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第30話
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「わざと？」慎一はしばらく黙考し、「誰がやった？」と問いかけた。 「慎一社長、鈴木家の次男坊です。今日、車に轢かれそうになったので、運転がどれだけ難しいか試してみたら、ハンドルがうまく切れなかったそうです......」高橋の声が次第に小さくなっていく。「鈴木様は『確かに難しい』と社長にお伝えしてほしいとのことです......」 慎一は何も言わず、私をじっと見つめた。しばらくして、一歩前に進み、電話の声が私にはっきり聞こえるようにした。「車は修理に出さなくていい。後日、俺と妻で彼のところに持って行くよ」 彼は電話を切り、わずかに頭を傾けて私を見た。その黒い瞳は危険な光を帯び、細められた。「どうやって連絡を取ったのか、興味あるな」 彼は薄く笑みを浮かべたが、その瞬間、輪郭の鋭さは消えたものの、私は理解していた。彼がこうして穏やかな時こそ、心の中は最も荒れている。 その優しい表情の裏には、冷徹な冷気が潜んでいるのだ。 彼は私に迫り、私の携帯を奪おうと手を伸ばした。私は逃げ場を失い、背中が壁にぶつかったが、痛みは感じなかった。 「私の携帯を調べるつもり？」私は彼を阻止しようとした。 「うん、君も俺の見たんだろう？」彼は私に問い返す。 「でも、私は開けてない」 「大差ないだろう。どうせお互い信じてないんだから、携帯を調べるのはただの行為だ」 私の携帯のパスワードは、私たちの結婚記念日だったので、彼はすぐに開けた。彼は私の携帯をいくつか操作し、次の瞬間、私を横抱きにして家の方向に向かって歩き出した。 私は必死に抵抗し、足で蹴ったりしたが、彼を微塵も揺るがせなかった。 彼の歩みは大きく、私の家のスマートロックに指をすばやく動かしていた。 「ピピピピッ——」 私は彼に担がれたまま、家の中に放り込まれ、ソファに倒れ込んだ！ 次の瞬間、彼が覆いかぶさってきた。彼のキスは熱く、狂気を帯びていた！ 顔が痛い。彼は全く容赦なく私を押さえつけ、唇を重ねてきた。私の涙に気づくと、やっとその動きを止め、問い詰め始めた。 「どうして、あいつをブロックしたんじゃなかったか？チャットの履歴は消したんだな？俺の前で弱音を吐き、あいつに守らせようとでも思ったのか？」 そう言いながら、彼は「シュル
婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第32話
慎一は私を解放した。 それは、私たちの絆のためじゃなく、雲香が彼を待っているからだった...... 「涙を拭け。帰ってから、余計なことは言うなよ」彼は命令口調で言った。 旧宅に帰る車の中、三人は誰も口を開かなかった。 私は助手席に座り、怯えた雲香は慎一の腕の中にいた。彼女は相変わらず慎一にぴったりとくっつき、二人の身体は密着していた。 慎一の大きな手は、雲香の頭を優しく撫でていた。二人のやり取りは、親密で自然だった。 私は、この関係に縛られていることに、深い悲しみを感じた。 後部座席の変な角度から、慎一の黒い瞳が私を見ているのがわかった。双子のような感覚で、彼の視線はいつも私を刺すようだった。 彼は愛する妹を腕に抱きながらも、私を見つめる余裕があった。 後部座席と孤独な私の間には、目に見えない壁があるようだったが、慎一はその壁を何度も打ち破ってくる。 その奇妙な空気に息が詰まり、胸が痛むほどだった。 私は目を閉じ、頭を窓ガラスに寄せ、彼と目を合わせないようにした。 だが、彼の声はそれでも聞こえてきた。「お前の先生が俺に言ってきた。これ以上授業をサボると、卒業できなくなるぞ。霍田家では、大学を卒業できなかった者はいない」 「ごめんなさい、お兄ちゃん」 「お前、学校を変えた方がいいかもしれないな」慎一の言葉を聞いて雲香はすぐに顔をうつむいた。成績が悪いせいで彼女が恥ずかしがっているのかと思っていた矢先、彼女は突然背筋を伸ばし、声が泣きそうになりながら言った。「佳奈、転校するのはあなたの意思なの？」......まるで私が悪者みたいだ。目を開けると、慎一は冷静に右足を左足の上に組み、何も説明するつもりはないようだった。私は平静を装って、「雲香、どうしてそんなことを思ったの？」すると、彼女は驚いたように私を見つめ、「佳奈、どうして着替えたの？」彼女の目に映る驚きは明らかで、その堂々とした態度に、まるで私が悪いことをしたみたいな気分になった。まるで、さっき慎一としたことが不道徳だったかのように。私は彼女をじっと見て、「ただ服を着替えただけよ。何か問題でも？」さすがに私は我慢できなくなっていた。何度も同じことを言われるのは耐えられない。「い、いや、何でも
婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第33話
彼女は慎一の腕の中で涙を拭っていたが、それでも慎一の決心は変わらなかった。私はこれ以上見たくなかったが、慎一の言う「男」が誰なのか非常に気になった。彼と雲香の関係は何なのか？慎一ほどの地位の男が、私が幼馴染と会話することすら許さないのに、雲香が他の男と関わるのを慎一が許すなんてことがあるのだろうか？旧宅に着くと、雲香は車のドアを勢いよく開けて飛び出していった。慎一は追いかけることもなく、代わりに助手席側に回って私のドアを開け、親切にシートベルトを外してくれた。彼は低い声で言った。「雪乃がここにいると父さんの休養に差し支えるから、今日は彼女を連れて帰ってくれ」その時、私は旧宅の周りにいた人々が私たちを見ていることに気づいた。彼はわざと頬を私に寄せ、大声で言った。「佳奈、みんな見てるから、キスは今晩にしような」私は声を潜め、「早く離婚してくれた方がマシだわ」「16億円で演技してもらうのは高すぎると思わないか？トップスターでもそんなに金はかからない。佳奈、どうしてあなたはそんなに価値があると思ってるんだ？」彼の冷たい声が耳元で囁かれ、まるでスイッチを押されたように血が凍りついた。彼はついに言ってしまった。私は怒りを抑えて彼を叩いたが、周りから見ればただの夫婦のじゃれ合いだった。雪乃が私と慎一の手をしっかり握り、二回強く叩いた。私の手の甲はすぐに赤くなった。「昨日の夜、帰ってこなかったから、また佳奈があなたに甘えてるのかと思ってたわ！慎一、次は彼女を甘やかす必要はないわよ！そんなにわがままを許してはいけないわ！」慎一は指を少し曲げて私の手の甲を軽く掻きながら、私に向かって曖昧な笑みを浮かべた。「母さん、彼女の個性は悪くないですよ」周りの目は隠しきれず、霍田夫人が笑いをこらえるのを見た。私は手を引きたいと思ったが、慎一はさらに強く手を握りしめた。「いいよ、佳奈が恥ずかしがってる」「よし、よし、もう解散だ。私は疲れたから、子供たちはしばらく一緒に過ごしなさい」と、悠真は疲れた手つきで周りを散らした。私は母を見送りたかったが、慎一は私の細い腕を引っ張ってそのまま部屋に連れて行った。彼は険しい表情で手を放し、すぐに手を洗い始めた。「もし、こんな家族の面倒を何度も見たくないなら、俺と揉めるのはやめろ。演技をするのも疲
婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第34話
慎一は大変な親孝行者だ。こんな不遜なことを口にした瞬間、彼はすぐに怒りをあらわにしようとしたが、二階からノックする家政婦に遮られた。雲香が学校で喧嘩をしたことが霍田家に知られたのだ。慎一が雲香を転校させる話は校長の耳にも入り、校長は霍田家の怒りを恐れ、わざわざ雲香の両親に謝罪の電話をかけた。霍田夫人は心配そうに私の手を握りながら、対面に座る慎一を叱りつけた。「あれほど普段から妹を甘やかしすぎるなって言ってたのに、見なさいよ！学校で喧嘩までするようになったじゃない！まだこんなに若いのに、悪い影響を受けやすいのよ！」私の指は強ばり、雲香がすでに兄を好きだということを考えると、彼女はもう子供ではないと感じた。私は慎一が叱られているのを見ながら、おとなしく座っていたが、何も言わなかった。霍田父も深刻な顔で頷き、「どうしてうちの佳奈とこんなに一緒にいて、少しも彼女の良いところを学ばないんだろうな！」「彼女？」慎一は冷ややかに私を一瞥し、顔には無関心な表情を浮かべていたが、皮肉の色が含まれていた。「佳奈は自分の立場をわきまえていない。雲香が彼女のようにならなくてよかったよ」私は驚いて目を見開き、慎一が自分の責任を私に押し付ける姿に唖然とした。彼が私を出しにしなければ、私は雲香の前に立って殴られることなんてなかったのに！我慢できずに、私は歯を食いしばりながら、私が殴られたことを話した。霍田夫人は私を可愛がってくれている。すぐに私の顔の横にあった髪をかき分け、青くなっている私の頬を見て息を飲んだ。「まあ、こんなに腫れちゃって......」霍田父はテーブルの上にあったリンゴをつかんで、慎一の頭に投げつけた。リンゴは床に落ち、その場で砕け散った。「妻と妹も守れないで、何の役に立つんだ！」慎一は突然姿勢を正し、その鋭い視線が私に向けられた。霍田夫人もオレンジの皮をつかんで彼の顔に投げつけ、「このバカ息子！佳奈を睨むんじゃないわよ！この件はもう解決したの？悠真に出てもらう必要はないの？」慎一は不満そうにソファに座り込み、私をじっと見つめたが、一言も発しなかった。老夫婦も彼には手が出せず、今度は私に前後関係を問い詰めた。実際、私が知っていることは多くなく、慎一に任せたと言っておいた。「後は全部彼が対処したから、私はよくわ
婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第35話
慎一の声はかすかにしゃがれ、低いトーンには危険な響きが含まれていた。私は緊張し、彼の指が背中をなぞる度に体が強張った。彼の指の温もりが背骨を伝わり、腰に軽く触れた瞬間、私は思わず息を呑んだ。その後ろから、チャックを引き上げる音が聞こえた。彼は私を軽く回して、正面を向かせた。その時になって初めて、彼もまたブルーのスーツを着ていることに気づいた。白いシャツには、私とお揃いの鱗の装飾が施された銀のネクタイが結ばれていた。「とても綺麗だ」彼がそう言った。スタイリストは軽く笑いながら部屋を出ていき、ドアを閉めるのも忘れなかった。突然の褒め言葉に、私はどう反応していいかわからなくなった。昨晩、私たちは霍田家に泊まらざるを得なかったが、同じベッドで一晩過ごしても、一言も交わさなかった。私は慎一に説明した。「慎一、今日私たちが一緒にこの部屋を出れば、雲香はきっと見ているわ。もし彼女に誤解されたくないなら、今すぐにでも適当な理由をつけて姿を消して。離婚してくれるなら、両親には何も言わない」彼は私を解放し、軽く笑った。「あなたは本当に寛大だな」私は彼を見上げて、「あなたは雲香を庇うために、豪華な宴まで開くんだから、私なんか足元にも及ばないわ」慎一の顔から笑みが消え、態度が冷たくなった。「お前が彼女に言うべきでないことを言ったから、彼女は他の子と喧嘩したんだ。俺は何度も同じことを繰り返し言いたくはない」彼は重々しい瞳で私を見つめ、「お前はそんなに無実じゃない」緊張感が漂う中、部屋のドアが開き、まさかの母、雪乃が現れた。彼女は華やかな美貌を保っており、赤いマニキュアが施された指先で腕を軽く叩きながら、私を見つめていた。慎一は軽く頭を下げ、そのまま電話をかけに外に出た。私たちに二人の時間を与えるかのように。雪乃の表情からは笑顔が消え、「あなたの旦那さんは本当に素晴らしいわ。わざわざあなたのために宴を開いてくれたんですって。外の奥様たちも私がこんなに良い婿を持っていることを羨ましがっているわ」私は唇をかみしめ、何も言えなかった。普通の家なら、娘が悩みを抱えた時、母親に相談して慰めてもらうだろう。だけど、私にはそんな頼れる場所がない。誰か支えてくれる人がいれば、こんなにも早く逃げ出そうとは思わなかっただろう。結局、雲香にはかなわ
婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第36話
「もう一度言ってみなさい！」雪乃は高く手を上げ、私を叩こうとしたが、慎一が遠くから呼び止めた。「母さん、ちょっとした口論があっただけだよ。俺が話すから」「ふふ、電話中邪魔しちゃったわね。すぐに出るから、二人の邪魔はしないわ」彼女は慎一が私たちのやり取りに気づいていたことを想定していなかったようで、突然態度が変わった。私を叩こうとした手は降ろされたが、頭には彼女の一撃がしっかりと響いた。最近、私の頭ばかりが傷を負っている。「南朔も外にいるわよ」「彼に土地を一つ譲ったから、義理は果たしたわ。私の言いたいこと、分かるでしょう？」雪乃は小声で私に忠告してきた。私は目を伏せ、彼女に出て行くよう促した。私は父のことを思い出した。不意に、腰に大きな手が回り、私は慎一の胸に引き寄せられた。母の冷たい態度とは裏腹に、彼の胸元は暖かかった。私はその瞬間、少し弱気になり、すぐに抵抗することができなかった。彼の指が私の腰に軽く触れる度に、私は彼に振り向かされた。少しは慰めの言葉をかけてくれると思っていたのに、彼はこう言った。「南朔と知り合いなのか？」私は冷笑して、「あなたも彼に取り入ろうとしてるの？」霍田家ほどの権力はないが、佐木家は古くからの名門であり、慎一が関係を持とうとするのは不思議ではなかった。彼は首を横に振りながら、「佳奈、取引をしよう」母の言葉を思い出し、私はすぐに断った。「彼とは知り合いじゃない」彼は手を伸ばして私の頬に触れ、「南朔とは関係ない。雲香が怒っているんだ。彼女を説得してくれ」私は胸が痛んだ。どう答えるべきか迷った。彼は低い声で言った。「交換条件として、1400万円の借金を免除してやる。明日、雲香を新しい学校に連れて行ってくれ」私は口を開き、声を絞り出した。「どうして？あなたが時間がないなら、運転手を呼べばいいでしょう？」「時間はある。だが、雲香と喧嘩してしまった。君に間に入ってほしい。弁護士になりたいんだろう？話すだけで1400万円の価値があるんだ、断る理由はないだろう？」私は昨日、慎一の腕の中で泣いていた雲香の姿を思い出した。しかし、合法の妻である私に、愛人のために仲裁に入れというのか？そんなことが正しいわけがないだろう。慎一は一体どこまで私を追い詰めようとしてい
婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第37話
慎一の心理的な防御を一度高めてから期待を下げる。そうすれば、彼が私の要求に応じる可能性は高くなるはずだ。案の定、彼は冷たい声で言った。「あなたがどんなに頼んでも、二度とあなたに触れるつもりはない」私は得意げに微笑んだが、心の中ではそれほど嬉しくなかった。淡々と唇を引き締め、彼がその言葉をしっかり覚えていてくれればいいと思った。雲香を学校に送るくらいのこと、大したことではない。私はうなずき、「交渉成立だね」私はあっさりと同意し、慎一は軽く眉をしかめて私を見た。「彼女に転校が彼女のためだって、ちゃんと説明してくれ」「わかった」「彼女はまだ俺たちが喧嘩してるんじゃないかって疑っている。それを否定しておいてほしい」「うん」彼は少し間を置いてからさらに要求を加えた。「彼女はすごく敏感だから、あなたの説明が自然じゃないといけない。少しも疑わせないように」私は無表情で笑った。慎一は本当に私を人間扱いしていないな。これが完全に開き直ったということだろう。「大丈夫！」私は彼の目をじっと見つめた。冷たい感覚が体中を走り抜けた。――その夜、私は慎一の隣にずっと付き添い、他人からの賛辞を聞いていた。義両親に愛され、夫は紳士的で一途、それが周囲の私に対する印象だった。霍田家の妻という立場はすでに確固たるものだった。私は別の目的を持っており、会話中にわざと自分の仕事について触れた。相手がどう思おうとも、慎一の顔を立てて私を褒めるようにし、私が差し出す名刺を丁寧に受け取っていた。慎一は私の行動を黙って見ていたが、態度は崩さなかった。愛が得られないなら、他のものを掴むしかない。自分のビジネスを広げるため、これが私にふさわしい報酬だと思った。遠くから雲香の視線が私を刺すように感じた。彼女の目は欣賞と愛慕、侵略と所有欲が入り混じり、それは兄妹の目つきではなく、まるで男を見ている女の目つきだった。その視線に背筋がぞくっとした。私は慎一ほどの忍耐力はなく、宴会場の中心を離れ、隅に逃げ込んだ。ほっと息をついたところで、二人の女性が私の噂をしているのを耳にした。「この宴会、霍田社長と彼の奥様がラブラブだって見せつけるために開かれたんですって。羨ましい限りだわ」と、一人の女性が口を押さえて言った。「そうよね。どうして
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彼女たちには感謝している。おかげで、自分の結婚生活をもう一度見直すことができた。私が持っているもの、それがどんなに羨ましがられても、私には全然欲しくないものだってことが。私がどんなに言っても、彼女たちは私の言葉を信じなかった。いつも私と距離を取ろうとしていた。私は彼女たちを見つめ、これ以上説得するのを諦め、「じゃあ、彼に紹介してあげましょうか？」と尋ねた。それは質問に見えて、実は提案だった。彼女たちにとって、これは千載一遇のチャンスだった。断るはずがない。私は彼女たちが慎一と友達になることを望んでいた。できれば恋人にまでなってほしい。誰でもいい。霍田夫人の座を引き受けてくれる人がいれば。私は彼女たちを慎一のもとへ連れて行き、自分は静かにその場を離れた。慎一と雲香の顔が二人とも真っ青になっているのを見て、私は少し楽しんだ。もう誰にも見つめられることはなく、私は再び宴会場を一周し、名刺をほとんどみんなに配り終えた。皆、笑顔で、口では私に気を遣う言葉を並べていた。ふと、私は4年前の結婚式を思い出した。帝都でも前代未聞の盛大なもので、慎一との結婚はまるで夢のようだった。慎一には何の非もないように思えた。愛以外のものは、彼は全て私に与えてくれたのだ。間違っていたのは私だった。彼を好きになってしまったことが。少しだけ心が晴れた。その時、雲香が南朔と楽しそうに話しているのが目に入った。驚いた。二人は知り合いのはずがないのに。南朔の警戒心は雲香よりずっと強かった。私の視線に気づくと、彼はすぐに振り返り、その鋭い目つきが年齢と共にできた皺に隠れることなく、私を圧倒した。その目線に押されて私は一歩下がったが、私だと分かると彼の鋭さはだんだん和らいでいった。もしかすると、母と南朔の間で何か取り決めがあったのかもしれない。彼は私に近寄ることもせず、むしろ私が近づくのを待っているように見えた。私たちの視線が交わる中、無形の圧力が私を息苦しくさせた。立ち去るべきか、声をかけるべきか迷っていると、雲香が彼に別れを告げた。彼の視線がついに私から外れ、圧力が一気に解けた。雲香が私に向かってくると、私は少し落ち着きを取り戻した。今日は彼女がピンク色のふんわりとしたドレスを着ており、小さなプリンセスのようだった。彼女は赤い目
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慎一は怒りを抱えて袖を振り払い、去っていった。 私はベッドから降りて、もう一度シャワーを浴び、髪を乾かした。午前3時を過ぎても、彼は戻らなかった。 彼を待っていたわけではない。ただ、眠れなかっただけだ。 夜の海苑別荘には住み込みの家政婦もいないので、私は遠慮なく上着を一枚羽織って階下に降りた。 冷気が忍び寄り、風が服の中に入り込んでくる。庭の花々と一緒に私は体を震わせ、月を見上げた。 しばらくして、背後に足音が聞こえた。 「待っていたのか？」 慎一が私の首筋をつまみ、私は彼を見上げた。「あなた、月が綺麗ね」 私は彼に目をぱちぱちさせた。「私たち、一度も一緒に星を見たことないよね」 親しげに話しかけようとしたが、思いがけず本気になってしまい、鼻がツンとした。 私と慎一が一緒にしてこなかったことはたくさんある。特に、こんな小さなロマンティックなことは、彼から満たされたことがなかった。 「まあ、そうだな」 彼の指が私の中途半端な長さの髪に差し込まれ、場違いな一言が返ってきた。「もう戻って寝ろ」 私は立ち上がり、ベンチを回り込んで彼の隣に行き、彼の腕を抱えた。「あなた、暖かいね」 私は嬉しそうにさらに彼に寄り添った。彼が私にとって最大の誘惑であるかのように。 慎一は眉をひそめ、明らかに私のこの積極的な態度に慣れていなかった。 彼は腕を引き抜こうとしたが、私がしっかりと彼の腕を胸に押し付けていたので、彼もそれ以上抵抗しなかった。 私はわかっていた。胸の柔らかさは、雲香のような細い女性にはないものだ。男は正直なものだと、彼の目からも判断できた。彼は私の体が好きだ。 以前は自分のイメージを気にして、彼に触れたいと思っても、必ず彼の許可を求めていた。でも、今は違う。私は慎一を虜にしたい。彼が私を一目見ただけで、私に引き込まれるように。 彼はもう一方の手で私の背中を抱き、優しくさすった。「どれだけ寒い思いをしたんだ？」 私はこわばった肩を揺らし、彼を見上げて笑った。「かなり長い間よ。本当に寒かったの。だから、もっと強く抱いて」 慎一は邪悪な笑みを浮かべ、次の瞬間、顔を私に近づけてきた。彼は私にキスをして、「これで寒くないだろう」と含みのある声で言った。
婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第99話
「大丈夫よ」 私は慎一の頬に手を伸ばし、少し疲れた声で言った。「今日はどこで寝るの？」 その言葉を口にした瞬間、私はハッとした。まるで昔の皇帝に「今日はどこに泊まるんですか？」と尋ねているかのようだ...... つい笑ってしまったが、慎一の顔は見る見るうちに陰りを帯びていった。 彼の静かな黒い瞳は冷たく光り、しばらく私を見つめた後、苛立ちを隠さずに口を開いた。「お前が言ったのは『大丈夫』であって、『信じてる』じゃない」 その言葉には不信感と苛立ちが混じっていた。 「大丈夫よ、ダーリン？気にしてないわ。あなたは私に言ったじゃない、私が霍田夫人でいる限り、それでいいって」 私は彼の肩に両手をかけ、体を彼にぴったりと寄せた。 シャワーを浴びたばかりの私は、下着をつけておらず、シルクのパジャマ越しにすべてが感じ取れてしまう。慎一の体はすぐに反応を示した。 「以前は私が幼すぎたのね。いろいろなことを経験して、留置所にも入れられ、母も亡くなった。疲れたけど、結局あなたのそばが一番だと気づいたの」 私は気づいた。慎一は意外と誘惑に弱いのかもしれない。以前の私はあまりにも控えめだったのだろう。 彼の喉仏を指でゆっくりと撫で下ろすだけで、彼の顔には何も表情が浮かばないのに、喉をゴクリと鳴らす。まるで飢えた狼のように。 こんな時に、彼が私に問い詰めたいことなど、原始的な欲望の前ではまったく取るに足らない。 彼は私の腰を掴み、私を抱き上げると、顔を私の胸に埋め、深く息を吸い込んだ。「ベッドに行こう」 私は彼の腰にしがみつき、ドアノブを握ったまま離さなかった。「行かないで、私は立っている方が好きなの」 彼は顔を上げ、深い黒い瞳に楽しげな光を湛えながら言った。「昼間はこんなに積極的じゃなかったよな？康平に見せたいくらいだ、お前が俺の前でどれだけ魅惑的なのか」 「子供の頃の遊び相手が......」 彼が言い終わる前に、私は彼の顔を軽く噛んで、続きを言わせなかった。彼は少し痛がりながらも、私を下ろし、私の片足を彼の腰に絡めさせただけだった。 私はそっと客室のドアを少し開けた。この夜、私の声は大きかった。 すべてが終わった後、私は以前のように彼にしがみつき、手を彼のパジャマのボタンの中
婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第98話
家の様子は、私が去った時とはすっかり変わっていた。 テーブルには半分食べられたポテトチップスが置かれ、ソファの上には雑誌が散乱していた。開かれたページには、若い男のアイドルの顔が大きく載っていた...... 私は少し覗き込んでみたが、その若い男の子を見ても誰だか分からなかった。私はアイドルを追いかけることもないし、興味もなかったからだ。 昔、友達が自分の好きなアイドルを紹介してくれた時も、私は心の中でひそかにこう思っていた。「この世で慎一よりかっこいい男なんているはずがない」 私は部屋を見回した。リビングには雲香の物がいたるところに散らばっていて、床にまでその痕跡があった。 眉をひそめ、こんな乱雑な状況がどうしても気に入らなかった。 私は階段を上がり始めた。するとちょうど慎一が雲香を抱えて部屋に入ってきた。 彼女は派手なピンクのプリンセスドレスに白いタイツを履き、まるで慎一に抱かれた大きな人形のようだった。 私は階段の手すりに寄りかかりながらじっと見ていた。慎一が好きなタイプの女性は、分かりやすい。 おとなしく、従順で、愛らしい子だ。 私がかつてそのタイプだったかどうかは分からないが、おとなしくて従順な部分は確かにあった。 昔の自分に戻るのは、そう難しいことではない。別荘に足を踏み入れた瞬間、昔の記憶がすべて蘇ってきた。 雲香が階下から私に向かって手を振り、明るい笑顔を浮かべていた。 昔なら、彼女の無邪気さを微笑ましく思っただろう。しかし今では、その笑顔には別の意味があるように感じられた。 半月ぶりに再会した私たちは、まるで記憶喪失になったかのようだった。何かがお互いに暗黙の了解になっている。 彼女は「過ぎたことは過ぎたこと」と言わんばかりに、堂々と大胆になっていた。 「佳奈、もう帰ってこないかと思ったよ。主寝室は私の物がいっぱいだから、後で片付けるね」 私は唇を少し上げて、大らかに笑った。「主寝室は陽当たりがいいから、好きならそのまま使っていいわ。私は別の部屋に行くから、ちょっとだけ物を取るわね」 私は振り返り、階下から感じる冷たい視線を背に受けながら、彼に教わった通り、一定のリズムでゆっくりと歩いた。 足の一歩一歩を揃え、内心の感情を一切漏らさないよう
婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第97話
康平は、きっと私を憎んでいるだろう。 だが、驚いたことに母が火葬される時、彼は最後まで私たちの後ろについてきた。 慎一が「家のことは小さな康平に任せるわけにはいかない」と言うと、康平はただ首を振って言った。「俺も母さんにお別れをしたいんだ」 私は心の中でため息をつき、康平から慎一へと視線を移した。案の定、慎一は探るような目で康平を見ていた。 康平の目は赤く、話すとき、ただ私を見つめていた。 慎一が電話をかけに行った時、康平はその隙を突いたのか、本当に機会を見つけたのか、私のそばに来た。 彼は低い声で、自分に言い聞かせるように呟いた。「佳奈、もし困っていることがあったら、俺に言ってくれ。俺はお前が思っているほど無能じゃない」 彼の声はかすれ、小さすぎて、私にはほとんど聞こえなかった。まるで私に言っているようでもあり、自分自身に言っているようでもあった。 「男の人って、みんな強がるの？」 私は彼に尋ねた。「軽舟も前にそう言ってたけど、結局お前に停職させられたよね」 私は微笑みながら、その一言で康平を激昂させた。 康平は怒りに震え、私を睨みつけた。「だからお前は慎一に助けを求めたのか？どうして俺に頼んでくれなかったんだ！」 私は無力なため息をついて言った。「ちゃんと聞いたじゃない」 康平はまだ何かを言おうとしたが、私は彼が口を開く前に言った。「康平、今日は私の母の葬式なの。少し静かにしてくれない？」 その言葉が彼をさらに怒らせた。「お前だって今日が母さんの葬式だって分かってるんだろ！じゃあどうして母さんの葬式でそんなことをしてるんだ！」 私は康平が私に対して、少し現実離れした感情を抱いていることに気づいていたが、今この瞬間まで、それが実感として感じられることはなかった。 彼の行動には境界線がなく、近づくほど私は彼から遠ざかりたくなる。「康平、私とお前はそんなに親しい関係じゃないよ」 「ハッ！」彼はまるで面白い冗談でも聞いたかのように笑い、霧に包まれた空を見上げた。 「親しくない？俺はお前が5歳でまだおねしょしたことも知ってるし、初めて生理が来たときに学校でパンツを汚したことも知ってる。それから、お前が......」 「もうやめて」私は彼の話を遮り、説明した。「
婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第96話
私は歯を食いしばり、身体の感覚を耐えながら、そっと彼に言い聞かせた。「慎一、今日は私の母の葬式よ」 両手で彼の腕を掴み、体が震えるのを止められなかったが、その姿は目の前の彼をさらに狂わせるだけだった。 彼は赤い目で私の体を見つめ、まるで長い間飢えた獣のようで、力加減も全く抑えようとしなかった。 私は彼に押し潰されそうだった。 声を出すのが怖くて、声を出せば恥ずかしい呻きが漏れてしまいそうで、目を閉じ、腕を噛んで快感を必死に堪えた。 「佳奈」彼は突然高らかに私の名を呼び、その声には喜びが混じっていた。 その瞬間、私は目を見開き、彼の声は私の心に雷のように響き、私の心の一部が裂けた気がした。私は彼を苦しめたんだ。 彼が私に声を出させたくないのは嘘だ。むしろ、他の誰かに、私と彼が何をしているのか知ってほしいのだ。 彼の目に浮かんでいた茶化しが、徐々に不機嫌へと変わり、彼は私から離れ、彼自身も解放されていなかった。 彼が怒っていることは分かっていた。 もし今日のこの局面を乗り切れなければ、彼との関係を修復するチャンスなんてもうない。 私は壁に凭れ、ゆっくりと彼の前に跪いた。 手を伸ばして彼を握った。彼は体を震わせたが、私を拒むことはしなかった。 彼は気持ちよさそうに目を閉じた。 私は思わず考えた。お母さん、これがあなたが言っていた「男を喜ばせる」ことなのか？ もし天国で見守ってくれているなら、こんな道徳に反したことを許してくれるのか、それとも褒めてくれるのだろうか？ 慎一と私の間には、ロマンチックな雰囲気などなく、ただ彼の復讐的な欲求が渦巻いていただけだった。 それは、上位者が下位者の忠誠心を試すようなもので、その結果に彼はそれなりに満足していたようだった。 彼は地面から私のパンツを拾い、手を拭くように差し出し、珍しく優しかった。 彼は私に、ベッドでしか話せないような下品な話をしながら、「履かないと寒くない？」と言った。 私はあまり感情を込めず、軽く笑いながら「スカートが長いから大丈夫」と答えた。 彼は満足そうに私の頭を撫で、小さなパンツをポケットに入れ、「僕が預かっておくよ」と言った。 私は視線を落とし、目の中の感情が漏れないようにした。
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私は笑いながら、話題をそらすように「ダーリン」と呼びかけた。 「さあ、戻りましょう」 彼の横を通り過ぎようとした瞬間、彼の隠された感情はまるで巨大な渦のように私を引き込み、スカートの裾が彼の服にかすれた。 彼のそばを通り過ぎた瞬間、彼は一歩前に出て、私の前に立ちはだかった。 私は彼と四年間一緒にいたから、彼の性格を多少なりとも理解している。 彼は固く口を閉ざし、長い脚を私の行く手に頑なに突き出して、説明を求めるように立ちはだかっていた。 もし以前なら、私は強引に突き進んでいただろう。成功の可能性は低いかもしれないが、少なくとも自分の意思を示すことはできたはずだ。 しかし今は、彼のそばに歩み寄り、手を伸ばして彼の頬に優しく触れた。 私は悟り始めていた。何かを無理に抗うことには意味がないことを。 彼の肌は冷たく、私の触れる指に少し不自然な感覚があり、彼は私を遮る足を引き、半歩後退した。 彼は眉をひそめ、冷たい目で私を見つめ、「何をしてるんだ？」と言った。 私は顔を上げて彼を見つめ、目を細めて笑った。「能力のある男と、彼に頼る女は、別に矛盾しないわ」 私の目的を彼に隠すことはしない。 彼に、私は彼なしでは生きられないことを分かってもらう方がいい。そうすれば、彼も私に対して警戒心を解いてくれるだろう。 慎一は私の手を引き寄せ、私を彼の胸に押し込んだ。 彼の唇が耳元で囁いた。「矛盾はないさ。でも、霍田夫人の態度を見ると、君が本当に俺に頼りたいと思ってるようには見えないな」 彼の黒い瞳の奥には、鋭い光が潜んでいた。 彼に顎を掴まれ、強引に顔を上げさせられた瞬間、私は一瞬、彼にすべてを見透かされているように感じた。 彼とこうして親密になるのは、かつて私が夢見ていたことだった。しかし、今この場面、このタイミングで、これ以上親密になれば、まるで天罰が下るかのような罪悪感を覚えるほどだった。 でも、私は避けなかった。 片手を彼の肩に添え、背伸びして彼の顎にそっとキスをした。「ダーリン、これで足りる？」 彼を見上げ、私の目は愛しさでいっぱいだった彼を上手く宥めて笑わせた私も、つられて笑っていた。手を離し、その場を去ろうとしたが、母の最後の見送りがまだ残っていた
婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第94話
康平の行動は、ここ数日で私の心拍数が最も高くなる瞬間を生み出した。 まるで永遠に続くかのように、心臓が激しく鼓動していた。自分がまだ生きていることを実感させるほどだった。 私は壁に寄りかかりながら大きく息をつき、「何してるの？」と康平に問い詰めた。 彼は黒いスーツを着ていた。わずか半月会わなかっただけで、彼の髪はかなり伸びており、少し長めの髪をジェルでしっかりとまとめていた。 それが、どこか精悍で、かっこよく見えた。 彼の表情はなんとも言い難く、私よりも苦しげな表情をしていた。しばらく私を見つめた後、言葉を発することができなかった。 その時、私は思い出した。幼い頃、母は彼にもとても親切だった。彼が父親に叩かれるたび、我が家に逃げ込んでいたのだ。 私は逆に彼を慰めた。「悲しまないで。人にはそれぞれの運命があるから」 彼は唇を噛みしめ、まるで決意を固めたように、突然私を力強く抱きしめた。「佳奈ちゃん、もう我慢するな。泣きたいなら泣けよ、俺の肩貸してやるから！」 私はおかしくなった。なぜ皆が私が泣きたいと思っているのだろう。昨日、悠真と風凪に会った時も、同じように私を慰めてくれた。 「悲しむな」と。 私は彼を押しのけ、冷たい口調で言った。「泣きたいなんて思ってない。もしお前が悲しいなら、ここで少し泣いてもいいよ。私は戻らなきゃいけないんだ、会場が私を必要としてるから」 私は彼の肩を軽く叩いて、彼のそばを歩き去った。 慎一と関係を修復したばかりだから、慎一に康平との二人きりの場面を見られたくなかった。 彼が私を愛していようがいまいが、男の独占欲というものは、妻が他の男と深く関わることを許さないものだ。 私は康平のために、自分の計画を壊すわけにはいかない。 だが、突然彼に腕をつかまれ、振り返ると、彼は深く眉をひそめていた。「佳奈ちゃん、なぜ俺に苦しみを話してくれなかったんだ？」 「もしおばさんが病気だと知っていたら、俺はもうお前を困らせなかったのに。どうして俺に相談しなかったんだ？」 私は彼の手を振り払って、少し距離を取った後、淡々と答えた。「病気で亡くなったっていうのは、外に向けた話にすぎない。実際には、母は交通事故で亡くなったの」 私は彼を見つめて言った。「こ
婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第93話
「違うの。母がいなくなったのよ。もう安井なんてどうでもいい。好きにすればいいわ」私の声は平坦で、まるで真っ直ぐに線を引かれたように抑揚がなかった。母は私を騙していた。お金は万能じゃなかった。私は全財産を投げ打っても、母の命を取り戻すことはできなかった。もう安井なんて何の価値もない。電話の向こうは長い沈黙が続いた。私は泣けると思っていたが、なぜか一滴の涙も流れなかった。「慎一、一度だけお願いがあるの。家に連れて帰ってくれない？」彼は黙り込み、しばらくしてようやく答えた。「佳奈、今度は何を企んでるんだ？」「一度だけでいいの......」......翌日、私は病院で慎一を待っていた。今回は彼がわざとゆっくり歩くことはなく、大股で足早にやってきた。夜通し移動してきたのだろう、顔には疲労が滲んでいたが、それでも彼のかっこよさは隠せなかった。外見こそ冷淡に見えたが、私を見た瞬間、彼の顔には自然と優しさと温もりが浮かび、それを私は見逃さなかった。まるで私が言った通り、全てが原点に戻ったかのようだった。彼は本物の紳士のように、ここ最近で最も温かい抱擁を私にくれたのだ。「佳奈、泣きたかったら泣いていいんだよ」 慎一の胸の中で顔を上げ、私は背伸びして彼の顎にそっとキスをした。硬い無精髭が唇に軽く刺さり、じんわりと痛みを感じた。 「ダーリン......」私は柔らかく彼を呼んだ。「でも、泣けないの」 慎一は体をびくっと震わせ、抱きしめる手に少し憐れみの感情が込められていた。優しく頭を撫でながら言った。「ずいぶん久しぶりに『ダーリン』って呼んでくれたな」 私はそっと彼のスーツのボタンを外し、腕を伸ばして白いシャツ越しに彼の腰を抱きしめた。彼は少し痩せたようだった。 頬を彼の心臓の上に当てながら、淡々と口にした。「慎一、今の私は何も持っていない。もうあなたしかいないの」 目を閉じると、心の中で止めどなく思い浮かんだ。「お母さん、見て。私たちのお金を全部使っても、あなたの命を救うことはできなかったよ。 お金が万能じゃないのか、それとも私が渡した金額が少なすぎたのか...... でも、私たちの全財産を使い果たしたんだよ。 私は慎一のそばに戻って、新しい証拠を手に入れて、もっとお金を手に入れ
婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第92話
私は病院に二日目にいるとき、母、雪乃の携帯電話に会社の株主から次々と電話がかかってきた。誰かが「早く会社のことを処理しないと、病院に乗り込むぞ」と言い放った。最初は私が電話を取っていたが、彼らが言うことは文句や罵りばかりだったので、次第に無視するようになった。携帯の振動が手のひらを痺れさせ、医師は眉をひそめて私に首を振りながら言った。「患者さんの容態は悪化しています。国内ではもう有効な治療法はありません。保守的な治療をお勧めします」私は迷わず、プライベートジェットで国外へ母を連れて行くことを決意した。飛行機に乗る前に、慎一にメッセージを送った。「全てを原点に戻す。私もそこへ戻るわ」私は慎一なら理解できると信じていたし、彼にはその力がある。だけど、この取引に彼が満足するかは分からない。メッセージを送り、慎一からの返信を静かに待った。予想通り、飛行機が雲を突き抜ける頃になっても、彼からの返事は来なかった。もし彼が返信してくれていたら、私は彼に助けを求めることができたかもしれない。全てを原点に戻すことができるなら、私は母のためにどんな妥協でもするつもりだった。霍田家に行って謝罪することでも、雲香の件を不問にすることでも、母が健康に戻ってくれるなら、私は何だって受け入れる覚悟だった。しかし、携帯は静まり返り、私はそれを仕方なく電源を切った。その瞬間の心情を思い出すと、絶望の中に微かな希望が混じっていたことが信じられない。半月も経たないうちに、母は永遠に私の元を去ったのだ。エアバッグが母の肋骨を折ったが、それよりも頭部の傷が致命的だった。国外の医療チームは一週間の会議を経て、最終的に開頭手術が必要だと判断した。手術では母の頭骨の大半を切除することになった。私はチューブで覆われた病床の母を見つめていた。わずか一週間で母は痩せ細り、骨と皮だけになったように見えた。私は母の手を握り、自分一人で手術同意書にサインした。その瞬間の恐怖を誰も理解してくれなかった。すぐに看護師が私たちを引き離し、母は私の目の前で冷たい手術室へ運ばれていった。冷たい壁だけが私のそばにあり、他には誰もいなかった。手術は一日一晩かけて行われ、医者は手術は順調だったと言った。私は母が目を覚ますことを期待していたが、幸運の女神は私に
