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第8話
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年下彼氏に、5年も恋愛練習相手にされていた 第22話
智哉が再び目を覚ますと、そこは病室のベッドの上だった。鼻を突く消毒液の匂いと、頭上のまぶしい蛍光灯。身体を動かそうとしたが、全身がまるで粉々になったかのような激痛に襲われ、思わず息を呑んだ。「目が覚めた？」隣から聞こえた佳乃の声は冷たく、呆れが混ざっていた。智哉が顔を向けると、そこにはかなり顔色の悪い佳乃が座っていた。彼女の瞳には怒りと失望が渦巻いており、その声は絞り出すようなものだった。「智哉、あんた本当にどうしようもないわね。あんた、もう少しで一生寝たきりになるかもしれなかったんだからね。目を覚ましたなら養生なんて必要ない。すぐに盛沢市へ帰って。もう二度と深津市の土なんて踏ませないから！」智哉は佳乃の言葉など聞こえていないようで、焦った様子でこう尋ねた。「梓さんは？お見舞いに来てくれた？」佳乃の顔が一瞬にして険しくなる。彼女が何かを言いかけた時、病室のドアが開いた。駿と腕を組んだ梓が入ってきたのだ。智哉の瞳が一瞬にして輝き、彼の胸の中には淡い希望が広がる。身体を動かして起き上がろうとしたが、患部の痛みで思わず息を呑んだ。しかし、そんな痛みなど構わずに、智哉は懇願するような目差しで梓を見つめ、掠れた声で言った。「梓さん……会いに来てくれたんだね……お願いだから、最後にもう一度だけ話を聞いてくれないかな。一度だけでいいから……」梓が智哉を冷たく見下ろす。その表情には何の感情も宿っていない。しかし、かすかに笑みを浮かべた駿が、落ち着いた口調で促した。「大丈夫だよ。最後だ。ちゃんと話しておいで」すると、梓は小さく頷き、ベッドサイドへ進み出ると、突き放すような瞳で智哉を冷ややかに見つめた。「何か言いたいことは？」智哉は喉に何かが詰まったようにうまく呼吸ができず、絞り出すように苦しげな声で話し始めた。「梓さん……俺が間違ってた……本当にごめん……あのさ、許してくれるかな……梓さんなしの人生なんて考えられないんだ……」梓は首を横に振った。「智哉、私はあなたに未練なんてもうないの。今のあなたってどんな気持ち？」智哉は呆然とし、自嘲気味に笑った。「死ぬほど辛いよ……梓さん、本当に死ぬほど辛いんだ……」梓は頷き、静かにこう言った。「あの食事会であなたの言葉を聞いた時、私も同じ気持ちだった。でも、今はどうとも思わない。な
年下彼氏に、5年も恋愛練習相手にされていた 第21話
佳乃は冷めた目で智哉を見下ろし、呆れたように言い放った。「そんなはずない？智哉、いい加減目を覚まして。梓はもう、とっくにあんたのことなんてどうでも良くなってるの。今の梓が愛しているのは駿さんだけ。あんたが、ここで泣き喚いたって、梓が振り返ることは二度とないよ」だが智哉は聞こえていないのか、なおも佳乃の袖を必死に掴み、絶望の滲んだ声で縋りついた。「姉ちゃん、頼むよ……俺が本当に悪かったんだ……梓さんがいないと生きていけない……」怒りのあまり目眩を覚えた佳乃は、無理やり彼の腕を振り払った。「智哉！しっかりして！今すぐ盛沢市へ帰って！戻らないなら、お父さんとお母さんに頼んで、無理矢理でも連れて帰ってもらうから！」それでも智哉は聞く耳を持たず、会場の門を食い入るように見つめ、縋るような目を向けていた。怒りで震える佳乃がその場を去ろうと背を向けたその時、背後から走っていくような足音が聞こえてきた。振り返ると、智哉がまるで狂ったかのような勢いで、駐車場へと走っていく姿があった。梓と駿が車に乗り込もうとするのを見つけた智哉は、車の窓に手を伸ばし、梓の手を掴んだ。「梓さん……どこ行っちゃうの？」梓は冷ややかな目で彼を見返し、冷たく吐き捨てた。「結婚式も済んだことだし、どこへ行こうと私の勝手でしょ？もちろん、二人きりで初夜を過ごしにいくの」智哉の顔からさっと血の気が引く。彼は胸を強烈に締め付けられているような痛みに襲われ、呼吸すら満足にできなかった。「梓さん……どうすれば許してくれるの？土下座したらいいのかな？ねえ、お願いだよ。もう、こんなことしないで……」そう言い終えるや否や、智哉が「ごんっ」という鈍い衝撃音と共に、その場に跪いた。後悔と苦しみが溢れ出ている。あれほどプライドの高かった智哉が、ここまでするなんて。それでも梓は一瞥もくれず、冷たく言い放った。「智哉、私たちはもう終わってるの。もう二度と付きまとわないで」梓と駿を乗せた車が走り出す。そのタイヤが地面を踏み締める音は、まるで智哉の心も引き潰していくかのようだった。智哉は狂ったようにその後を追った。走りながら、声を絞り出して叫び続ける。「梓さん！梓さん！行かないで！俺が馬鹿だった……本当にごめん……許して……」髪は乱れ、その姿はあまりにも痛ましかった。よろけながらも死に
年下彼氏に、5年も恋愛練習相手にされていた 第20話
警備員に引きずり出された智哉は、結婚式場の入り口から放り出された。重い扉が背後でバタンと閉まり、会場の華やかな喧騒が遮断される。それでも、閉め出された彼の耳には、中の声が聞こえてくるようだった。指輪交換を促す牧師の声。参列者の幸せそうな拍手。そして、智哉を絶望の淵に突き落とすには十分すぎるほどの、キスの音。胸をえぐられるような痛みに息も絶え絶えになり、智哉は何度も扉を叩いた。「開けてくれ！頼む、お願いだから、扉を開けてくれ！梓さん！そいつと結婚しちゃ駄目だ！お願いだから……やめてくれよ！」しかし、智哉の声は中には届いていないようだった。もしくは、聞こえていたとしても、もはや誰も相手にしようとはしなかったのかもしれない。結婚式が続き、笑い声も拍手も祝福の言葉も、まるで刃のように智哉の胸に突き刺さった。智哉は冷たい扉に額を押し当て、涙を流した。自分がこれほど惨めに、誰かに許しを乞う日が来るとは思いもしなかった。ここに来る前、様々な方法を考えていた。膝をついて謝ることも、全てを捧げて彼女を取り戻すことも。しかし、彼女が他の誰かと結婚したことを耳にした瞬間、自分には取り戻す権利すらなかったのだと理解した。「梓さん……こんなのはあんまりだよ……俺が悪かった。他の誰かとなんて……お願いだから、戻ってきて……」智哉の声は徐々に小さくなり、最後は嗚咽へと変わった。それでも中からの反応は何もなく、まるで彼など無関係な人間かのように扱われている。気づくのが遅すぎたのだ。なぜもっと早く自分の気持ちを自覚し、大切にしてこなかったのか……後悔ばかりが溢れる。しかし、もう何もかも間に合わない。どれくらいの時間が過ぎただろうか。ようやく扉が開けられた。すると。氷のような目をした佳乃が出てきて、智哉に近づくと、いきなり平手打ちを見舞い、怒りと失望を露わにする。「智哉！梓との間に一体何があったの？！包み隠さず言いなさい。芽衣が好きだったんじゃないの？なんで梓と付き合ってたのよ？」顔が歪むほどの痛みだったが、智哉は全く痛みを感じていないようだった。顔を上げた智哉からは苦渋と後悔が滲み出ている。「姉ちゃん……俺が間違ってたんだ……梓さんのことを、芽衣にアプローチするための練習台にした。でも、もう芽衣に興味なんてない。ずっと前から梓さんのことを好
年下彼氏に、5年も恋愛練習相手にされていた 第19話
智哉は、雷に打たれたような衝撃を受けた。その場から動けず、氷水を頭から浴びせられたかのように、全身震え出す。目がステージの上の梓に釘付けになった。純白のドレスを身にまとい、笑みを浮かべながら、自分ではない他の男の隣に立っている。そして、佳乃も最前列に座り、そんな梓を見守っていた。まるで最高に美しい瞬間に立ち会っているかのようだ。このすべての状況が、残酷なまでに告げている。これが梓の結婚式だと。智哉の頭の中が真っ白になり、耳鳴りがした。世界が音を立てて崩れ去っていく。牧師の声が響き、智哉ははっと正気に返った。「梓さん、あなたは駿さんを夫として迎え、これから先、富めるときも貧しきときも、健やかなるときも病めるときも、彼を愛し、敬い、支え合いながら、生涯をともにすることを誓いますか？」梓が静かに視線を上げ、駿の方を見る。口元に柔らかな笑みを浮かべ、口を開きかけたその時、智哉が狂ったようにステージへと駆け上がった。「やめろ！そんなのはだめだ！」会場が騒然となり、誰もが智哉に視線を向ける。佳乃は目を剥き、智哉の腕を掴んで怒りを露わにした。「智哉！一体何を考えているの！今日は梓の結婚式なの！大人しく座ってろって言ったのに、こんなに台無しにしてどうするつもり！？あんた、本当に馬鹿なんじゃないの？」しかし智哉は佳乃を突き飛ばし、梓に歩み寄ると、その手を掴み、声が裏返るほどわめき散らした。「梓さん！俺が悪かった！芽衣のことはもう好きじゃないんだ。本当は、ずっと梓さんが好きだったんだよ！梓さんが他の男と結婚するなんて絶対に嫌だ、そんなのは許さない！梓さんは俺のものって言ってくれたじゃん。なのに、こんな仕打ち……」梓はまさか智哉が現れると思っていなかったらしく、その顔が一瞬にして冷ややかなものとなった。智哉の手を強く振り払い、冷徹な口調で突き放す。「もう遅いよ。言ったでしょ？始める覚悟もあれば、終わらせる覚悟もあるって。智哉、私たちもう終わっているの」だが、まるで拒絶が聞こえていないかのように、智哉はなおも梓の手にすがりついて懇願した。「梓さん、そんなこと言わないで……本当に反省しているんだ。俺のこと殴ってもいいし、罵ってくれたっていい。でも、他の男なんかとだけは、結婚しないで……そんなことしたら、俺はもう生きていけない。なあ、
年下彼氏に、5年も恋愛練習相手にされていた 第18話
メッセージを送った瞬間、グループチャットが一気に沸き立った。【嘘だろ、智哉。ようやく心が決まったのか？芽衣ちゃんのこと、本当にもういいんだな？】【もっと早くこうするべきだったんだよ！あんな女のために時間を使ってたなんて、まじでもったいない！】【でも、梓さん……お前にあれだけ傷つけられたんだぞ？許してくれると思うか？】智哉はグループチャットのメッセージを見つめながら、指を動かす。【芽衣のことはもう好きじゃない。何か、執着心みたいなものだったんだと思う。芽衣と一緒にいた数日間、頭の中は梓さんのことばかりだったんだ。今までは分かってなかったけど、今ならはっきりと言える】数秒の沈黙の後、グループはまた賑やかさを取り戻した。【智哉、お前が分かったなら良かったよ！芽衣ちゃんみたいな女には、何の価値もないからな。知ってるか？あいつのいかがわしい写真が流出して、桜井家の株価は大暴落、もう破産寸前らしいぞ。それに、親からも毎日殴られてるって話だし、一家で盛沢市から夜逃げするっていう噂も聞いた】智哉は眉をひそめたが、心は少しも揺れなかった。芽衣のことなど、もう微塵も興味がない。ただ、一日も早く梓を見つけ出し、彼女の心を取り戻したかった。【あいつのことなんかどうでもいい。今知りたいのは、梓さんをどうやって振り向かせるかってこと。アドバイスがほしい】友人たちがこぞって作戦を立て始める。【まずは心からの謝罪だな！態度はあくまで誠実に、いつものプライドは全部捨てろ！】【そうだな。梓さんに土下座するのが、一番いいんじゃないか？情けないかもしれないが、それくらいしないと、彼女を傷つけた代償は拭えないと思うからな】【あとは、お前がちゃんと変わったところを見せつけること。口先だけじゃ駄目だから、何か目に見える行動で証明しろよ！】智哉は一つ一つ記録し、頭の中で計画を練った。それらが少し見苦しい方法であることは知っていた。だが梓さんのためなら、どんなプライドだって喜んで捨ててみせる。気がつけば、1時間が経過していた。結婚式が始まるはずなのに、会場にはまだ梓の姿がない。段々不安になった智哉は、近くの招待客を引き止め、小声で聞いた。「すみません。江崎梓さんをご存じですか？今日、見かけましたか？」その客は不思議そうに智哉を見たが、答えてくれた。
年下彼氏に、5年も恋愛練習相手にされていた 第17話
一方、深津市。梓は朝早く起き、準備を始める。ウェディングドレスは特注の、雪のように純白な一着で、彼女の細い腰と優雅な肩のラインを引き立てていた。ドレスを身に纏った彼女の姿に、控室にいた誰もが感嘆の声を漏らす。「梓さん、とっても綺麗！」友人たちは彼女を囲み、賞賛せずにはいられなかった。梓は微笑みながら、鏡に目を移す。鏡に映る自分を見て、思わず頬が緩む。唇の端には、隠しきれない幸せの笑みが浮かんでいた。「新郎が来たよ！」と、誰かが叫んだ。梓が振り向くと、一ノ瀬駿（いちのせ しゅん）がこちらに向かって歩いてきていた。仕立ての良い黒いスーツを纏い、背が高く、上品で凛々しい彼。駿の視線は梓に釘付けとなり、見惚れているのは明らかだった。「梓さん、綺麗でしょ？」部屋にいた誰かが、彼に言った。駿は返事の代わりに、直接梓のもとへ歩み寄ると、彼女の首元に軽くキスをして、低くも優しい声で囁いた。「俺の女の子は、世界で一番美しいよ」梓は顔を少し赤らめる。「もう30になるんだよ？女の子なんて歳じゃないから」駿は微笑み、愛情溢れんばかりの瞳で梓を見つめた。「俺の中では、ずっと女の子だから」梓は胸が温かくなり、思わず瞳を潤ませた。この縁談で、まさか彼と再会できるとは思わなかった。最初は智哉から逃れるため、そして、あの耐え難い感情に終止符を打つために受けた縁談だった。だが相手に会ってみて、それが学生時代に密かに想いを寄せていた男だと気づいたのだ。駿は高校の先輩であり、当時は学校中の女子が憧れる存在だった。だから、梓はただ遠くから見守るだけで、その恋心を言葉にすることはできなかった。その後、駿は海外留学に行ってしまい、二人の関係が交わることはなかった。しかし、今回の縁談を通して、実は駿もずっと梓に想いを寄せていて、自ら願い出た縁談だったことを梓は知らされた。この二週間で、二人の関係は一気に深まっていた。駿の優しさと細やかな気遣いに触れるうちに、梓は少しずつ智哉という影から抜け出すことができた。ずっと冷徹な高嶺の花という印象を抱いていたが、まさかこんなにも人をときめかせる魅力があったなんて。「梓、準備はできた？」駿の声が、梓を現実に引き戻す。梓は頷き、顔いっぱいに幸せな笑みを浮かべた。「うん」すると、駿
