第3話

ことはは五指をぎゅっと握りしめ、掌に爪が食い込むほど力を込めながら、できるだけ落ち着いた口調で言う。「兄さん、教えてくれてありがとう」

けれど涼介はすぐに察し、声を柔らかくして続ける。「ことは、兄さんを恨むなよ。君は僕と一緒に育った妹だ。誰よりも、ことはにはまともな男に出会ってほしいんだ。こんな三心二意なやつじゃなくてな」

その言葉は、ことはにはただの偽善にしか響かない。

明らかに寧々が彼女から翔真を奪うのを手伝っているくせに、こんな立派な言葉で自分を良い兄だと思わせようとしている。

彼女は目を閉じて深く息を吸い、決意を固めた。

篠原家も翔真も、所詮はクズだ。

彼女には、クズなんて要らない。

「ことは……」

「兄さん、眠いから。話は明日にしよう」ことはは冷静に言い切り、そのまま電話を切る。

再度かかってきた着信も、即座に拒否した。

ソファに座ってほんの一瞬だけ心を落ち着け、すぐに連絡先を開く。

——神谷隼人（かみや はやと）。

彼にメッセージを送る。【神谷様、三年前の契約、まだ有効ですか？】

午前2時。すぐに返事が来るとは思っていない。

寝室へ戻ろうと立ち上がった瞬間、スマートフォンが鳴る。

表示された名前を見た瞬間、ことはの胸がぎゅっと縮まる。

「もしもし、神谷様」

「間違ってなければ、今日東雲翔真と結婚届を出したんだよな」男の声はやや上ずり気味で、気の抜けたような調子と少しかすれた響きを含んでいた。

彼のからかいで、ことはの頬が自然と熱を帯びる。

篠原家の娘として、事業の成功など求められていなかった。ただ芸事などを身につけて、良家の娘として振る舞えばよかった。

そのため、ことはは幼い頃からあらゆる習い事に通わされ、建築設計、マイナー言語の翻訳、声楽が特に得意になった。

自分が実子でないと知ったときから、彼女は密かに自立への準備を始める。声楽講師として働き始めたのもその一環だった。そして偶然、生徒の家で隼人と一度だけ顔を合わせることになる。

神谷家は帝都でも屈指の名門。隼人は、生まれながらにして頂点に立つ男だった。

ことはは意識的に距離を取っていた。でも、なぜかその後も彼は不意に視界に現れる。

何かを察していた彼女は、余計な事態を避けるため、自分からきっぱりと線を引いた。

そのときの隼人は、断られても怒るどころか、笑って賭けを持ちかけてきた。「君と東雲翔真が長く続くとは思えない」その言葉に頭にきた彼女は、思わずその賭けを受けてしまった。

三年の約束。翔真との関係に未来がなければ、彼の設計チームに入る。それが条件だった。

昼間、彼女は結婚証明書の写真をSNSに投稿した。最初に「いいね」を押したのは、隼人だった。

まさかその夜、自分が真っ先に裏切られるなんて思いもしなかった。

ことはには他の選択肢がない。

篠原家から完全に逃れるためには、帝都に確かな足場が必要だった。より強い後ろ盾を、どうしても。

ことははそう言った。「結婚証明書は、離婚証明書にもなりますよ」

そう口にしたことはに、電話の向こうから低く笑う声が返ってくる。「篠原さん、その代償はちょっと大きいな」

ことは黙り込んだ。

「橘ヶ丘に来い。今すぐに」

その言葉に、ことは驚いた。「今すぐですか？」

隼人は頷く。「時間は待ってくれないよ、篠原さん」

少し唇を噛んで、ことはは答えた。「わかりました。今向かいます」

1時間後。ことはは車を走らせて、橘ヶ丘に到着した。ここは隼人の私邸。資産価値は、およそ120億円。

邸内はすでに明るく照らされていて、玄関に入った瞬間、ふわりと温かな空気に包まれる。

リビングに進むと、ソファの中央にはゆったりしたシルクのパジャマ姿の男。その整った顔立ち、冷たく鋭い顎のラインが鎖骨まで伸びていて、どこか危うい美しさを帯びている。

関係者以外は退出した。

隼人は顎で示す。「座って」

「ありがとうございます」ことはは一人掛けソファに腰を下ろす。テーブルの上には契約書が一通置かれている。

「契約の前に、三年前、俺へのあの衝動的な発言、謝るべきじゃないか？」隼人の笑みをたたえた目は、まるで夜に潜む黒豹のように深くて危うい。

「謝る前に、一つ質問してもいいんですか」

「どうぞ」

「三年前、神谷さんは翔真のことを内密に調べていましたよね？」

「今さらその質問に意味があるとは思わない」

「あります」ことはの声ははっきりしていた。

隼人はあっさり認める。「ええ、調べた。それがどうかした？当時なぜ俺が黙っていたのかって責めたいのか？伝えようとは思ったが、あの頃の君は、俺に強く警戒していた。たとえ証拠を目の前に差し出しても、きっと捏造だと思っただろうな」

……それは否定できない。

当時のことはなら、確かにそう思ったはずだ。

何しろ隼人のような人間にとっては、どんなことも造作もないのだから。

長い沈黙の末、ことはは素直に口を開いた。「ごめんなさい」

隼人は目元を細め、月のような穏やかな表情を浮かべる。「いつから出社できるか？」

「明後日」

-

契約を終えたことはは、帰宅してすぐにベッドに身を投げた。

翌朝、料理の匂いに目を覚ます。ほとんど眠れなかったせいで、こめかみがズキズキと痛む。

部屋を出ると、キッチンでは翔真がエプロン姿で、いつも通り朝食の準備をしている。

「起きた？早く洗面して、もうすぐ食べられるよ。全部君の好きなもの」

何もなかったように振る舞うこの男に、ことはの心はもう揺れなかった。あるのは、ただの嘲笑と嫌悪だけ。

彼への認識は、はっきりと更新された。

時間管理の達人、演技力の怪物。

洗面を済ませ、無表情のまま席に着くと、翔真はお粥をよそい、小鉢を手元に置いてくる。

「ことは、ちょっと相談があるんだけど」

ことはがまだ箸に手を付けないうちに、顔を上げると、翔真は申し訳なさそうな表情を浮かべていた。「どうしたの？」

翔真は言った。「会社に急ぎの案件がたくさんあってさ、俺が引き継がなきゃいけないんだ。新婚旅行の計画、ちょっと延ばすしかないかもしれない。でも、ことはが行きたいなら行こう。仕事の資料はアシスタントに用意させて持っていく。もし……」

「今ちょうど実権を手にしたばかりなんだから、新婚旅行なんて無理でしょうね」彼が言い訳しているのは明白だった。どうせ離婚するのだ。そんな旅行、最初から必要ない。

翔真は情を込めた表情で、ことはの手を握る。「君ならわかってくれると思ってたよ。寧々のことは心配いらない。俺がちゃんと片づける。今日中に二人を手配して、君の荷物を新居に運ばせるから」

ことはは不快げに手を引き、箸を取って食べ始める。「大丈夫、自分でできるよ。でも、昼は……」

言いかけた瞬間、翔真のスマホが鳴る。

彼は素早くそれを手に取り、ことはも一瞬だけ「寧」の字を見た。

「アシスタントからだ。ゆっくり食べてて。先に行くね」翔真はぞんざいに言い訳し、ことはの目を避けながら、スーツの上着をつかんでそそくさと出ていく。

ドアが閉まると同時に、ことはは箸を置いた。

スマホを手に取ると、ちょうど一度バイブが鳴る。画面を開くと、寧々が翔真の車に腰掛けた写真が送られてきていた。

さらに、挑発的なメッセージが届く。【ことは、まさかあたしと男を共有できるほど寛容ってわけ？】

気持ち悪い！

ことははそのメッセージを無視し、代わりに翔真にメッセージを送る。【昼に一度戻ってきて】

翔真から即座に返信が届く。【わかった、ことは】