第4話

「おばさん、ここは病院です。血液バンクにはどんな血液型もあるんだから、わざわざ私の血を採る必要はありません」明乃の声は冷たかった。

梅は愁いと躊躇いを浮かべた。「でも……」

明乃はもう彼女を見ず、傍らの岳に向き直った。「岳、退職届はもうあなたの机の上に置いておいた。荷物も全部片付けた。時間がある時に会社に戻ってサインして」

「退職届って何だ？」岳は眉をひそめた。

「この子ったら！」梅はそれを聞いて慌てた。「何を拗ねているの？そんな意味じゃないのに」

明乃は気にしていないかのように笑った。「おばさん、ゆっくり休んでくださいね。お体をお大事に。まだ荷物をまとめないといけないので、先に失礼します」

そう言うと、彼女は周りの人々の反応を気にせず、踵を返して歩き出した。

しかし、エレベーターに入り、ドアが閉まろうとした瞬間、大きな手が差し込まれた。

エレベーターのドアがゆっくりと開き、明乃は黒い瞳と向き合った。

明乃はこれまで、岳の目にこれほど強い感情が宿るのをほとんど見たことがなかった。

唯一の例外は、村人たちに地面に押さえつけられた時。あの時の彼の眼差しは、彼女は一生忘れられない。

「なぜ辞める？」岳はエレベーターに飛び込み、明乃を刺すような視線で見つめた。「今日の結婚式のせいか？それともさっきの輸血の話か？」

彼は明乃の手を握りしめる。「結婚式の件は謝っただろう。輸血の件も、無理強いはせずに別の人を頼むと言った。もう拗ねるのはやめてくれないか？」

明乃は笑いたくなった――拗ねる？

そうだな。

確かに、彼女は一度も拗ねたことがなかった。

どんなに辛いことがあっても、全部一人で耐えてきた。

起業の当初、岳の融通の利かない性格が多くの顧客を怒らせた。明乃はその後始末に奔走し、酒を飲みすぎて胃を壊したこともあった。

長年養生してきたとはいえ、胃の持病は今もなお時折症状が出る。

「岳、私、疲れたの」

この五年間、明乃は岳に向かって九十九歩も歩み寄ってきた。

彼がたった一歩でも歩み出せば、二人は結ばれたはずなのに。

明乃は勝手に、自分が特別な存在になれると思い込んでいただけだった。

彼女のほうが愚かだった。

心をすべて捧げれば、岳の愛を得られると本気で信じていた。

今、彼女は傷だらけになり、血を流し、疲れ果てていた。

もう彼を追いかけるのはごめんだ。

「疲れているなら、有給を取らせてあげる」岳は眉をひそめる。

明乃は無力感に襲われる。

「岳、私たちは……」

「別かれよう」が口から出かかった時、岳のスマホが突然振動した。

電話に出ると、すぐに梅の泣き声が聞こえる。「岳、大変よ、美優ちゃんが急に倒れたの。すぐ帰ってきて！」

岳の表情が微かに変わった。「わかった、すぐ行く」

電話を切ると、彼は反射的に明乃を見た。「ひとまず俺の家で待ってて。話がある。用事が済んだらすぐ向かうから」

明乃の返事も待たず、岳は後ろも振り返らずに去っていった。

いつものことだ、美優に何かあれば、彼は真っ先に彼女の元へ駆けつけるのだ。

明乃はその場で深く息を吸った。

エレベーターの扉が再び閉まり、狭い空間に残された彼女の蒼白い顔と冷たい瞳が鏡面の壁に映る。

元々岳の家へ自分の荷物を整理しに行くつもりだった。

ならば、腹を割って話し合い、完全に終わらせよう。

……

岳の住まいは法律事務所の近く、高級マンションの最上階にある。

当初、明乃が岳と付き合い始めた時、厚かましくも鍵をもらい、暇さえあれば彼の家を片付けたり料理を作りに通っていた。

岳の家というより、むしろ明乃の家と言っても過言ではなかった。

岳は住環境にこだわりがなかったため、家の全ては明乃一人が整えたものだった――カーテンの色からソファのデザイン、キッチン用品からバルコニーの観葉植物まで、至る所に彼女の愛情が込められていた。

彼女は用意した段ボールを取り出し、自分の荷物を詰め始めた。

この作業は想像以上に辛いものだ。

一つ一つの品物に思い出が詰まっており、手放すたびに胸が引き裂かれるような痛みが走る。

ベッドサイドテーブルからアルバムを取り出した時、思わず眉をひそめた。

明乃は床に座り、ページをめくっていった。

写真の中の彼女はとても幸せそうに笑っており、瞳からは溢れんばかりの愛が滲み出ていた。

彼女は無表情でアルバムを閉じると、無造作に放り投げた。

荷物が多すぎたため、片付けを終えた頃には太陽はすでに西に傾き、オレンジ色の夕焼けが掃き出し窓から部屋に差し込み、部屋全体を非現実的な光で染め上げていた。

段ボールは玄関に置かれていた。

五年間の想い出は、たった一つの段ボールに収まってしまうものだった。

明乃は引越し業者を呼んで荷物を自分の住まいに運ばせ、全てが終わった頃にも、岳はまだ帰ってこなかった。

今日は忙しすぎたせいか、明乃は急に胃の不快感を覚えた。

昼から何も食べていないことに気づいた。

明乃は急いでキッチンに入り、簡単な麺料理を作って食べた。

だが食べ終わると、胃の痛みはむしろひどくなった。

今回の痛みはこれまでと違い、鈍い痛みではなく、鋭く刺すような痛みで、胃から右下腹部まで広がっていく。

明乃は救急箱を探しに行った。

長年胃痛に悩まされていたが、岳に心配や罪悪感を抱かせまいと、ずっと隠してきた。彼の家にも胃薬はあったが、数はあまり多くはなかった。

彼女はリビングの床に跪き、救急箱を探したが、見慣れた薬瓶はどうしても見つからない。

痛みはますます激しくなり、吐き気を感じ、視界が暗くなり始めた。

明乃は必死に立ち上がり、お湯を入れようとしたが、足元がもつれて転倒しかけた。

壁に手をつき、キッチンまでゆっくり移動し、ぬるま湯を飲んだが、症状は少しも改善しない。

明乃は痛みで背中に冷や汗をかき、床にうずくまり、意識が朦朧としてきた。

彼女は痛みに耐えながら救急車を呼んだ。「もしもし、こちらは…」

しかし電話がつながると、受話器からは美優の声が聞こえる。「明乃さん、また何の用？辞めると言ったじゃない？やっぱりあなたの仕業だったのね！」

明乃はそこで初めて、かけ間違えたことに気づいた。緊急連絡先はずっと岳に設定していたのだ。

ただ、今の彼女には美優と言い争っている余裕などない。胃が焼けるように痛む。「岳は？」

美優は得意げに言った。「生理でお腹が痛いから、岳が痛み止めを買いに……」

彼女が言い終わらないうちに、明乃は電話を切った。

本来なら、真夏の九月は一年で最も暑い頃だ。

部屋の冷房が効きすぎているのか、明乃は冷たい空気が肺に押し寄せてくるのを感じ、胃がひっくり返るような激痛に襲われる。

明乃は胸を押さえたが、心と胃のどちらがより痛いのかわからなかった。

すぐに、冷や汗が背中を伝った。

彼女は必死にスマホを見つめ、119番に電話をかけた。「もしもし……楓レジデンス3号棟1201号室……急な胃痛です……」

電話を切ると、明乃は痛みで息も絶え絶えになっていた。

意識が途切れる寸前、彼女はドアを突き破るような足音と周りの騒がしい声が聞こえた。

再び目を開けると、白衣を着た医師の姿がぼんやりと見えた。

「右下腹部に反跳痛あり、急性虫垂炎です。すぐに手術を行います」

胃ではなく、虫垂だったのか。

「緊急手術が必要です。ご家族のサインを急いで手配してください！」

明乃は痛みで声も出せない状態だったが、看護師が家族の連絡先を聞きに来たのを見て、力を振り絞った。「自分でサインできますか？」

「ご家族はいらっしゃらないんですか？」看護師は驚いた表情を浮かべる。

「いません」

かつて、岳について天都に来た時、彼と一緒になるために実家とは絶縁してしまったのだ。

天都には、岳以外に彼女の家族はいない。

看護師は少し同情したような目で彼女を見て、ようやく手術同意書を差し出した。「では、こちらにサインをお願いします」

明乃は痛みをこらえてペンを取った。

ふと、五年前に岳が虫垂炎になった時のことを思い出した。あの時も彼女がサインしたのだ。

全く同じ手術同意書に。

あの時は緊張のあまり、何度も読み返し、予期せぬ危険がないか心配でたまらなかった。

その後、彼女は岳のベッドの傍で三日間ずっと看病した……

だが今――

彼女は独りぼっちだ。