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第366話
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幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている 第406話
明乃はその場に立ち尽くし、指先が氷のように冷たかった。ソファに座る、怒らずとも威圧的な態度をとる幸之助を見つめながら、明乃の心臓が少しずつ沈んでいく。「幸之助さん」彼女は口を開いた。その声は意外と落ち着いていた。「あなたがなさっていることは、本当に藤崎さんのためになっていると思いますか？」幸之助は誰にも気づかれないほど微かに眉をひそめたが、何も言わなかった。明乃は一歩前に進み出た。その澄み切った瞳で彼を真っ直ぐに見据える。「あなたは口を開けば藤崎家のため、彼ら兄弟が対立しないためとおっしゃいます。ですが、藤崎さんに尋ねたことはあるのですか？彼が何を望んでいるのかと」「あいつは我が藤崎家の後継者だ！あいつが何を望むかなど重要ではない。重要なのは、何を背負うべきかだ！」幸之助の声は沈み、有無を言わさぬ権威を帯びていた。「背負う？」明乃は唇の端を引き上げた。「あなたの言う一族の安定を背負うために、彼は犠牲になる必要はある、と言うのですか？藤崎家の家業は、彼の幸せを願うことよりも重要だとでも言うのですか？」「当然だ！」幸之助は少しの躊躇もなく、きっぱりと言い放った。濁った瞳の中には、何十年も蓄積された冷酷さがあった。「藤崎家の基盤は、いかなる個人の色恋沙汰よりも大事なんだ！藤崎家のためなら、幸せどころか命でさえ、投げ出すべき時は投げ出さねばならんのだ！」「幸せなど、ガキが追い求めるものだ。あいつの役割は、権力によって藤崎家を揺るぎないものにすることだ！女については……」彼は唇の端を引き上げた。「権力を手に入れたら、どんな女でも手に入るだろう」明乃は彼を見つめた。かつては慈愛に満ちていた老人の顔に、今は隠そうともしない冷淡さと決然とした色が浮かんでいるのを見て、心の底にあった最後のかすかな希望も完全に消え去った。彼女は突然、少し滑稽に感じた。かつて自分が抱いていた、あのばかげた敬慕の念が。「わかりました」彼女は静かに言った。この人たちの目には、感情などこれほどまでに安っぽく、いつでも天秤にかけられ、いつでも犠牲にできるものだったのだ。いわゆる一族のためなら、他人の真心を堂々と踏みにじってもいいと考えている。幸之助は彼女の反応をすべて見て取り、彼女がようやく屈服したのだと思い、口調を少し和らげた。「明乃、お前は賢い
幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている 第405話
「なんだ、いらないのか？」明斗は手を引っ込めようとした。すると、彼女はひったくるようにそのカードを掴み取った。氷のように手のひらに食い込み、鋭い刺痛をもたらした。「出て行け」彼は振り返り、もう彼女を見ることはなく、その声には嫌悪と疲労が混じっていた。菜々はそのカードを強く握りしめ、爪でへし折ってしまいそうだった。彼女は彼の姿を深く見つめた。薄暗い光の中に立つ彼の長身の背中は、ひどく冷酷に見えた。彼女は震える指で服のボタンを留めると、まるで疫病神から逃れるかのように、早足で自分の部屋へと駆け戻った。ドアが閉まった瞬間、彼女はドアに背を預けたまま床にへたり込み、押し殺していた泣き声がとうとう零れ落ちた。手に握られたそのカードは、まるで真っ赤に焼けた鉄のように熱く、彼女の魂までをも震わせた。……翌日、帰りの車内にて。空気は重苦しかった。明斗は後部座席に座り、目を閉じて休んでいた。その横顔のラインは冷たく硬い。菜々は助手席に座り、できる限り自分の存在感を消していた。目はまだ少し腫れている。彼女はうつむき、膝の上に置いた自分の手を見つめていた。左手は分厚いガーゼに包まれ、右手はポケットの中のあのカードをきつく握りしめている。車内にはエンジンの低い唸り声だけが響いていた。長い時間が経ち、彼女は決心したかのように、とても小さな、しかしはっきりとした声で沈黙を破った。「安藤社長……お金は、必ずお返しします」明斗はゆっくりと目を開け、バックミラー越しに、彼女のうつむいた頭と強張った横顔を見つめた。彼は唇の端を引き上げ、何か言おうとしたその時――唐突な携帯の着信音が彼を遮った。彼は眉をひそめて携帯を取り出し、着信表示を見ると、顔色を微かに曇らせた。「どうした？」電話の向こうで何が語られたのか、明斗の顔色は目に見える速さで沈み、眼差しは急激に鋭さを増した。「藤崎家からの資金援助が断たれただと？」彼の声は極めて低く抑えられ、信じがたいというような冷ややかさを帯びていた。「情報は本当なのか？」……一方その頃、明乃も藤崎家が資金援助を打ち切ったという知らせを受けており、兄の明斗に電話をかけて会社の状況を尋ねようとしていたところだった。だが、携帯を取り出したまさにその時、リビングから微かな物音が聞
幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている 第404話
彼は全く定石通りに動かず、そのせいで、彼女が用意していた言い訳はすべて喉の奥に詰まってしまった。彼の極めて圧迫感のある眼差しの下で、彼女は逃げ場を失っていた。「私……」彼女は口を開いたが、声が出なかった。恥ずかしさと緊張で、頬が熱く燃えるようだ。明斗は忍耐が尽きたのか、立ち上がり、彼女の方へ歩いて行った。彼が一歩一歩近づくにつれ、その長身のシルエットが彼女を完全に覆い隠した。菜々は無意識に後ずさりしたが、踵が冷たい壁にぶつかり、もう下がる場所はなかった。明斗は彼女の目の前で立ち止まった。彼から発せられる熱気と、その眼差しにある隠そうともしない威圧感を感じ取れるほどの至近距離だ。「聞きたいことがあるんじゃなかったのか？」彼はうつむき、その吐息が彼女の額をかすめた。声は低く、魅惑的でありながら冷たさを秘めていた。菜々は全身を硬直させ、心臓を激しく打ち鳴らし、窒息しそうになった。彼の眼差しはあまりにも深く、暗く、まるで彼女を飲み込もうとする渦のようだった。彼女は指を強く握りしめ、爪が手のひらのガーゼに深く食い込み、その痛みが彼女を少しだけ正気に戻した。「私……お金が必要なんです」ようやく絞り出した声は、ひどく震えていた。明斗は目を上げ、ようやく彼女を正面から見据えた。「いくらだ？」「4……400万です」彼女は全身の力を振り絞って言った。部屋の中は死に絶えたような静寂に包まれた。お互いの呼吸音だけが聞こえる。彼は極めて微かに笑い声を上げたが、その笑い声には温度がなく、ただ濃厚な嘲りだけが込められていた。「唐沢菜々」明斗は彼女をフルネームで呼んだ。「お前は、自分にそれだけの価値があると思っているのか？」ドーーン―菜々の顔から最後の血の気も引き去った。居たたまれなさと恥辱感が、無数の細い針のように彼女の全身を刺した。彼女はそこに立ち尽くし、まるで服を剥ぎ取られて値踏みされるのを待つピエロのような気分だった。彼は一瞬にして青ざめた彼女の顔を見つめたが、瞳の奥には何の感情もなく、たださらに深い冷たさがあるだけだった。「金が必要なんだろう？」彼の声は低く、残酷な面白がるような色を帯びていた。「見せてもらおうか。お前が俺から400万を持っていけると思う、その根拠を」彼は一呼吸置き、微
幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている 第403話
明斗は湯呑みを置き、よそよそしい口調で適当に誤魔化した。「大変恐縮ですが、私たちはこちらで失礼いたします、木下（きのした）社長。今夜中に弦の塚に戻らなければなりませんので」クライアントの顔にかすかな失望の色が走ったが、それ以上は食い下がらなかった。菜々はほっとしていた。同時に、明斗に対して微かな感謝のようなものが芽生えていた。少なくとも、明斗は菜々が疲れていることに気づいて、彼女に無理強いをすることはなかった。すでに時間も遅かったので、彼らは近くのホテルで一泊することにした。部屋は隣同士になった。ホテルに着くと、明斗がルームキーを菜々に渡した。声はいつもと変わらず平坦だった。「今日はゆっくり休んで。明朝7時にロビー集合で」「ありがとうございます、安藤社長」菜々はルームキーを受け取り、彼が自分の部屋の鍵を開けて中に入り、ドアを閉めるのを見届けてから、ようやく息をついた。ずっと張り詰めていた神経が、ようやく少しリラックスできたような気がした。彼女は自分の部屋に戻り、疲れ切った体で熱いシャワーを浴びた。ベッドに横になっても全く眠気は訪れず、今日起きたすべての出来事が頭の中で再生されていた。まさにその時、携帯が鳴った。病院からの電話だった。「唐沢さん、お母様の今後の治療方針が決まりました。費用の件ですが……1000万円をできるだけ早くご用意いただく必要がございます。遅くとも明日までにお願いします。そうでなければ、緊急性の低い投薬を一部中断せざるを得ません……」1000万円……菜々は携帯を握りしめ、指先は氷のように冷たくなった。巨大なプレッシャーに押しつぶされそうで、息をするのも苦しかった。そんな大金、自分はどこで工面すればいいのかなあ……電話を切った後、彼女は暗闇の中で長い間座り込んでいた。手足が凍えて感覚がなくなるまで。声もなく涙がこぼれ落ち、手の甲に滴り落ちて、冷たく広がった。彼女は涙を拭い、その眼差しは次第にうつろに、そして決然としたものへと変わっていった。もう後戻りはできない。彼女は深呼吸をし、手を上げて、パジャマの一番上のボタンを二つ外した。華奢な鎖骨と、滑らかな白い肌が少し覗く。そして、彼女は部屋を出て、明斗の部屋のドアの前にやって来た。躊躇したのは一瞬だけで、彼女は手を伸ばし、ドア
幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている 第402話
菜々が手を負傷した後、明斗は彼女に一週間の休暇を与えた。だが、彼女は三日休んだだけで、すぐに出社してきた。瑾は気が利く人で、彼女が「社長を守った功労者」だと分かっていたため、余計な仕事は振らず、彼女が手を使ってやらなければならない作業の多くを自ら引き受けてくれた。そして終業時刻が近づき、菜々が手元の仕事を終えて帰る準備を始めようとした時、唐突に内線電話が鳴り響いた。「社長室に来い」明斗の声だった。菜々は胸をきゅっと縮め、慌てて社長室へ向かった。明斗も仕事を終えたばかりのようで、窓の外を眺めていた。窓の外にはきらびやかな都市の夜景が広がり、その光が明斗のすらりとした背中を、いっそう孤高なものに見せていた。「安藤社長、どんなご用件でしょうか？」明斗は振り返り、手にファイルを持ったまま彼女の目の前まで歩いてきた。距離が少し近く、菜々は彼から漂う清涼感のあるタバコの匂いと、微かに冷たいウッディな香りが混ざり合った匂いを感じ取った。「明日の夕方5時にクライアントとミーティングがあるから、一緒に来てほしい」彼はファイルを彼女に差し出した。「これが資料だ、今夜中に目を通しておけ」菜々は呆然とした。ミーティング？こんなにも急に？それに……彼と一緒に？「私……」彼女は口を開きかけたが、理由もなく心臓の鼓動が速くなった。これはチャンスだわ。彼に近づくチャンスだわ。「何か問題でもあるのか？」明斗は眉をひそめ、鋭い視線で彼女を見つめた。その眼差しは、彼女の内心をすべて見透かしているかのようだった。「……いえ、特にございません」彼女はファイルを受け取ったが、指先は氷のように冷たかった。明斗の視線が何気なく彼女の伏せられた瞳をかすめ、唇の端に冷ややかな笑みを浮かべた。「じゃあ、また明日な」……翌日、運転手は車を走らせ、明斗と菜々を乗せてクライアント先へと向かった。車内は広々としていたが、菜々はこれ以上ないほどの息苦しさを感じていた。彼女は窓際の席に縮こまって座り、できるだけ自分の存在感を消そうと、顔を背けて窓の外を飛ぶように流れる景色を見つめていた。明斗はその隣で、目を閉じて休んでいる。彼は今日、ネイビーのスーツを着ていたが、ネクタイは締めず、シャツの襟元を無造作に開けていた。普段の厳格
幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている 第401話
「さらにだ」幸之助はより魅力的な条件を投げかけた。「お前を正式に義理の孫として迎えてもいい。そうすれば今後、藤崎家がお前の最大の後ろ盾となる」脅し、そして懐柔。飴と鞭だ。目的を達成するためなら、彼は藤崎家の権力者としての手腕と冷酷さを、惜しげもなく見せつける。明乃はこれらの言葉を聞いて、足の裏から頭のてっぺんまで冷気が突き抜け、全身の骨の髄まで凍りつくような感覚を覚えた。彼女は幸之助を見つめた。見慣れているはずなのに、まるで知らない人のように映る。その瞳の奥に隠そうともしない打算を見て、心臓が冷たい淵に沈められたようだった。この人を、自分はかつて敬い、頼りにしてきたのか……これが、いわゆる名門の家系というものだ。利益と安定の前では、感情など取るに足らないものであり、いつでも犠牲にし、取引の材料にできるのだ。ふいに、言い表しようのない疲弊感が彼女の全身を覆った。すべての反論も、すべての問いかけも、この瞬間、意味を失った。彼女はゆっくりと睫毛を伏せ、目の奥で渦巻く苦痛と絶望を覆い隠した。再び顔を上げた時、もうそこには何の表情も残っていなかった。ただ麻痺したかのような静けさだけが残っていた。「お話はこれで以上ですか？」彼女は尋ねた。その声は掠れており、何の感情の起伏もなかった。幸之助の眉が寄った。「お前……」だが、明乃はもう幸之助を見ることはなく、背を向けて背筋をまっすぐに伸ばした。「ご提示いただいた条件は、とても手厚いものですね」彼女の声は安定していた。「ですが、私は折れませんので」彼女は足を止めることなく、一文字一文字はっきりと告げた。「私と藤崎さんは、外部からのどんな圧力があろうとも、離れ離れになることはありません」「彼が自分の口で、もう私なんかいらないって言わない限り」そう言い終えると、彼女はすでにドアの前に立っており、手を伸ばして重厚なドアを開けた。「明乃！」幸之助が彼女の背後から鋭く怒鳴りつけた。逆らわれたことへの激しい怒りを帯びている。「よく考えろ！ここから一歩でも出たら、藤崎家は安藤家に一切の支援を打ち切る！お前も明斗も、せいぜい覚悟しておくがいい！」明乃の足が、扉の前で微かに止まった。彼女は振り返ることなく、ただ唇の端をほんのかすかに動かしただけだった。そして、彼
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