出来れば夜会には参加したくない。

「なぁ、マーヤ。やっぱり夜会に参加しないと行けないのか？」

「そうですね。メロライン姫様には夜会が似合わないことは重々承知しておりますが、そろそろ婚約者を作らなくては、旦那様も奥様も悲しまれますよ。」

この1年、嫌というほど夜会に参加してきた。

理由は簡単。婚約者を作るためだ…。

この国では不思議な事に16歳から18歳までに婚約者ができなければ売れ残りというレッテルを貼られる事になる。

そうなると更に婚期は遠のき、訳あり貴族やお金持ちの商家に嫁ぐか…平民となるか。最悪ずっと独身で終えるなんてこともある。

私的にはずっと独身でも構わないと思っているんだけど…どうやらそうは行かないらしい。

母様は「結婚こそ女性の夢よ。」と言っているくらいだ。

余っ程騎士団に所属して戦地に赴いている方が性にに合っているというのに…。

「そうだけどさぁ…私的にはその令嬢の嗜みがよく分からないんだよな…お茶会に行ってはお互いを牽制しあって、表では仲良さそうにしていても裏では陰口を言い合う…。魔物達の方が裏表なくて可愛げあるぞ？」

「確かに、メロライン姫様の仰ることはよく分かります。私も一応男爵家出身ですから。その関わりが嫌で侍女になったのです。」

マーヤが以前話していたことを思い出す。

確かマーヤには婚約者も居たと言っていたはずだ。その婚約者が他の女と駆け落ちしてしまった…とかで結婚を諦めたんだったはず…しかも相手の女はマーヤの友人で、前日まで一緒に出かけたりしていた仲だったそうだ。

「すまない…嫌なことを思い出させたな。今日の夜会は確か…」

「過ぎたことですのでお気にならさず…今日はスロット公爵家の夜会です。テッサリーニ国の王太子であるオルラフィオ様も来られているようですよ。」

スロット公爵家か…ランドルと父上は昔からの親友だと言っていたし、参加しないといけないのは分かるのだが、どうもランドルの奥方、エレイラの事はあまりに好きになれない…。

「そうか。テッサリーニ国から態々参加するとは珍しいこともあるんだな…。」

「そうですね。オルラフィオ王太子殿下の婚約者がパルサティラ様だったはずですから他の方々への紹介も兼ねてこられたのでしょう。」

パルサティラ・ドレッド。

モルガン・ドレッド公爵の一人娘で昔からあまりいい話を聞かないし、幼い頃に母親を亡くしているからか、我儘で気位が高い娘だ。

今までに何人の令嬢が泣かされてきただろうか。

そんな女と婚約なんて、恐らくドラゴウン国との縁を作りたかったのだろうが、少し可哀想になってくるな。

相手が相手なだけにこのままで済めばいいのだが…

「パルサティラか…昔からあいつとはウマが合わないんだよな…今日は何事もなくこの夜会が終わればいいが。」

「そうですね。昔から本当に反りが合わず、しょっちゅう喧嘩をされていましたしね…。さて、出来ましたよ。一応見た目は女性らしくなっていると思います。」

鏡を覗くと確かにいつもとは違う自分が現れた。母上がピンクのドレスと持ってきた時は、それを着るくらいであれば絶対に夜会には参加しないと断固拒否したものだ。

青いドレスであればそこまで目立ちもしないし大丈夫だろう。

「青いドレスにして正解だったな…マーヤ。恩に着る。」

「本当ですよ。急な変更で準備が大変だったのですから。いいですか？メロライン姫様は見·た·目·だ·け·は·美しいのですから！じっとしていてくださいよ。」

マーヤは片方の手を腰に出を当てたもう一方の手をピシリと私の方に突き出した。

「わ、わかった。今回は何もしないで静かにじっとしているから安心してくれ。そ、それに…だ。もし何かあれば今度こそ母上がピンクのドレスを着させると言っていた…それだけは何としてでも阻止しなければならん。」

首がもげるのではないかと言うくらい縦に首を振ると、分かってくれたようで、「約束ですからね！」と一言言ってから手を下ろした。

ドレス選びから始まり、装飾選び、身支度、全ての準備を終える頃に明るかった空も暗くなり始めていた…。

今回の夜会には父上や母上、兄上も参加するようで、馬車が何台も準備されている。

「あら、メルちゃん。ドレス似合っているわね。」

母上が笑顔でこちらに近付いてくる。

母上が、メルちゃんと言う時は何かしら含みがある時だ。絶対ピンクのドレスを着なかったことを根に持っている…。

「そ、そうでしょうか。このドレス。母上が選んでくれたとお聞きしました。さすが母上のセンスはバッチリですね。」

ドレスの裾を摘みながらくるりと回ると、母上はため息を着いて。

「本当に…どうしてこんな子に育っちゃったのかしら…」とぼそりと呟いた。

聞こえてますよ…母上。そしてこんな子に育ったのは…母上と父上。そして兄上たちを見て育ったからです。

そう！私だけが原因では無いのです！

と、言いたいところだけど、言い返すとあとが大変になるため、グッと言葉を飲み込んだ。

「皆揃ったようだし、出発しよう。」

母上と話している間に、兄上達も皆馬車に乗り込んだようだ。

父上の言葉に馬車がゆっくりと進み出した。