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第31話
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娘が死んだ後、クズ社長と元カノが結ばれた 第100話
だが、目の前の春人だけは、小春のチームにいた記憶がない。深く考えることもなく、蒼空は軽く挨拶代わりに問いかけた。「バイトで来てるんですか？一日いくらです？」春人の口元に満足げな笑みが浮かぶ。「松木家もお客さんも太っ腹でね、チップだけで万円は超えてるぜ！」蒼空は目を見開いた。「二万、とか？」春人は一本指を立てて振り、それからさらに五本を立てた。「はずれ。六万円がいるんだ！」蒼空は一瞬で、手に持ったデザートの味がしなくなった気がした。今すぐ瑛司のところへ行って、自分を給仕として雇ってくれと頼みたいくらいだった。春人は周囲を一瞥し、声を潜めて急かした。「もう行くよ。仕事に戻らなきゃ」蒼空は名残惜しそうに頷く。頭を下げたその時、落ち着いた、しかし聞き慣れた足音が近づいてくるのがわかった。彼の足音は、聞けば誰だかすぐにわかる。視線を上げる必要もない。瑛司が手を伸ばし、蒼空の手首をつかんで立たせる。「こんなところで何してるんだ」蒼空はデザートを一口頬張り、鼻で笑った。「何しに来たの？今日はあなたたち二人の婚約パーティーでしょ。婚約者のそばにいないで、なんでわざわざ私のとこに？」瑛司はじっと彼女を見て、深い色の瞳で告げた。「瑠々が、お前を主賓席に座らせろって言ってる。来い」蒼空の手から、デザートが落ちそうになった。「彼女が、あなたに頼んだの？」瑛司は腕時計に視線を落とし、説明もせず短く言う。「早くしろ」蒼空は残りのデザートを一口で押し込み、ひどく行儀悪い食べ方をした。その様子に、横目で見た瑛司の眉間がぴくりと寄り、つかんでいた手も少し緩む。蒼空の胸の奥で、冷たい嘲りが生まれる。嫌なら、その手を離せば？言葉が胸の内で響いた瞬間、「きゃあっ！」静まり返った客間に、甲高い悲鳴が響き渡った。客人たちのひそやかな会話が一斉に止まり、ざわめきが広がる。「何だ？誰の声だ？」瑛司の表情が一瞬で変わった。狭長な黒い瞳に閃光のような暗い光が走り、焦りが滲む。額と手の甲に血管が浮かび、次の瞬間には踵を返して走り出していた。蒼空の顔も険しくなる。あれは......瑠々の声だった。声の元に駆けつけると、そこには瑛司にしっかりと抱きしめられた
娘が死んだ後、クズ社長と元カノが結ばれた 第99話
先ほどまで黙っていた敬一郎が歩み寄り、濁った瞳で蒼空をじっと見据えた。その声は老いて掠れていながらも、重い圧を持っていた。「ここに残れ。私が行けと言うまで、出ることは許さん」蒼空は唇の端をわずかに上げ、笑みとも嘲りともつかない表情で返す。「え？松木家って海賊船ですか？乗るのは自由でも、降りるのは許されないなんて」優奈がすぐさま不満げに声を上げる。「おじいちゃん、どうして？彼女、もう松木家の人間じゃないのに」敬一郎は一言も発さず、濁った瞳で数秒間蒼空を見つめると、くるりと背を向け歩き去った。代わりに背後から執事が一歩進み出て、無表情のまま、拒否を許さない事務的な声で告げる。「関水さん、どうかお部屋に戻りお待ちください」蒼空は、次第に自分を取り囲む松木家の使用人たちを見渡し、表情を冷たくした。彼女は無言のまま踵を返し、部屋へ戻る。その背に、遠ざかる声が届く。「関水が久米川さんの十分の一でも人柄がよければ、こんなことにはならなかったのに。松木家の方々がどれほど善良か、誰だって知っているわ。そんな松木家から追い出されるなんて、まともな人間じゃないってことでしょう」蒼空は心の中で冷笑した。そう、自分は良い人間じゃない。蒼空はその後、部屋にこもり二、三時間を過ごした。運ばれてきた食事を口にした以外、部屋を一歩も出なかった。今日という一日がどれほど屈辱的であっても、彼女は手に入れたのだ。欲しかったものを。一時間前、瑛司が1億を彼女の口座に振り込んだ。カード残高を見た瞬間、胸に溜まっていた鬱屈も幾分か薄れていった。ただまさか、迎えに来るのが瑛司本人だとは思ってもいなかった。扉を開けた瞬間、わずかな戸惑いが走る。蒼空は瑛司の暗く沈んだ瞳を見て、すぐに視線を逸らした。言葉もなく彼の横を通り抜け、階段を下りていく。背後から低い声が追いかけてきた。「まだ着替えていないのか」その時、反対側から瑠々が現れた。彼女は先ほどよりも華やかなドレスに着替えていて、細くしなやかな肢体をさらに際立たせ、誰の目にも魅惑的に映った。瑠々は瑛司の腕に寄り添い、優しく言う。「大丈夫よ。関水さんにも彼女なりの事情があるのかもしれないから」蒼空は軽く手を叩き、あっけらかんと言った。
娘が死んだ後、クズ社長と元カノが結ばれた 第98話
彼女はそっと手を上げ、両手をピアノの鍵盤に置いた。指先が鍵盤を叩くと、澄み渡る音色がすぐさま広がっていく。「渇望」は、天満菫が死の間際に生み出した曲。高山を飛び立ちたい、深い森を越えたい、自由に駆けたい、あらゆる美しさを求めたい――そんな渇望を込めた旋律だった。天満菫の生まれは決して恵まれていなかった。だが、彼女は強かった。情に頼らず、男に頼らず、ただ自分の力だけを信じて生きてきた。それは恋を求める曲ではない。瑠々が盗作して作り出した「恋」は、表面的に愛を讃えるだけで、天満菫が本当に伝えたかった想いには一切触れていない。だからこそ、瑠々には「渇望」の真の旋律を奏でることはできないのだ。その旋律は、決して甘美な愛の囁きではなく、胸を震わす昂揚と、込み上げる憤りだった。蒼空は深く息を吸い、指を走らせる。鍵盤の上を駆け抜ける指先から、瑠々の「恋」に似ていながらも、全く異なる音律が紡ぎ出されていく。耳に届いた瞬間、血が沸き立つような熱を覚えた。胸の奥が熱くなり、思考は澄み渡り、指はますます速く、激しく動いていく。旋律は渇望の昂揚であり、同時に叶わぬ願いの切なさでもあった。聴衆の心は一気に引き込まれ、息を呑んだまま蒼空の横顔と指先に見入る。これこそが本物の「渇望」。ピアノに詳しくない者ですら、瑠々の「恋」と蒼空の「渇望」、どちらが優れているか、はっきりと分かるほどだった。結果は明白だった。瑠々の方が上だと考える者など、一人もいない。ざわめきと共に、人々の視線は瑠々の表情へと集まった。まさか、松木家に引き取られた蒼空のピアノ技術が、瑠々を凌ぐとは......予想外の光景だった。瑠々の笑顔は引きつり、顔が強ばる。そんなまさか......蒼空のピアノが、なぜこれほど上手い？それどころか、自分よりも上だなんて。その瞬間、瑠々の胸に憎悪が燃え広がる。人々が褒め称えるべきは自分なのに。蒼空なんて、何者でもないくせに。運転手の娘ごときが、自分の上に立つなんて――屈辱。恥辱。許せない。曲が終わると同時に、人々の顔に浮かんだ色とりどりの表情が目に飛び込んできた。蒼空は立ち上がり、瑠々に向かって柔らかく笑う。「久米川さん、私からの贈り物.....
娘が死んだ後、クズ社長と元カノが結ばれた 第97話
瑛司の黒い瞳に、読み取りづらい感情がかすかに差した。低く沈んだ声で問いかける。「なぜ着替えなかった？」松木家に集まる人々は、皆が名門や権勢家の出身で、裕福な家庭に生まれた者ばかり。そんな彼らにとって、松木家に引き取られた運転手の娘――蒼空など、もとより眼中になかった。養子はあくまで養子。松木家がどれほど厚遇しても、それは決して本当の娘ではない。まして蒼空が敬一郎に松木家から追い出されたことは周知の事実。皆、その時点で敬一郎の態度を悟り、蒼空をさらに見下すようになっていた。すでに堂々と、彼女の目の前で瑠々の側へ歩み寄り、聞こえよがしにささやく者までいる。「久米川さん、関水には気をつけた方がいいわ。わざとドレスを着ないのは、目立ちたいからよ」「そうよ。以前だって、久米川さんに盗作の濡れ衣を着せたじゃない。心根の曲がった子よ、間違いないわ」瑛司の瑠々への態度を見た人々は、次々と瑠々の歓心を買おうとしていた。瑠々は深い意図を秘めた目をして、しかし笑顔は崩さず、完璧な表情を保つ。「そんなことありません。関水さんはそういう人じゃないって、私は信じています。彼女はただ少し道を誤っていただけで、私が天満菫だと知らなかっただけです」その言葉を受けて、別の者が巧みに同調する。「本当によかったです、今は真実が明らかになって。松木社長もあなたの味方だし......さぞかし辛かったでしょう？」蒼空は拳をぎゅっと握りしめ、深く息を吸い込む。そして無理やり笑顔を作り出した。「今日はおじいさまのお誕生日ですから、私からも一曲、贈らせましょう」彼女は大股で前へ進み出る。瑛司が急にその手首をつかみ、子どもを諭すような声音で問う。「何をするつもりだ」蒼空は冷たい笑みを浮かべ、低く言い放った。「もちろん、久米川さんに『お詫び』するのよ」勢いよく瑛司の手を振りほどき、彼女はピアノの方へ。瑠々の後ろに立ち、鍵盤の前に腰掛ける。「『渇望』が久米川さんの作品なら、私もその『渇望』で謝罪の意を示しましょう」周囲からまた小声のささやきが聞こえる。「ほら見ろ、やっぱり目立ちたいだけじゃない。男の気を引きたいんだよ」蒼空はそれを耳にしながら、軽く笑みを浮かべた。「久米川さん、構いませんよね？」
娘が死んだ後、クズ社長と元カノが結ばれた 第96話
彼女はカーテンを引き、しばらく黙り込んだ後、宴が始まる前に出て行くと決めた。蒼空は人のいない隙を見計らって静かに階下へ降り、廊下の隅に身を潜める。だが予想に反して、庭にいたはずの人々が室内に入ってきた。事情が分からないまま、蒼空はそっと顔を出して様子を窺う。彼女の目の前で、瑠々が人々の称賛に包まれながらリビングの隅のピアノ椅子に腰掛け、蓋を開けた。瑠々が柔らかい声で告げる。「皆さんが聴きたいとおっしゃるなら、私が『恋』を弾きますね」そう言って顔を上げ、瑛司と視線を合わせる。頬を赤らめ、名残惜しそうで恥じらうような眼差しを向けながら。「この『恋』は、瑛司に捧げる曲でもあります」蒼空の視界に、瑛司の唇がわずかに持ち上がるのが映った。冷たく鋭いはずの瞳に、わずかな柔らかさが差し込む。人々の視線は二人の間を行き来し、好奇と曖昧な色を帯びている。まだ瑛司に想いを寄せていた女性たちの目が、次々と曇っていく――もう望みはないと悟ったのだ。ただ蒼空だけが、瑠々の言葉を耳にした瞬間、瞳孔がきゅっと縮まり、拳を固く握りしめた。よくも。よくもこんな大勢の前であの曲を......死んだ人の作品を平然と盗んで、恥も外聞もなくとは......！白く細い指が鍵盤の上を滑り、よく知った旋律が流れ始める。優雅で、人の心を震わせる音色。その場にいたほとんど全員が、彼女の演奏に酔いしれた。蒼空の目には、瑠々の成功の陰で消えていった人の姿が重なって映る。貧しくても、努力家で、優しかった天満菫の姿が。胸が熱くなり、瞳が赤く染まる。心臓が早鐘を打つ。その時不意に、背後に掛けてあったモップが落ち、大きな音を立てた。静まり返ったリビングに、その音が鋭く響く。瑠々の演奏が途切れ、人々の視線が一斉に蒼空へと向かった。驚愕と憎悪が入り混じる彼女の表情が、隠す暇もなく晒される。瑛司の眉が鋭く寄せられ、その冷ややかな視線が彼女を頭の先から足元まで射抜いた。瑠々が振り向き、微笑みを一瞬止める。まるで邪魔されたことを悲しむような顔で。「関水さんがいらしたんですね」その言葉に、人々の目の色が変わった。誰もが思い出していた――かつて蒼空が瑠々の盗作を告発したことを。その後、瑠々自身が天
娘が死んだ後、クズ社長と元カノが結ばれた 第95話
初枝は小さく笑い、瞳に軽蔑を宿しつつも、表情だけは礼儀正しい笑みを保った。「これだから貧しい家は......たかが1億でそんなに必死になるなんて」瑠々に向かって微笑みながら、ため息をつく。「彼女を松木家から追い出したのは、本当に正しい決断だったわ」そう言って、高慢に顎を上げ、鼻で笑った。「瑠々の十分の一でも気が利けば、あんなボロいアパート暮らしにならずに済んだのに」表情を変えずにいた和人が目を上げ、冷たい視線で蒼空を見据え、眉をひそめる。「松木家がそんなはした金を踏み倒すはずない。大勢の前でみっともない真似をするな、この恥さらしが」蒼空は一瞬納得したようにうなずいたが、その直後、柔らかく笑った。「小金なんでしょう？だったらさっさと送金してくださいよ。数秒で口座に入るし、入ったら私も黙りますから」一博の顔色が一気に険しくなる。彼らの会話は声量も大きく、さらに瑛司は注目の的だったため、すでに周囲の人々の視線が集まり始めていた。瑛司が低い声で言う。「俺がアシスタントに振り込ませる。今は部屋に行って着替えろ。それから降りてこい」その言葉には重みがあった。蒼空は満足げにうなずく。「着替え？無理ね。だって私の部屋、もう空っぽにされたんでしょ。お金さえ受け取れば、すぐ出ていくから」瑛司は細めた黒い瞳で彼女をじっと見つめ、声を低くした。「部屋は残ってる。ドレスも置いてある。着替えてから降りろ」そう言うと、さらに低い声で警告した。「逃げられると思うな」蒼空がリビングの大きな窓から庭を覗くと、門の前には数人の松木家の使用人が立っており、完全に見張っているのが分かった。逃がす気は、ない。蒼空「......」彼女は無言で階段を上がり、昔の自室へと向かう。部屋は以前とほとんど変わらず、持ち出した物以外はそのまま残っていた。入るとすぐ、ベッドの端に置かれたドレスが目に入る。一瞥するだけで、視線を逸らし、椅子に腰掛けた。着替えるつもりは毛頭なかった。どうせまた松木家の人間に恥をかかされるだけだ。宴が終わったら出ていく、それでいい。敬一郎はこの街では名の知れた人物で、誕生日祝いの宴には次々と客が訪れ、賑わっていた。ドアや窓を閉め切っていても、彼を称える声や瑛司の名を呼
