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その後の三十分は、あっという間に過ぎ去った。

私に与えられた支度の時間は二十分。

私はウェディングドレスを見つめた。

このドレスは、私がアリアのためにデザインしたものだった。

一針一針、完璧に仕上げるために何日も眠れぬ夜を過ごした。それでも、そのドレスを自分が身にまとう日が来るなんて、一度たりとも想像したことはなかった。

そもそも、私の好みですらない。

ドレスを身につけ、鏡に映る自分を見る。

そこにいたのは、まるでアリアそのものだった。

目の奥に宿る痛みに気づくほど注意深い人でなければ、私たちが入れ替わっていることなど誰にもわからない。

一卵性双生児。

そんな存在に憧れる人は多いだろう。

でも私にとって、それは二十三年間続く悪夢だった。

私はずっと、アリアの影として、彼女の代役としてしか見られてこなかった。

「終わりました。」

メイクアップアーティストが微笑んだ。

彼女はたった五分で私の顔を整えるよう頼まれていた。

派手なメイクではなかったけれど、昨日泣き続けたせいで腫れた目元を隠すには十分だった。

勢いよくドアが開き、母が入ってくる。

そのせいで私の思考は途切れた。

「最後にもう一つ。」

そう言って母は笑みを浮かべると、アリアお気に入りのクランベリーの香水が入った高級ボトルを手に取った。

そしてドレスにも、私にも、惜しみなく香水を吹きかける。

その香りは、まさに両親が私に感じさせたかったものだった。

私は代用品。

アリアの代役。

「完璧ね。」

母は満足そうに言い、私を立たせようと手を差し伸べた。

でも私はその手を取らず、自分の力で立ち上がった。

「さっさと終わらせましょう。」

私は小さくつぶやいた。

教会までは十分。

それで十分間に合う。

外では父が車のそばで待っていた。

まるで目を離せば私が逃げ出すとでも思っているようだった。

お願いだから。

私はアリアじゃない。

結婚式場へ足を踏み入れた瞬間、ようやく現実味が押し寄せてきた。

装飾は息を呑むほど豪華で、この町の半分の人間を何か月も養えるほどの金額が使われているように思えた。

カメラは至る所に設置され、報道陣は少しでも話題を得ようと目を光らせている。

この結婚式に関することなら、どんな小さな情報でも欲しがっていた。

招待客たちは皆、父の全財産より高価そうなブランド物のスーツやドレスに身を包んでいた。

まさに世紀の結婚式だった。

ヴェイル家の後継者が、ついに結婚する。

その花嫁が別人にすり替わっていることなど、彼は知る由もない。

いよいよ、私がバージンロードを歩く時が来た。

父は私の手をきつく握る。

上質なスーツに身を包んだ男性へ向かって歩く一歩一歩が悪夢だった。

あまりにも深い悲しみに、今にも崩れ落ちそうになる。

結婚行進曲が鳴り響き、父とゆっくり祭壇へ近づくにつれ、その手はさらに強く私を握り締めた。

そこに愛情などなかった。

あったのは支配だけ。

もし私が転んでも、父は助けてはくれない。

きっと「もっと早く歩け」と言うだけだ。

祭壇へ近づくにつれ、夫――いや、姉妹の夫となるエドリック・ヴェイルの姿がはっきり見えてきた。

私たちは何とか祭壇へたどり着いた。

父は静かに私の手をエドリックへ預ける。

彼の手は驚くほど冷たく、思わず身震いしそうになった。

私は勇気を出して見上げる。

深い茶色の瞳。

無表情な顔。

しかも彼は、一度も私を見ていなかった。

私は再び彼の手へ視線を落とした。

冷たいはずなのに、長く触れていたら私の手のひらが焼けてしまいそうな気がした。

司祭が式を始めた。

話し続け、やがて誓いの言葉を交わす時間になる。

私は膨れ上がる恐怖と葛藤で頭がいっぱいで、エドリックの誓いはほとんど耳に入らなかった。

最後の一文だけを除いて。

「覚えていてほしい。君は私のものだ。すべての思考も、鼓動も、呼吸も。私は君の中にのみ存在する。」

私は息を呑んだ。

その言葉は私に向けられたものじゃない。

彼はアリアへ心のすべてを捧げた。

それなのに私は彼女のドレスを着て、その言葉に胸を高鳴らせている。

私の誓いは短く、簡潔だった。

今朝少しだけ手直しした程度。

彼の詩のような誓いとは比べものにならない。

「エドリック・ヴェイル。あなたはアリア・ドーソンを妻として迎え、生涯愛し続けることを誓いますか？」

司祭の声が会場に響く。

アリアの名前が呼ばれた瞬間、私は震えた。

汗が止まらないことに、どうかエドリックが気づきませんようにと祈る。

「誓います。」

彼はそう答えた。

その声は平坦で、まるで機械のようだった。

相変わらず彼は私を見ようともしない。

もしかして、もう私たちの嘘に気づいているのだろうか。

「では、アリア。あなたはエドリック・ヴェイルを夫として迎え、生涯愛し続けることを誓いますか？」

「誓います！」

あまりにも慌てて答えたせいで、自分の唾液でむせそうになった。

「それでは、新郎は花嫁に口づけを。」

その言葉は死刑宣告のように聞こえた。

エドリックが身を乗り出す。

私の激しい鼓動が聞こえてしまうんじゃないかと怖かった。

姉妹の婚約者と結婚する以上に気まずいことなんてあるだろうか。

たぶん、その相手とキスをすることだ。

彼の唇が触れた瞬間、私は固く目を閉じた。

短く、淡白で、何の感情もないキス。

まるで彼も私と同じくらい、この行為を嫌がっているようだった。

この馬鹿げた式典が終わったことに、私は心から安堵した。

その後、一同は披露宴が行われるヴェイル邸へ移動した。

私はその時間の半分をアリアに連絡することに費やした。

それでも何の返事もない。

「お母さん、アリアが心配なの。」

二人きりになった時、私は小声で言った。

「その話はもうやめなさい。お父さんが何とかするわ。」

母は言った。

ヴェイル邸へ着いてからというもの、彼女はずっと満面の笑みを浮かべている。

必死になってヴェイル夫人に気に入られようとしていた。

正直、見ていて恥ずかしかった。

「見て、この素敵なドレス。義理のご家族が贈ってくださったのよ。」

母はえんじ色のドレスを持ち上げた。

本物のダイヤモンドが散りばめられている。

今まで触れた中で一番重いドレスだった。

デザイナーの私ですら、その縫製の見事さには感嘆せずにはいられなかった。

「アリアの義理の家族でしょう。」

私はわざと母を苛立たせるように言った。

母はすぐに私を黙らせ、着付け係たちを呼び寄せた。

メイク係が私の顔を整え、その隣では別のスタッフが髪を巻く。

さらに同時進行でネイルまで塗られていく。

ほんのひととき、私は目を閉じた。

これが自分の人生なのだと想像し、この贅沢を味わおうとした。

でも、そのささやかな夢はすぐに終わった。

母と話していたヴェイル家の娘の一人が言ったからだ。

「花嫁には双子の姉妹がいるって聞いたけど、どこにも見当たらないわね。」

母はぎこちなく笑った。

「ああ、アリナね。あの子のことはあまり話さないの。妹の結婚式よりパーティーのほうが大事だったみたいで。」

その言葉は私の胸を深くえぐった。

涙がこぼれないよう、私は何度も深呼吸した。

どうしてそんなことが言えるの？

「それはあまり良くないわね。」

その女性が言う。

「まあ、反抗的な子がいなくても人生は続くものですから。」

母はまた乾いた笑いを漏らした。

今すぐ立ち上がって、自分がアリナで、本当の問題児はアリアなのだと叫びたかった。

でも私は自分に言い聞かせる。

これは私のためじゃない。

アリアのためなんだ。

数時間後、ドアが開き、エドリックが私のドレスに合わせた新しいスーツ姿で入ってきた。

彼は長いこと私を見つめていた。

何か言うのかと思った。

しかし彼は静かに近づき、私の手を取った。

「皆が待っている。」

それだけ言った。

私は小さくうなずいた。

部屋を出ようとした時、ヴェイル氏だとわかる男性が入ってきた。

「父さん。」

エドリックが言う。

その目にははっきりとした居心地の悪さが浮かんでいた。

しかし父親の視線には、エドリックだけでなく私に対しても温かさと愛情しかなかった。

「きれいだよ、アリア。」

彼は私を優しく抱きしめた。

今日初めて、私は心から笑顔になった。

「ありがとうございます、ヴェイルさん。」

「ああ、アリア。もう『お父さん』と呼んでくれ。」

その優しい笑顔に、私は一瞬で肩の力が抜けた。

「世紀のカップルに、ささやかな贈り物を持ってきたよ。」

そう言って、彼は白い封筒を差し出した。

「二か月？」

封筒の中身を見た瞬間、エドリックが声を上げた。

「冗談じゃない、父さん。会社はどうするんだ。」

「会社のことは私に任せなさい。君たち夫婦には、好きなだけゆっくり過ごしてほしいんだ。」

ヴェイル氏は穏やかに答えた。

私はまだ封筒の中身を読んでいた。

ヴェイル家所有のプライベートアイランドで一か月のバカンス。

その後はヨーロッパを巡る一か月の旅行。

まるでおとぎ話だった。

夢が叶ったようだった。

もちろん、その夢は私ではなくアリアのためのものだけれど。

私は小さくため息をついた。

「二人とも楽しんできなさい。」

そう言ってヴェイル氏は控室を出て行った。

私も後を追おうとした、その時だった。

エドリックが私の手首を強くつかんだ。

「君は望みどおりのものを手に入れたのかもしれない。」

低く鋭い声だった。

「だが、これだけははっきりさせておく、アリア。この結婚は茶番にすぎない。君が私の妻になることは決してない。」

そう言い残すと、彼は部屋を出て行った。

私はその言葉を理解しようと、その場に立ち尽くすしかなかった。

……まずい。

何としてでもアリアを見つけなきゃ。