帰る朝、恋う夜

ゼロから会社を立ち上げた彼氏・深沢悠樹（ふかざわ ゆうき）が、やがて一流の実業家になった。だが彼は公私混同を嫌い、会社の成功に私が半分貢献していても、私・白石琴音（しらいし ことね）の入社を認めようとはしなかった。私の母・白石幸子（しらいし さちこ）が病気になり手術費が急に必要になった時も、悠樹は一切首を縦に振らなかった。「採用の話といい金の話といい、俺の立場を考えたことがあるか？示しがつかないだろう」仕方なく彼に頼るのをやめた私は、家に残っている物を全て売り払い、なんとか手術費をかき集めた。だが支払いの窓口で、看護師に制された。「その腎臓はもう他の方に。もう少し待っていただくことになります」頭が真っ白になった次の瞬間、悠樹が木村日向（きむら ひなた）を連れて手術室へ入っていくのが見えた。私が必死に順番を待っていた腎臓を、彼は何でもないように彼の後輩に譲ってしまったのだ。食い下がろうとした私に、悠樹は警察を呼んだ。留置所に二十四時間拘留された私は、母の最期に間に合わなかった。日向の手術が成功した後、悠樹は街中に花火を上げてあの女の回復を祝った。私はひとり、霊安室で泣き崩れた。彼の「公私混同しない」という信念は、揺るぎないものなどではなかった。ただ、私には適用されなかっただけだ。……私は母の死後の手続きを、ぼんやりとしながらこなしていた。外では花火がまだ上がり続けていた。つい一昨日、悠樹は2万円すら貸してくれなかったのに。それだけでなく、全社員の前で、私を怒鳴りつけた。「そんな自分勝手なことを言うな！こんな大きな会社で、お前のためにだけ特別扱いできるわけないだろう」恥ずかしさで頭が真っ白になり、泣きながらその場を飛び出した。それが今、たった一日の間に彼は人脈と金を使い、日向の治療を手配した。一億円もの花火を打ち上げて、日向の回復を祝った。体が震えて、息をするたびに胸が痛かった。スマホには着信が何件も入っていたが、一つも出る気になれなかった。後ろから急ぎ足の足音が近づいてきて、悠樹が私の腕を掴んだ。「琴音、なんで電話に出ないんだ？お前、一体俺が……」言いかけて、私の顔を見た瞬間、その場で固まった。私の涙の跡を見て、彼の表情に罪悪感がよぎった。だがすぐに私と目が

「琴音さん、あなた気でも狂ったの？人に包丁を向けるなんて犯罪よ！日向さんが教えてくれなかったら大変なことになってたわ。あなたみたいな狂った女、絶対にうちには入れないから！」日向が彼女の後ろから、おずおずと口を開いた。「琴音さん、怒らないでください。悠樹さんのことが心配で、思わず……」私は心の中で冷ややかに笑った。心配などではない。日向は彼を自分のものだと思っているのだ。旅行に行った時の思い出に思い当たる節がある。私と悠樹が同じ部屋に泊まったその夜、日向は胸が痛いだの腹が痛いだのと騒ぎ続け、おかげで一晩まともに眠れなかった。私のことを見る目は、まるで仇でも見るようだった。指摘すると、悠樹はいつも笑い飛ばした。「あの子は単純だよ。そんなこと考えるわけないだろ」笑えることに、気がつかないのは悠樹だけだった。悠樹の母親は全てお見通しで、いつも日向を使って私を牽制した。「もし言うことを聞かないなら、悠樹にはいくらでも若い子がいるんだからそっちにいくわよ」「嫁なんていつでもまた見つかるけど、母親は一人しかいないのよ」……そんな言葉を、耳にたこができるほど聞かされ続けた。それももう終わりにしていい。「おばさん、私は悠樹とはもう別れました。ご心配なく」彼女は一瞬固まり、すぐに言い返した。「嘘をつかないで。昨日だって悠樹は婚約のことを話してたのよ。私を騙そうとしても無駄よ！」胸の底から嫌悪感が込み上げてきた。この一家には本当に心底うんざりしていた。ドアを大きく開けて、冷たく告げた。「お引き取りください。あなたたちを歓迎する気はありません」彼女の顔が青ざめた。あれほど従順だった私が、まさかこんな態度に出るとは思いもしなかったのだろう。日向は内心してやったりと思っていた。私と深沢家の関係を完全に壊すことが、彼女の目的だったのだから。急ブレーキの音が響いた。悠樹が慌てた様子で車から降りてきた。「母さん、何しに来たんだ？」悠樹の母親はすぐに泣き顔になり、情けなさそうに言った。「あなたが選んだ婚約者をご覧なさい！今私を追い出したのよ。早くこんな女とは別れなさい！」日向も悲しそうに言葉を添えた。「おばさんが丁寧に話しかけたのに、琴音さんが急に怒鳴り始めて……」二人が言い募り

日向の目からまた涙がこぼれ、彼に飛びついて腰にしがみついた。「悠樹さん、私のこと嫌いになった？私みんなに笑われて、もう生きていたくない」か細く、心細そうな声だった。その境遇を思うと、悠樹の心がまた揺らいだ。そこへスマホが震えた。助手から一通のファイルが届いた。内容を確認した悠樹の目が、見開かれた。動画を拡散させたのは日向の指示だった。さっき見ていた支払い画面は、残金の振り込みだったのだ。「悠樹さん、何を見てるの？」日向が好奇心から覗き込もうとした。次の瞬間、顔が真っ青になった。目に恐怖が広がり、言葉さえ詰まった。「ち……違う、悠樹さん、聞いて、これは私じゃない、絶対に誰かの罠よ！罠！」パシッという音と共に、日向は床に倒れた。悠樹は彼女のスマホを奪い、支払い履歴を調べ始めた。すぐに、普段あまり使わないアプリの中に一件のオンライン送金を見つけた。「これは何だ？」日向は恐怖で体を震わせながら、それでも言い訳した。「服を買ったのよ。個人出品者への支払いで、あっ！」髪の毛を一気に掴まれ、頭皮ごと引き剥がされそうな力だった。だが悠樹の表情は揺れなかった。後悔が全身を満たしていた。こんな嘘に騙されていたとは。悠樹の母親が隣で混乱した様子で言った。「悠樹、彼女に手を出すのはやめて。日向が何をしたっていうの？」悠樹は説明せず、日向の腕を掴んで引きずるように外へ連れ出した。車に乗り込み、直接警察署へ向かった。朱里たち三人はまだ署内にいた。怖がる様子もなく、日向の姿を見て嬉しそうに立ち上がった。「ひなちゃん、助けに来てくれたの！」日向は慌てて目で制した。悠樹は冷笑し、日向を三人の前に突き出した。「こいつはもうお前たちを助けられない。一緒に塀の中に入るんだからな！」言葉が終わった瞬間、四人の顔が同時に青ざめた。朱里が泣きそうな声を上げた。「ひなちゃん、何か言ってよ。社長はどういうつもり？ひなちゃんを手伝ったら何も問題ないって言ったじゃない。昇進も約束してくれたじゃない」「昇進？」悠樹の額に青筋が浮かんだ。「昇進を約束した？なぜそれを俺が知らないんだ？日向、俺の名前を使って一体どんな約束をした！」権力の私的流用を悠樹は何より嫌っていた。だから琴音が会