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その夜の残りの時間、私はアリアとして過ごした。

裕福な人々の冗談に笑い、新しく手渡される贈り物の箱一つひとつに「ありがとうございます」と微笑みながら応え続けた。

音楽が静かになり、招待客たちが帰り始めた時、私はようやく安堵のため息をついた。

悪夢はやっと終わった。

あとは家に帰るだけ。

私の家ではなく――エドリックの家へ。

帰りの車内は、息が詰まるほど静かだった。

街の灯りがスモークガラス越しに流れ、彼の鋭い顎の線と感情の読めない横顔を照らしては消えていく。

彼は運転までも、生き方そのもののようだった。

正確で、冷静で、すべてを完全に支配している。

私は助手席で両手を膝の上に固く組み、夜空に見入っているふりをした。

でも実際に意識していたのは、彼だけだった。

ほのかに香る清潔感のあるコロンが車内に満ち、その香りは招かれざる囁きのように私の感覚をかすめていく。

彼がギアを入れ替えるたび、私は思わず息を止めた。

触れられたからじゃない。

もし触れられたら、どんな気持ちになるのだろうと考えてしまったから。

張り詰めた空気は重く、息苦しかった。

彼は一度も私を見なかった。

それでも、見られているような気がしてならなかった。

そして、その沈黙の中で何かが変わった。

かすかで、望んでもいないのに、確かにそこにある何かが。

私は、自分の鼓動が彼の一つひとつの仕草に反応してしまうことが嫌だった。

二人の間の空気が熱を帯びているように感じることも。

彼は私のものじゃない。

最初から、私のものになるはずの人じゃなかった。

これは恋なんかじゃない。

ただの事故。

残酷な運命のいたずらに巻き込まれただけ。

だから私はじっと座り、呼吸を整え、必死に彼のことを考えないようにした。

彼はアリアの夫。

そして私は――ただ「はい」と答えてしまった愚かな女だった。

最上階までのエレベーターは、車よりもさらに気まずかった。

重苦しい沈黙が漂う。

鏡張りの壁には、私の隣に彼の姿が映っていた。

背が高く、落ち着き払っていて、相変わらず感情の見えない眼差し。

思わず目を逸らしたくなるほどだった。

ドアが開くと、冷たい大理石と、かすかなシダーウッドの香りが迎えてくれた。

彼のペントハウスは、ただ広いだけではない。

完璧だった。

黒い革張りのソファから、ガラス棚に整然と並ぶ本まで、まるで誰にも触れられたことがないかのように輝いている。

彼が本当に読んでいるとは思えなかったけれど。

そこには富だけがあった。

温もりはない。

家族写真もなければ、生活感もない。

完璧なスーツの奥にいる男を感じさせるものは、何一つなかった。

彼は鍵をコンソールの上に置いた。

その動きは無駄がなく、慣れきっている。

「客室はあちらだ。」

感情のない声でそう言うと、長い廊下を軽く顎で示し、それ以上何も言わずに歩き去った。

私はしばらくその場に立ち尽くした。

彼の背中を見つめないよう必死だった。

シャツ越しに動く肩が目に入るたび、認めたくもない理由で胸が高鳴る。

静まり返ったペントハウスは、静かすぎて耳が痛いほどだった。

確かに美しい。

でも、自分はここにいるべきじゃないと感じさせる美しさだった。

私はようやく廊下へ向かって歩き出した。

ヒールの音だけが、この家の鼓動のように床へ響いていく。

そして、ほんの一瞬だけ。

こんな男の心を動かすには、一体何が必要なんだろう――そんな馬鹿げたことを考えてしまった。

客室へ入ると、彼が近くにいないことを確認してからスマホを取り出し、最後にもう一度アリアへ電話をかけた。

驚いたことに、今度はつながった。

彼女が出るのを待つ間、私の手は震えていた。

何度かコール音が鳴ったあと、ようやく応答があった。

「アリア！」

私は叫んだ。

「素敵な花嫁だったわよ、アリナ。そのドレス、とても似合ってた。」

自分の夫と結婚させておいて、彼女の声は信じられないほど落ち着いていた。

「何なのよ、これ？ アリア、頭おかしいの？」

私は怒鳴った。

「今日のあの馬鹿げた真似は何なの？」

私はふかふかのラグを踏みしめながら部屋を行ったり来たりする。

「アリア、これは中学の居残りじゃないのよ。本当の人生なの。私を代わりに祭壇へ立たせるなんて、どういうつもり？ 何の連絡もなしに消えるなんて、よくそんなことができたわね！」

怒りで頭がいっぱいだった。

壁が十分厚いことを祈るしかない。

でなければ、あの不機嫌な夫に全部聞こえてしまう。

「ほら、ちょっと怖くなっちゃっただけ。」

アリアはあっさりと言った。

「怖くなったですって？ あなたは婚約者だったあの化け物と私を結婚させたのよ、アリア！ どうしてそんなに自分勝手なの？」

涙が目にあふれる。

「だって私は逃げただけよ。お父さんがあなたを無理やり代わりにするなんて思わなかったし、あなたがそんな馬鹿みたいに私の代わりを引き受けるとも思わなかった。」

電話越しでも、彼女が呆れたように目を回したのがわかる気がした。

最低。

「……私には選択肢なんてなかったの。」

自分の愚かさに情けなくなりながら、私はつぶやいた。

「大丈夫よ。ちゃんと自分の間違いは考えたから。私が戻って自分の場所を取り戻す。それであなたも自由になれるわ。」

アリアは言った。

その言葉は私を安心させるどころか、逆に疑念を抱かせた。

「今どこにいるの、アリア？」

私は尋ねた。

彼女は黙り込む。

「そんなことはどうでもいいわ。ちゃんと戻るから。約束する。」

その声のわずかな震えだけで十分だった。

私はベッドサイドテーブルのカレンダーへ目を向ける。

九月十二日。

やっぱり。

この子は結婚を怖がったわけじゃない。

ロサンゼルスで毎年開かれるヴィジャン・パーティーへ行ったんだ。

私が自分の代わりを務めると、最初からわかっていた。

全部、計画どおりだった。

「アリア、あなたほど自己中心的な人間を私は知らない。」

私は冷たく言った。

「ジェイソンやベッカを知っている私が、そう言うんだから。」

「何の話？」

アリアは戸惑ったように聞き返した。

でも、私にはもうすべてが見えていた。

この最低な女は、自分が逃げ出す前に私のことなんて一度も考えなかった。

いつものように、自分の後始末を私へ押しつけただけ。

「二時間あげる、アリア。」

私はきっぱりと言った。

「二時間以内にここへ来て元に戻りなさい。そうしなければ、あなたの冷血な旦那さんに全部話すから！」

電話の向こうでアリアは黙った。

私の脅しを本気にすべきか考えているようだった。

でも私は本気だった。

もう誰かに都合よく踏みつけられる人生なんてうんざりだった。

「アリナ、お願い……四時間にして。二時間じゃ飛行機なんて取れない。」

彼女の声は震えていた。

怯えたような、弱々しい声。

そんなアリアを聞くのは初めてだった。

「わかった。でも一分たりとも遅れないで。」

その時、ドアがノックされた。

私はびくっと肩を震わせ、慌てて通話を切る。

ドアが開き、エドリックが入ってきた。

相変わらず、その表情からは何も読み取れない。

「もう休め。明日は長い一日になる。」

彼はそう言った。

私は何のことか聞こうともしなかった。

どうせ、その一日を過ごすのは私じゃない。

アリアなのだから。

……そうなればいいけれど。

彼が部屋を出ようとした、その時だった。

私は気づいた。

ドアの前で、ほんの一瞬だけ彼の動きが止まったことに。

立ち方がわずかに変わった。

まるで、聞くはずのない話を耳にしてしまったかのように。

胸が締めつけられる。

彼は振り返らなかった。

何も言わず、そのまま部屋を出て行く。

それでも私は、拭いきれなかった。

彼は何かに気づいている。

そんな気がしてならなかった。

そして、そのことが何よりも恐ろしかった。