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第383話
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婚姻生活にさようなら、椎名さん 第385話
次の瞬間、彼女の心臓はまるで鼓動を止めてしまったかのようだった。その時、そばに置いてあったスマホが鳴り響いた。突如として響いた着信音に、莉奈はビクッと肩を震わせた。我に返ると、自分の指が微かに震えていることに気がついた。心臓は再び激しく打ち始め、今にも口から飛び出してしまいそうだった。スマホを手に取り、着信画面を確認して、彼女はようやく落ち着きを取り戻した。画面をスワイプして電話に出た。「先生？」電話の向こうから、和夫の重々しい声が聞こえてきた。「テレビ局を退職したそうだな？」莉奈は、この事を長く隠し通すことはできないと分かっていた。和夫はいずれ知ることになる。彼女と先輩は共に和夫の教え子であり、先輩は現在大きな成功を収めている。莉奈もまた、社会ニュースの分野で自らの道を切り拓き、業界内はもちろん世間でも高い評価を得ており、前途洋々に見えたはずだ。それなのに、突然の退職である。和夫が知って怒るのも無理はない。自分にはやむを得ない事情があるとはいえ、恩師の期待を裏切ってしまったようで、莉奈は合わせる顔がなかった。しかし、彼女が釈明の口を開く前に、和夫は深いため息をついた。「出てきて話そう。もうすぐ夕食の時間だ、一緒に食事でもどうだ」「はい」莉奈は答えた。電話を切った後、莉奈はノートの端に書いた『壇将』という文字を再び見つめた。これまでの彼の言動、背格好、そしてあの圧倒的な存在感……考えすぎだろうか。ただの偶然に過ぎないのか？だが、この世にそれほどの偶然が存在するだろうか。それとも、壇将は本当に私が知っている「あの人」なのだろうか？スマホの通知音が鳴り、和夫からレストランの場所が送られてきた。彼女は立ち上がり、コートを羽織って外へ出た。エレベーターに乗り込むと、壇将にメッセージを送った。【少し用事があって出かけるわ。後で、すごく美味しい激辛料理のお店から出前を届けてもらうように手配しておくわね】しばらくして壇将から返信が来た。【外出中だ】莉奈はその画面を見つめ、再び彼についての疑念に思いを馳せた。指先が少し止まり、もう一度メッセージを送った。【こっちの用事が終わったら、会いに行ってもいいかしら？少し話したいことがあるの】【用事が終わったらまっすぐ家に帰れ。俺がそっ
婚姻生活にさようなら、椎名さん 第384話
「何を読んでいるんだ？」低く落ち着いた声に、莉奈はハッと思考を遮られた。我に返ると目の前に時哉が立っており、彼女は慌てて立ち上がった。「時哉さん」声をかけた瞬間、考え事に夢中になるあまり、うっかりテーブルの上の焼き芋を床に落としてしまったことに気づいた。慌ててティッシュを数枚抜き取り、拾おうと屈みかけた時には、時哉がすでに身をかがめていた。彼は冷めた焼き芋を拾い上げ、床の汚れをサッと拭き取ってゴミ箱に捨ててくれた。莉奈は少し気まずそうに言った。「ありがとうございます」時哉は「ああ」と短く応え、そのまま控室を後にした。しばらくして、更衣室から直哉が出てきた。彼は青いジャージに着替えており、まるで爽やかな男子大学生のようだった。「兄貴は帰ったのか？」「たった今帰られたわ」莉奈は彼の手の甲に触れ、少し冷え切っているのを感じた。「カイロ、貼る？」彼のジャージはあまりにも薄手だった。このまま屋外のスキー場へ撮影に出れば、確実に風邪を引いてしまうだろう。しかし、カイロを貼ることで衣装のシルエットに支障が出ないか、彼女には判断がつかなかった。直哉は莉奈のそばに歩み寄りながら、先ほど時哉から投げかけられた言葉を思い出していた。莉奈がバッグからカイロを取り出す手元を、彼は黙って見下ろした。正直なところ、彼女を自分のモノにしたくないというのは、ただの強がりだ。しかし、どうしても手に入れたいと渇望しているかと言えば、自問してみてもそこまでの強い執着はなかった。彼の莉奈に対する感情は、とても奇妙で複雑なものだ。おそらく、長年の片思いの間に、とっくにこの曖昧な関係に落ち着いてしまったのだろう。「ねえ、結局貼るの、貼らないの？」莉奈が突然声を張り上げた。その大声に直哉はビクッと肩を揺らし、時哉の言葉でかき乱されていた複雑な感情は一気に吹き飛んだ。彼は慌てて言った。「貼る貼る！早く貼ってくれ、凍え死にそうなんだよ。お前、どんなアシスタントだ。給料カットだぞ」莉奈は彼の言葉に呆れて笑った。「まだ一銭ももらってないのに、もう給料カットですって？けちん坊かよ！」彼女がカイロのパッケージを破ったその時、突然スマホが鳴った。何気なく取り出して画面を見た莉奈は、思わず目を丸くした。それは銀行からの入金通知だった。彼女の口座に
婚姻生活にさようなら、椎名さん 第383話
直哉の休憩に入り、二着目の衣装へ着替える準備が始まった。彼は大股でこちらへ歩いてきた。「兄貴、どうして来たんだ？」彼は莉奈のそばまで来ると、ごく自然に腕を伸ばし、まるで気のおけない友人のように彼女の肩に腕を回した。時哉は莉奈の肩から淡々と視線を外した。「怪我をしてから初めての現場だからな。様子を見に来たんだ。体調は大丈夫か？」「絶好調もいいとこだよ」直哉は莉奈の肩を指で軽く何度か叩いた。莉奈は察して、バッグから彼の保温ボトルを取り出し、ポンと蓋を開けて彼の口元へ持っていった。直哉は自分で持つのも面倒くさがり、顔を寄せてストローを咥え、そのまま数口飲んだ。莉奈は彼が飲み終わるのを待ち、蓋を閉めてボトルをバッグに戻した。直哉は彼女の反応に満足し、笑いながら時哉に言った。「俺の一日限定アシスタント、どう？気が利いてるだろ？」時哉は莉奈を一瞥した。「悪くない」直哉が更衣室へ着替えに行っている間、莉奈は暖炉のそばに座り、スプーンで焼き芋を食べていた。気温は次第に暖かくなり、天気予報によれば来週からこの街も本格的な春を迎えるそうだ。更衣室では、スタイリストが直哉の衣装を整えていた。直哉はソファに座り、何気なく雑誌をめくっている時哉を一瞥した。「ちょっと席を外しててくれ」直哉はスタイリストに言った。スタイリストが退室した後、直哉はようやく歩み寄り、ソファに腰を下ろした。彼は両脚を大きく広げ、無造作な態度で座った。「用もないのにわざわざ足を運ぶわけないだろ。何の話だ？」時哉は彼を見ずに答えた。「様子を見に来たと言っても、どうせ信じないだろう。信じないなら聞くな」直哉は口の中で小さく舌を鳴らした。「奈奈のことか？」時哉は雑誌のページをめくった。「彼女と承也は籍を入れていなかったそうだな？お前はいつまでこの想いを隠し続けるつもりだ？」直哉の動きが一瞬止まった。彼が周囲の人間を誤魔化すことができても、時哉だけは誤魔化せなかった。親代わりとして彼を育てた兄が、彼が男を好きだなんて信じるはずがないのだ。それは単に、彼が本当の想いを隠すためのカモフラージュに過ぎない。堂々たる佐伯家の次男であり、数々の賞を受賞した実力派俳優が、好きな女のためにゲイを装っているなど、誰が想像できただろうか。他の人間
婚姻生活にさようなら、椎名さん 第382話
莉奈は一瞬呆然とした。彼女にとって時哉は、直哉の父親代わりのような存在であり、目上の人だった。目上の人からの質問には答えなければならない。それが彼女が幼い頃から受けてきたしつけだった。しかし、すべてをバカ正直に答えなければならないというルールはない。「……適切な時期が来たら、です」彼女はそう答えた。彼女はすでに、気分転換の旅行に出かける準備を進めていた。人出の多い観光都市へ行けば、監視の目を逃れるチャンスも増えるだろうと考えていたのだ。彼女のこの答えは、何も答えていないに等しい。時哉は意に介する様子もなく言った。「あの子が君を逃がしたい。私が手を貸すこともできる」莉奈は首を横に振った。「ありがとうございます、時哉さん。でも、私のせいでこれ以上誰かが傷つくのは見たくないんです。だから、この件は私自身で解決したいと思います」時哉が非常に力のある人物であることは知っていた。直哉でさえ、自分の兄の能力がどこまで及ぶのか完全には把握していないほどだ。しかし、承也も決して侮れる相手ではない。直哉は撮影中だった。彼はただそこに立っているだけで映画のワンシーンのような画になるため、撮影の進行は非常にスムーズだった。二人の間には、数秒間の沈黙が流れた。「分かった」凪いだ水面のような時哉の静かな視線が、彼女の顔に向けられた。「自分ではどうにもならなくなった時は、いつでも私に言ってくれ」なぜだろう、時哉と話していると、莉奈は見えない圧力が身体にのしかかってくるような感覚を覚えた。時哉は普段から淡々としており、長年高い地位に就いているとはいえ、弟の直哉に対しては文句のつけようがないほど良くしてくれている。そして、直哉の親友である彼女に対しても当然優しく接してくれており、ビジネスの場で見せるような圧力を彼女にかけることはないはずだ。では、あの不可解な威圧感は一体どこから来るのだろうか？それでも彼女は頷いて答えた。「分かりました、時哉さん」……東安大学、ジャーナリズム学部。校舎から出てきた和夫は、駐車場の方向へと歩いていた。その時、彼のスマホが鳴った。画面に表示された番号を見ると、見慣れない奇妙な文字列で、国内からの着信ではないようだった。彼は気に留めず、通話を拒否して車に乗り込んだ。エンジンをかけた途
婚姻生活にさようなら、椎名さん 第381話
これまで撮影現場に差し入れを持っていったことはあったが、直哉の仕事に丸一日付き添うのは初めてのことだった。鏡の前に座り、ヘアメイクをされている直哉の姿を見るのは、莉奈にとってとても新鮮だった。鏡越しに、莉奈の食い入るような視線に気づいた直哉は、どこか居心地が悪そうに喉を鳴らした。「なんだよ、そんなエッチな目で見つめるな」担当しているのは直哉の専属チームで、この控室にいるスタッフは皆、莉奈もよく知る顔ぶれだ。直哉の冗談に、周囲のスタッフたちもどっと笑い声を上げた。莉奈は直哉の前ではいつも遠慮がなく、思ったことを気兼ねなく口にする。「こんなイケメンを目の前にして、見とれない方が無理でしょ」莉奈は悪びれずに彼の隣に腰を下ろした。そして頬杖をつき、直哉の非の打ち所のない顔立ちを至近距離からまじまじと見つめる。「正直言って、あなたはベースが良すぎるから、メイクするとかえって元の顔立ちの美しさが隠れちゃうわね」彼女がそう言うと、メイク担当も深く頷いた。「本当におっしゃる通りです。直哉さんの顔の造形は完璧すぎて、芸能界広しと言えども、右に出る者はいないですよ」「芸能界にはいないかもしれないけど、別の業界には一人いますよ！」チームの若い女性スタッフが、得意げに口を挟んだ。「椎名グループの社長さん。私が今まで見た中で、直哉さんと同じくらい完璧なルックスでした。以前ネットで写真を見たんですけど……いやあ、本当に昔の貴公子みたいで、しかも今風のイケメンで。とにかくものすごく綺麗な顔立ちだったんです」マネージャーが振り返った。「椎名グループの社長のこと？」若いスタッフは首がちぎれんばかりに激しく頷いた。マネージャーはどこか意味深に、そして非常に残念そうに言った。「惜しいわねえ。あんなに権力も財力もある人が、芸能界に入るわけないもの。もし入っていたら、あの顔とあのスタイルで天下を取れたでしょうに。うちの事務所で契約できたら、直哉と合わせて最強のツートップになって、無敵だったのに」直哉はさりげなく莉奈の顔色を窺った。彼女は普段通りで、話題の中心になっているその人物に対し、何の反応も示していないようだった。直哉はマネージャーの椅子を軽く蹴った。「なんだよ、俺一人じゃ不満だってのか？」マネージャーは慌てて彼をなだめ
婚姻生活にさようなら、椎名さん 第380話
小槌がようやく自力で寝返りを打ち終えた瞬間、承也は防護服越しの分厚い手のひらで、彼の後頭部を優しく支えた。小槌はベッドの端でうつ伏せになり、顔を上げて承也を見つめた。丸く澄んだ目を細めて笑い、小さく柔らかい声で呼んだ。「パ……」「ああ、パパだぞ」承也はその丸い頭を撫で、彼を抱き上げた。彼は腕の中の小槌の指を撫で、小さな足の指にも触れた。小槌は真っ黒な大きな瞳で彼を見つめ、小さな手を数回振ったが、力なく垂れ下がった。防護服越しであるため、自分を抱きしめている人に直接触れられない理由が分からず、不思議そうな顔をしている。それを見た承也は、彼の小さな手を掴み、防護服の上から自分の心臓のあたりに当てさせた。力強い鼓動が伝わったのか、小槌の丸い目に一条の光が宿った。柔らかく弱々しい声で、彼は再び呼んだ。「パ……パ」承也は彼を静かに見つめ、もう一度その丸い頭を撫でた。そして看護師から哺乳瓶を受け取り、ミルクを飲ませた。手つきは慣れたもので、小槌は彼の腕の中で一生懸命に乳首を吸っていた。しかし身体があまりにも弱く、飲み終わらないうちに再び眠りに落ちてしまった。片方の小さな手が哺乳瓶に添えられ、もう片方の小さな手は承也の防護服をきつく握りしめていた。哺乳瓶に添えられた手はゆっくりと滑り落ちたが、承也の服を握りしめた手は、いつまでも離れることがなかった。承也は無理にその手を外そうとはせず、そのまま彼を抱き続けた。小槌の頭は彼の胸に寄りかかり、とても安らかに眠っていた。手足がピクッと震えることもなく、眉をひそめることもなく、寝言を言ったり夢の中で啜り泣いたりすることもない。承也の眉間が和らいだ。医療スタッフたちも、傍らで同じく防護服を着ていた悠斗も、皆一様に安堵の息を吐いた。――どうやら、解毒剤は確実に効果を発揮しているようだ。小槌をベッドに戻した後、承也は立ち上がって無菌室を後にした。分厚い扉が閉まった瞬間、彼の目は完全に冷たさを取り戻した。承也は医師に尋ねた。「解毒剤の成分は、もう分析できたか？」あの解毒剤はすべてを小槌に投与したわけではない。安全な範囲で解毒を進めるため、最小の用量から少しずつ追加して投与されていたのだ。医師は付き添いながら答えた。「すでに成分を特定し、現在急ピッチで調合を
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