌てることもなく、普段どおりに仕事をしていた。司は少し心配していた。もちろん、若葉の能力を疑っているわけではない。ただ、無理をしすぎていないか、体に負担がかかっていないか。それが気がかりだったのだ。「どう？一人でできそう？誰か手伝いをつけようか？」「ううん、大丈夫。少しも疲れてないから」むしろ、若葉はこうした研究に取り組むのが大好きだった。夢中になっている時間は本当に楽しく、かえって誰かに邪魔されるほうが嫌だった。盛沢にいた頃から、ずっとそうだった。特に好きなのは、深夜に研究を進めることだ。その時間帯が一番頭が冴え、考えもまとまりやすく、思考も鋭くなる。「本当に手伝いはいらない？」「うん、心配しないで。当日は成果を見てもらえれば、それで十分だから」若葉が譲らないので、司もそれ以上は勧めなかった。ただ、発表の結果にはこだわらなくていいと伝えた。無理をするくらいなら、フォーラムでの発表自体を取りやめても構わない。何より大切なのは若葉の気持ちであり、彼女自身の意思を尊重したかった。仕事の話がひと段落したところで、司は念を押すように言った。「今回のフォーラムには、安藤グループも参加するよ」若葉の表情は、特に変わらなかった。司は、若葉が全体への影響を考えて、本当は嫌でも言い出せずにいるのではないかと思った。そこで、自分から提案した。「あいつらに参加してほしくないなら、そう言ってくれていい。俺も資金を出しているフォーラムだからね。君が嫌なら、今からでも参加者名簿から外してもらうよ。一言伝えれば済むことだから」だが、若葉は首を振った。「私は構わないよ。誰でも参加できるフォーラムなんだから、遺伝子編集に興味がある人なら、自由に参加していいはずでしょう？それに、あの人たちが来ても来なくても、私には何の影響もないから」「君がそう決めたなら、それでいい」司は普段から、若葉の決断にむやみに口を出すことはなかった。ただ、彼女の意思を尊重し、黙って支える。今回も同じだった。たとえ当日、何か問題が起きたとし
妻を3年単身赴任させた夫。離婚宣告で執着？ 第295話
明和バイオも安藤グループも、この分野では業界を牽引する存在だった。そのため、今回のフォーラムには両社の代表者が講演者として招かれていた。各社で研究を進めている最先端の遺伝子編集技術を紹介し、業界全体の発展につなげてもらおうという趣旨だった。若葉にとっては、何の問題もなかった。講演の依頼を受けると、すぐに引き受けた。ちょうど最近、以前司からもらった資料をもとに研究を進め、いくつかの結論を得たところだった。その成果をほかの研究者たちと共有するには、絶好の機会だ。一方、涼香にとっては厄介な話だった。そもそも知識が乏しく、基本的なことさえ十分に理解していない。最先端の技術となれば、なおさらだ。これまで、そうしたことにまともに関心を向けたことすらなかった。宗介も涼香に講演が務まるのか心配になり、自分も一緒に参加することにした。それを聞いて、涼香にかかる重圧はいっそう大きくなった。宗介がいなければ、何とか取り繕うこともできたかもしれない。たとえ知識のなさをほかの参加者に見抜かれたところで、わざわざ宗介に告げ口する者はいないだろう。だが、宗介自身がその場にいるとなれば、話はまったく違ってくる。うまく講演できなければ、目の前で化けの皮が剥がれ、恥をさらすことになる。だからこそ、宗介の前でこれまで築いてきた評価を守るためにも、何としてでも最後まで演じきらなければならなかった。そのことが気にかかり、涼香はその晩、なかなか寝つけなかった。拓海たちも、もう言うことを聞いてくれない。講演用の資料を作らせることもできず、かといって自分では何も書けない。途方に暮れた末に、ふと思い出したことがあった。若葉が会社を辞める際、多くの研究資料や特許を残していったはずだ。そこに何か使えるものがないか、探してみることにした。案の定、資料の中から、これまで見たこともない新しい特許や技術がいくつも見つかった。涼香はたちまち上機嫌になった。これなら、今回の出張もうまくいく。フォーラムでこうした新しい技術や特許を披露すれば、参加者たちはきっと尊敬のまなざしを向けてくるだろう。そんな華やかな場面を思い描いているところへ、秘書から気の重くなる知らせが入った。今回のフォーラムには明和バイオも参加し、その代表とし
妻を3年単身赴任させた夫。離婚宣告で執着？ 第294話
「今回はこれでいい。だが、二度と同じことは起こすな」宗介の態度が和らぐと、涼香はすぐに笑顔を見せた。「安心して。約束したでしょう？今度からは絶対に大丈夫よ」そして、その流れに乗って、もう一つ頼み事を持ち出した。「宗介、来週、盛沢で遺伝子編集技術のフォーラムがあるの。私も参加したいわ。今、業界で最も進んでいる技術について知りたいし、青木たちとも直接会って、関係を深めておきたいの。普段は離れた場所にいるんだから、定期的に顔を合わせて話すことも大切でしょう？」そうは言ったものの、本当の目的は拓海たちとの交渉だった。宗介に知られる前に、何とか全員の退職を思いとどまらせたかったのだ。宗介は、こうした技術分野への投資を惜しまない。そのため、迷うことなく答えた。「構わない。そういうことなら、自分で手配してくれていい」一方、司の執務室でも、若葉との間で同じフォーラムの話が出ていた。若葉がこうした催しに関心を持っていることは、司もよく知っていた。そのため、今回のフォーラムには司自身も資金を提供していた。開催日時と場所を伝えると、若葉はすぐに参加すると答えた。ほかのことなら興味を示さない場合もあるが、遺伝子編集に関することなら話は別だ。ぜひ参加したいと思っていた。あっさりと承諾してもらえたことが、司にはうれしかった。ようやく若葉を喜ばせることができたのだ。もう30代にもなっているというのに、一瞬、どう振る舞えばいいのかわからなくなるほどだった。司はすぐにスマホを取り出し、来週の盛沢の天気を調べ始めた。湿度が高く、雨の日も続くらしい。それを知ると、傘と天候に合った服を忘れずに持ってくるよう、若葉に念を押した。盛沢の春は湿気が多いから、湿気対策もしておいたほうがいいと言う。だが、それでも安心できなかったらしく、結局はこう続けた。「いや、君は何も用意しなくていい。俺が全部揃えておくよ」若葉には、少し大げさに思えた。思わず小さく笑い、司に言った。「そんなに心配しなくても大丈夫だよ。忘れた？私、盛沢に3年もいたんだから」そう言われて、司はようやく気づいた。確かに若葉は、以前、盛沢で暮らしていた。あちらの天候についても、十分にわかっているはずだ。頭ではわかっているつもりで
妻を3年単身赴任させた夫。離婚宣告で執着？ 第293話
修司が去ったあとも、涼香はすぐには会社へ戻らなかった。わざわざ近くの商業施設に立ち寄り、新しい服を一式買い揃えると、その場で着替えてから会社へ戻った。戻って真っ先に向かったのは、宗介の執務室だった。仕事の報告を口実に顔を見せ、疑いを晴らしておきたかったのだ。先ほどカフェで、宗介は何かを見たに違いない。そうでなければ、わざわざ車を引き返してくるはずがない。ただ、どこまで見られたのかは、自分から探ってみなければわからなかった。涼香が執務室に入ってくると、宗介はまず、その服装に目を向けた。先ほどカフェで見かけた女性とは、着ているものが違う。それを確かめると、眉間に寄っていたしわが少し緩んだ。それでも、気になって尋ねた。「さっきはどこにいた？姿が見えなかったが」探りを入れられていることは、涼香にもわかっていた。それでも落ち着いた様子を崩さず、笑顔で答えた。「どこにも行ってないわ。ずっと会社で会議をしてたの。あなたが戻ってきたとき、ちょうど会議室にいたんじゃないかしら。だから顔を合わせなかったのよ」そして、すぐに話題を宗介のほうへ向けた。「あなたは？ずいぶん早く戻ってきたのね。今日の裁判はどうだった？」宗介はすぐに顔を上げた。「裁判？」その一言で、涼香は失敗したと悟った。今日が裁判の期日だということは、宗介から一度も聞かされていない。周囲の人間から聞き出した情報だった。だが、そのことを宗介に知られるわけにはいかなかった。「誤解しないで。家政婦さんから聞いたのよ。掃除をしているときに、何気なくその話になって。あなたのために何か用意しておいたほうがいいかって聞かれたの」涼香は慌てて取り繕った。「ああ」宗介はそれ以上、追及しなかった。涼香の言葉を、完全に疑うこともできなかったのだ。裁判に備えて、以前の資料を整理しておくよう家の使用人に頼んでいたのは事実だった。ただ、裁判がどうだったかと聞かれても、何と答えればいいのかわからなかった。自分にとっては、もちろん悪くない流れだった。若葉の離婚請求を認めさせない。それこそが、初めから弁護士と目指していた結果だったのだから。だが、涼香にとってもいい結果だとは限らない。宗介は会社でこの件について長々と話す気には
妻を3年単身赴任させた夫。離婚宣告で執着？ 第292話
修司はもう、遠回しな言い方をしたり、わざわざ涼香の顔を立てたりするつもりはなかった。互いの利害が折り合わず、二人とも、とっくに取り繕うことをやめていた。何度もやり取りを重ねるうちに、涼香がどういう人間なのかも、修司にはわかってきた。何を言っても通じない。怖いもの知らずで、越えてはならない一線さえ平気で踏み越える。それなら、涼香が本当に大切にしているものを持ち出すしかない。そうすれば、さすがに少しは効くはずだ。だが、今回も修司は涼香を見誤っていた。彼女が自分の想像をはるかに超えるほど、手段を選ばない女だとは知らなかったのだ。修司の脅しを聞いても、涼香は少しも慌てなかった。それどころか、冷ややかに笑った。目にはあからさまな嘲りが浮かび、何気ない口調にも刃物のような鋭さがあった。「私を脅そうだなんて、まだまだ甘いわね」「どういう意味ですか？」修司は眉をひそめた。涼香は笑みを浮かべたまま、言った。「人を脅す前に、自分のことは考えなかったの？あなたには、この世に大切なものなんて何一つないのかしら？心配な相手も、失いたくないものもないわけ？」そう言うと、バッグから写真の束を取り出し、修司の目の前に叩きつけた。「見てみなさい」修司は訝しみながら写真を手に取った。だが、見るうちに、みるみる顔色が悪くなっていった。どの写真にも、写っているのは同じ二人だった。修司の娘と母親だ。明らかに、待ち伏せして撮られたものだった。朝、母親が娘を学校へ送り届ける様子も、夕方に迎えに行く様子も、はっきりと写っている。しかも、同じ日に撮られたものではなかった。写真によって服装が何度も変わっている。少なくとも3日間は、二人を見張っていたはずだ。「何をするつもりだ？」今度こそ、修司は本気で恐ろしくなった。修司自身、決してまともな人間とは言えず、良識に欠けるところもあった。それでも、娘と母親だけは何よりも大切にしていた。ここ何年もの間、稼いだ金も、生活費を除けばほとんど二人に送っていたほどだ。修司が動揺するのを見て、涼香は満足した。「さっきまで、私を脅すつもりだったんでしょう？もう降参なの？前から言っておいたはずよ。私を追い詰めないほうがいいって。でないと、私だって何をするかわからな
妻を3年単身赴任させた夫。離婚宣告で執着？ 第291話
「もちろん、いいわよ」佳奈も今日は一日休みを取っていたので、時間はたっぷりあった。「考えてみたら、一緒に鍋を食べるのも久しぶりね。食べ終わったら、そのまま病院に行って、お母さんにも会いましょう。最近忙しくて、あまりお見舞いに行けてないの」「うん。お母さんは最近ずっと状態が安定してるの。まだ経過観察中だけど、そんなに心配しなくて大丈夫だよ。佳奈は自分のことを優先してね」若葉はスマホで店の場所を調べた。ここからは少し離れているとわかり、佳奈と一緒にタクシーに乗って向かった。宗介は煙草を手にしたまま、二人の姿が見えなくなるまで見送った。若葉と佳奈が去ったあとも、宗介はしばらくその場に残っていた。二人からは見えない場所で、ずっと様子をうかがっていたのだ。若葉の顔には、不機嫌そうな様子がまったくなかった。それどころか、心を乱された気配さえ見られない。それを目の当たりにして、宗介の気持ちはどん底まで沈んだ。今の自分は、あいつの心の中で、本当に何の意味も持たなくなってしまったのだろうか。しつこく付きまとっても、好意を示しても、さらには真っ向から敵に回ったとしても、もう若葉の心を揺さぶることはできないらしい。宗介は冷たく笑い、吸い殻を足元に落として踏みつけた。靴底が地面をこすり、かすかに耳障りな音がした。残っていた火種も、一瞬で消えた。宗介の目からも、わずかに残っていた温もりが消え失せ、冷たく固い決意だけが残っていた。何があろうと、絶対に手放すつもりはない。宗介はそれ以上外にとどまらず、車に乗って会社へ戻ることにした。途中、近くのカフェを通りかかったとき、鬱々とした気分を少しでも紛らわせようと、車の窓を開けて風を入れた。何気なく外に目を向けると、店の隅に二人の姿が見えた。一人は、先日明和バイオで顔を合わせた修司だった。もう一人は、あの写真に写っていた女だ。今日も帽子をかぶり、サングラスをかけていて、ひと目では顔がわからなかった。だが、その身のこなしや雰囲気は、どことなく涼香に似ていた。疑念が拭えず、宗介は車の向きを変えてカフェへ向かった。ところが、着いたときには、すでに二人の姿はなかった。見間違いだったのだろうか。宗介は拍子抜けした。若葉のことでひどく苛立っていた
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