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第347話
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幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている 第510話
「あなた！よく見てちょうだいよ！あなたが亡くなったばかりなのに、この人たちは手を組んで、残された私たち母と娘をいじめるのよ！亮はまだ牢屋の中だし、芳子は頼りにならない。今では陸にさえ頼れなくなった……私は今後生きていて何になるの……いっそあなたの後を追ったほうがましよ！」千紗子は泣きながら祭壇に頭を打ちつけようとしたが、周りの人たちに慌てて引き止められた。場は一気に混乱した。芳子は千紗子のそばにひざまずき、泣きながらなだめた。「お母さん、そんなことしないで……お父さんはもう亡くなったのよ。お母さんまで何かあったら……」千紗子は芳子を押しのけ、赤く充血した目で広間にいる全員を見回した。「あなたたち……みんな見たでしょう！湊と陸が手を組んで、この年寄りの私まで追い詰めようとしているのよ！もう権力を奪おうとしている！私たち母と娘を根こそぎ追い出そうとしているのよ！」千紗子は湊と陸を指さした。その指は激しく震えていた。「今日、少しでも私に手を出してみなさい。明日には海都中に知れ渡るわ。藤崎家には、幸之助を怒らせて死なせたうえに、この私まで追い詰める親不孝者が二人もいるってね！藤崎家がどうなるか、見ものだわ！」それは、むき出しの脅しだった。叔父たちは顔色を悪くし、なだめようにも声をかけられずにいた。「言いたいことはそれで全部か？」その時、それまで黙っていた湊が、淡々と口を開いた。千紗子は首を強張らせた。「何よ？図星だったの？後ろめたいの？」湊は口角をわずかに引き上げた。「ばあさんが本気で死にたいなら、俺は止めない」湊は言った。「じいさんは亡くなったばかりだ。ばあさんが本当に後を追うなら、夫婦の情を貫いたことにもなる。藤崎家が金を出して、葬儀は立派に執り行う」千紗子は言葉に詰まった。「あんた……私に死ねって言ってるの！？」「さっき自分で言ったんだろ？」湊は眉をつり上げた。「じいさんの後を追ったほうがましだって」湊は一瞬間を置き、目を冷たくした。「死ぬ気もないくせに、ここで泣きわめいて、場を乱すつもりなら――」湊は一歩前に出た。声は低く、千紗子にしか聞こえなかった。「俺がばあさんの最期を見送ってやってもいいぞ？」千紗子の全身がびくりと震えた。湊の目に隠しもしない殺意を見て、千紗子は骨の髄ま
幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている 第509話
陸は一瞬間を置き、鋭い目で千紗子を見据えた。「教えてくれ。兄貴はもう藤崎家を動かせるだけの株を持っている。それなのに、わざわざじいちゃんを怒らせて死なせ、身内殺しの汚名を着る理由がどこにある？」千紗子は口を開きかけ、顔を真っ赤にした。「そ……それは、幸之助が遺言を書き換えるのを恐れたからよ！彼は前から湊に不満を持っていて、後継者の座を取り上げようとしていたの！」「遺言を書き換える？」陸は小さく笑った。「ばあちゃんは本当に、じいちゃんの遺言に何が書かれているか知っているのか？」千紗子の瞳孔が大きく縮んだ。陸は一歩前に出て千紗子に迫り、声をさらに低くした。「じいちゃん名義の株も、不動産も、海外資産も、全部兄貴に残されている。ばあちゃんには一円も残されていない」「デタラメを言わないで！」千紗子は甲高い声で言い返したが、その顔は一瞬で真っ白になった。「あの人がそんな……私に何も残さないなんて、そんなことあるはずがないわ！私はあの人と何十年も連れ添ってきたのよ！」「そうか？」陸は千紗子を鋭く見つめた。「じゃあ、じいちゃんがどうして急に脳出血を起こしたのか、ばあちゃんは分かっているのか？」陸はゆっくりとした口調で聞いた。「ばあちゃんが昨日仕組んだ暗殺が、失敗したからだ」ゴーーン。千紗子の顔から血の気が完全に引いた。彼女はよろめいて後ずさり、香炉がぐらりと揺れ、香灰がこぼれた。「な……何を言っているの……」千紗子の声は震え、目は明らかに泳いでいた。「暗殺だなんて……私は知らないわ……」「知らない？」陸はポケットからスマホを取り出し、画面を操作して録音を再生した。雑音混じりの音声の中から、男の声が途切れ途切れに流れ出した――「……瀬尾夫人の指示だ……ブルーオーシャンビル最上階……狙撃ポイント……藤崎湊を生きて帰すな……」録音は長くなかった。十数秒ほどしかない。だが、死んだように静まり返った家の中では、一言一言が雷のように響いた。全員の顔色が変わった。親戚たちは息をのみ、千紗子を見る目に驚愕を浮かべた。芳子は口を覆い、涙をあふれさせながら、必死に首を振った。千紗子はその場に凍りつき、魂を抜かれたようだった。彼女は陸の手にあるスマホを凝視した。唇は震えていたが、声は出なかった。「ばあちゃ
幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている 第508話
家の中は一瞬、死んだように静まり返った。全員の視線が、玄関に立つその姿に釘づけになった。陸は私服姿だった。帽子はかぶっておらず、髪はごく短く刈られ、鋭いもみあげと額がはっきり見えていた。顔にこれといった表情はなく、ただその目だけがぞっとするほど沈んでいた。千紗子の目がぱっと輝いた。「陸！来てくれると思ってたわ！待ってたのよ！」千紗子は陸の腕をつかんだ。指に力が入り、涙はすぐにあふれ出した。「幸之助が……逝ってしまったのよ！」陸は目を伏せ、自分の制服の袖口をつかむ千紗子の手を見た。眉が、ほとんど分からないほどわずかに寄った。「ばあちゃん」陸は口を開いた。声は少しかすれていた。「ちょっと落ち着いて」「落ち着いてなんていられるわけないでしょう……」千紗子はさらに大きな声で泣き、陸のほうへ体を寄せた。「幸之助は無念だったのよ！誰かに殺されたのよ！幸之助の無念を晴らしてちょうだい！」その言葉が誰を指しているかは、あまりにも明らかだった。あたりの空気が、一気に張り詰めた。親戚たちは視線を交わしたが、誰も口を開かなかった。湊はその場に立ったままだった。顔にこれといった表情はなく、ただ目の奥の墨のような色がわずかに沈んだ。明乃は湊のそばに立ち、指先にわずかに力を込めた。陸は千紗子の言葉には乗らなかった。彼は千紗子の手から腕を抜き、それから祭壇の前へ進み、線香を上げて頭を下げた。一通り終えると、陸は振り返り、千紗子を見た。「じいちゃんの葬儀は、兄貴がきちんと手配している」陸の声は静かだった。「ばあちゃんがあまり心配する必要はない」千紗子の泣き声がぴたりと止まった。彼女は陸を見つめた。目に一瞬、戸惑いがよぎり、すぐにさらに深い焦りへと変わった。「陸、あんたは……分かっていないのよ！」千紗子は陸の腕をつかみ、声をひそめた。だが、その口調はさらに切羽詰まっていた。「幸之助が急に亡くなって、藤崎家は……今、とても混乱しているの！少し権力を握っているからって、何もかも自分の思い通りにしようとしている者がいるのよ！幸之助の死因さえ、調べようとしない！陸、あんたも藤崎家の血を引いているのよ。藤崎家がよそ者の手に落ちるのを、黙って見るわけにはいかないでしょう！」「よそ者？」陸は眉を上げ、視線を湊へ流してから、再び千紗
幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている 第507話
湊は一瞬間を置き、明乃を見た。「前は、藤崎家を手に入れて、あの人たちを足元に踏みつければ勝ちだと思っていた。でも実際に手に入れてみると……結局、こんなものかって思うんだ」明乃の胸がきゅっと締めつけられた。彼女は手を伸ばし、湊の手を握った。「湊」「ん？」「あなたには私がついているわ」湊は数秒、明乃を見つめ、ふいに笑った。その笑みは薄かったが、確かに本物だった。「そうだな」湊は明乃の手を握り返し、強く握り締めた。「俺にはお前がいる」湊は顔を下げ、明乃の指にはまった指輪に口づけた。ブルーダイヤは薄暗い光の中で、静かに輝いていた。「だから」湊は目を上げた。その目にあった疲れは消え、再び鋭さを取り戻していた。「片づけるべきものは、全部きれいに片づける。あいつらに、お前の将来を汚させるわけにはいかない」明乃は一瞬固まった。「何をするつもりなの？」湊は答えなかった。彼は車のドアを開け、助手席側へ回るとドアを開き、明乃に手を差し出した。「まずは家に帰ろう」湊は言った。「残りは明日話そう」……翌日、藤崎家の実家にて。すでに祭壇は整えられ、幸之助の遺影は高い位置に置かれ、香の煙が漂っていた。藤崎家の人々が次々と集まり、誰もが厳かな表情をしていた。千紗子は上座の肘掛け椅子に座り、赤く腫れた目で、手には数珠を繰りながら、口の中で何かを唱えていた。まるで読経しているかのようだった。芳子は千紗子のそばに付き添っていた。顔色は青白く、目の下には隈があり、明らかに一晩眠っていなかった。親戚たちは下座に座り、低い声で話していた。空気は息が詰まるほど重かった。湊が明乃を連れて入ってくると、全員の視線が二人に向けられた。千紗子の数珠を繰る手が止まった。彼女は湊をじっとにらみつけ、まるでその体に穴を開けようとしているかのようだった。湊は千紗子を相手にしなかった。彼は祭壇の前に進み、線香を三本上げて香炉に立てると、遺影に向かって三度頭を下げた。動作はきちんとしていて、表情は静かだった。それを終えると、湊は振り返り、千紗子を見た。「ばあさん」湊は口を開いた。声に起伏はなかった。「じいさんの葬儀はどうする？」千紗子は冷笑した。「あなたにも幸之助の葬儀を気にかける気持ちがあったのね？てっ
幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている 第506話
明乃は一瞬、言葉を失った。「生きている人に見せるため？」「ああ」湊は視線を前に戻し、前方を見据えた。「じいさんが死んで、藤崎家は大きく変わる。こういう時、誰が一番悲しそうに泣くかで、誰が一番孝行で、誰が遺産を分ける資格があるかを見せつけられる。ばあさんの考えていることなんて、その場にいる人間はみんな分かっている」湊の口調は、まるで他人事を話しているように淡々としていた。「ばあさんが俺を責めれば責めるほど、あいつは自分がどれだけ不憫か、自分こそが被害者だと見せつけられる。そうしておけば、遺産を分ける時に、多めに要求しやすくなる」明乃の胸が沈んだ。彼女は救急室にいた人たちの目、ひそひそ話、悲しんでいるふりをした表情を思い出した。すべて芝居だったのだ。「心配じゃないの？」明乃は尋ねた。「千紗子さんは株を持っているし、芳子さんと亮さんの分を合わせれば、確かにあなたより多いわ。本当に手を組まれたら……」「組めない」湊は明乃の言葉を遮り、声を冷たくした。「芳子の株は、じいさんがとっくに公証を済ませている。芳子にあるのは配当を受け取る権利だけで、処分する権利はない。亮の12%も、今誰の手にあるか分からない」明乃は一瞬固まった。「どういうこと？」「亮は捕まる前に、自分名義の資産の大半を移していた」湊は口角を引き上げた。「その中には、12%の藤崎グループの株も含まれている。名目上はばあさんに名義を預けたことになっているが、実際は……別の人のものかもしれない」「別の人？誰？」湊はすぐには答えなかった。車は人気のない道へ曲がり、速度を落とした。「じいさんの書斎にある隠し棚」湊がふいに言った。「そこには遺言書のほかに、株式の名義貸し契約書がある。亮の12%の株式、その実質的な保有者は陸だ」明乃の瞳孔が大きく縮んだ。「陸さん？」「ああ」湊の声に大きな起伏はなかった。「じいさんはとっくにばあさんを警戒していた。亮が捕まる前、じいさんは亮に株を陸へ移させ、名義を預けさせた。条件は、牢屋の中で苦労しないようにしてやることだった」湊は一瞬間を置いた。「ばあさんはこのことを知らない。彼女はずっと、その株が自分の手にあると思っていた。だが実際には、じいさんにとっくにすり替えられていたんだ」明乃の頭の中で、ざわざわと音がし
幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている 第505話
「罪をなすりつけているかどうかは、ばあさん自身が一番よく分かっているだろう」湊の口調は淡々としていた。「じいさんの書斎の机、左の引き出しに隠し棚がある。暗証番号は俺の誕生日だ。そこに何が入っているか、みんなの前で言ってやろうか？」千紗子の瞳孔が大きく縮んだ。彼女は隠し棚に何が入っているのか知らなかった。だが、湊があえてそう言うからには、ろくなものではないはずだった。「ここで人を脅すようなことを言わないで！」千紗子は必死に平静を装った。「幸之助はもう亡くなったのよ。それなのに、まだあの人の物を漁るつもり？そんなの不敬にもほどがあるわ！」「不敬？」湊は小さく笑った。「ばあさんたち母子がしたことに比べれば、こんなもの何でもない」湊はもう千紗子を相手にせず、明乃の手を引いてまっすぐ外へ向かった。今度は誰も止めようとしなかった。千紗子は追いかけようとしたが、芳子に強く引き止められた。「お母さん、もうやめて……」芳子の声は震えていた。「お父さんは亡くなったばかりなの。安らかに眠らせてあげて……」「安らかに？」千紗子は勢いよく芳子を振り払った。目は真っ赤だった。「お父さんが死んだら、藤崎家は湊一人のものになるのよ！それがどういう意味か分かっているの！？これから私たちは、この人の顔色をうかがって生きていかなきゃいけないってことよ！亮は中から二度と出られないってことなのよ！」千紗子は話すほどに興奮し、声が甲高くなっていった。「芳子、目を覚ましなさい！今争わなければ、これから何もかも失うのよ！陸はあなたの息子でしょ？陸にも藤崎家を継ぐ資格があるのよ！どうして湊一人が全部独り占めできるのよ！？」あまりにも露骨な言葉だった。救急室にいたほかの人たちはみな目を伏せ、聞こえなかったふりをした。芳子は顔を真っ青にし、唇を震わせた。「お母さん、私は争うつもりなんて……」「あなたにその気がなくても、私にはあるの！」千紗子は芳子の手を強くつかみ、爪が肉に食い込んだ。「お母さんにはもうあなたしかいないの……だから、お母さんを助けて。そして、亮も助けて……藤崎家を湊の手に渡すわけにはいかないの、絶対に……」話しているうちに、千紗子はまた泣き出した。今度はその涙に、少しだけ本物の恐怖が混じっていた。幸之助が死んだ。千紗子の最大の後ろ盾は、もうい
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