#4 灰鋸龍

　春香は、一人になった。頸創が茂みに隠れながら、灰鋸龍の反対側に移動したのだ。翼のある前脚には、鋸のような形状をした、細長い爪が生えている。

　それが、灰鋸龍と呼ばれる所以だ。爪から滴り落ちた毒液が、足元の草花を瞬時に枯らす。春香は静かに唾を呑み込んだ。喰らえば、生きられぬ。

　何丈あるか、という尾は一歩進むごとに木の幹を打ち、メシリ、と細やかな苦しみの声を上げさせる。

　向こうの茂みで、頸創が手を挙げた。俺に合わせろ──別れる直前、彼はそう春香に言っていた。

　ガサッ、と二人は同時に茂みを出た。途端、龍の野太い咆哮が響く。ビリビリと、木の幹でさえ震える。

　まず、爪は頸創を狙った。彼は鞘を捨てながら素早く跳躍。風の龍絶を纏った刃を、背中へと突き立てる。暴れた灰鋸龍に振りほどかれ、彼の体は宙に踊る。

「春香！」

「あいわかった！」

　春香の肉体が、雷を帯びる。刹那、彼は龍を挟んで反対側に移動していた。次いで、龍の首からどっと血が溢れた。その刃は、赤い血を滴らせている。

（俺でさえ視認できない高速移動！　これが雷業家の天津震電流ってわけか！）

　風の力で落下を緩やかにしつつ、頸創は彼の速度に驚嘆した。

　そして、春香の体はまだ止まらない。切り抜けたと同時に、右足を軸として反転。左足で踏み込み、またも斬撃を浴びせた。一瞬のうちに、真向切り、一文字切り、逆袈裟切りの三連撃だ。

　水風船を割ったような勢いで、灰鋸龍の首から血が飛び散る。内臓まで突き刺さるような悲鳴を上げながら、龍は爪を振り上げる。

　機敏にも後ろに跳んだ春香は、眼前で地面がひっくり返されるのを目撃した。その抉ることの深さ、長さは彼の身長にも等しい。

　それが、ズドンズドンと叩きつけられた。春香の体は徐々に後退し、茂みの中へと追いやられる。背中が木にぶつかる。しまった、と思うのも束の間。真っ直ぐ、爪が突き出された。

　龍絶の力を身に纏わせ、縮地にも似た速度で龍の下を駆け抜ける。今しがた離れた木の幹は、一撃を以て圧し折られていた。

　頸創が戻ってくる。鞘を捨てつつ長巻を横に構え、体を地面と平行にするように飛ぶ。回転しながらの斬撃で龍の背中を切り刻み、その先にあった木を蹴って舞った。

「来いよ、デカブツ！」

　その挑発に乗ったのか、灰鋸龍は空の頸創へと狙いを定める。前脚についた翼を広げ、飛翔した。

　だが、その一瞬後に頸創は着地していた。空中で爪を振り抜いた灰鋸龍。不格好で隙だらけの姿勢を見せる相手へ、彼の指が向けられる。

「虚刃からやいば！」

　指先に集められた『気』が、風の刃となって走り出した。数瞬で龍へと到達した風の塊は、片翼を斬り落とす。

「とどめは任せたぜ、雷業さんよ！」

　墜ち行く灰色の巨体に、春香は全神経を注ぐ。血を吸った刃に稲妻を走らせ、霞の構え。顔の横で、切っ先を相手に向けるような構えだ。その五尺八寸の体に気が廻れば、落下の様は、羽がそうなるように遅く見えた。

「天津震電あまつしんでん流」

　浴びせるのは、一太刀。それで全てを終わらせる。

「伏龍震霆ふくりゅうのしんてい」

　まるで夜明けがもう一度訪れたかのような、激しい光が刃を包み込む──だけではない。気によって構成された刃が、刃渡りをぐんと伸ばす。

　須臾ほどの時間が過ぎた。数町の距離を、春香の肉体は詰めてしまう。そこから繰り出された一振りが、魂の鎹を打ち砕いた。

　龍を追い越した春香は、落下に入る。頸を刎ねられた灰鋸龍は、鈍い音を立てながら墜落した。少し遅れて、彼も地面に戻ってくる。血は流れず、焼き鏝を当てたような断面を見せる。

　血振りはしない。刀が血を吸うに任せ、彼は納刀した。そこへ、喝采が送られる。

「すげえよ、これが雷業の跡取りの実力なんだな」

「すまない、羽織を血で汚してしまった」

　予想外の返事に、頸創は固まった。

「いや、羽織のことは気にするなよ。命のやり取りしてんだから」

「それもそうか……」

「で、あれが天津震電流ってやつか？」

　こくり、春香が頷いた。

「それをちょっと俺に教えてくれたりは──」

「天津震電流を教えられるのは、当主だけだ。俺にその権限はない」

「親父の亡骸を見るまでは、か？」

　そう、彼もわかっていた。父が幽世竈食かくりよへぐいの病に斃れたのなら、当主は己である、と。だが、父の命を絶つまでは、己は当主を名乗る資格を持たないとも、考えていた。

「……帰ろう」

　龍の返り血に濡れた羽織は、少し重かった。

「あの嬢ちゃん……名前忘れちまった。ここらで育った人間じゃないだろ？」

「リズだ。リズ・ユヤデオナ」

「ユヤデオナ？　随分と名家じゃねえか」

　山を下りながら頸創は事情を把握しようとしていた。

「ユヤデオナといやあ、大陸で歴史書の編纂を主導してる家だぜ。そんないい所の嬢ちゃんが、なんだって坐天ざてん島なんていう田舎に来てるんだ」

「留学だという。狩人の歴史を深く学ぶため、雷業家発祥の地を訪れた、らしい」

「そりゃ金持ちなことで……」

　既に日は高く昇っていた。

「なるほどな、それで嬢ちゃんを帰さなくっちゃあならないのか」

「ああ。その通りだ」

　しかし、頸創は顎を撫でていた。

「兄貴と合流する、とも言ってたな、お前は。ただの留学生なら、兄貴を待たずに船を手配すればいい。雷業ならそう難しいことじゃないだろ」

「……これは、大きな声では言えないのだが」

　と、春香は足を止める。

「周りに人の気は感じねえ。話していいぜ」

　厄介ごとに巻き込まれる、とわかっていても、頸創はこの少年を切り捨てられなかった。

「不死、なんだ」

「……はァ？」

　頸創の口から、気の抜けた声が出る。

「胸を刺されても死ななかった。俺は、確かに見た」

　彼は、出会った時を思い出す。確かにリズの着物の胸には穴が開いていたし、血の染み込んだような汚れもあった。

「なるほど、筋は通ってる……お前が嘘を吐けるような奴には思えないしな……」

　いや、しかしと思いつつも、彼は深い吐息と共に事実を受け入れることにした。

「不死なんてものを試す気はねえが、信じるぜ。一度一緒に命を懸けたんだ、俺たちは、ダチだ」

「ダチ？」

「友達ってことだよ、言わせんな」

　そう言って、頸創は右拳を突き出す。少しの迷いの末、春香はその手を両手で包み込んだ。

「違う、こうだ」

　彼の左手が、春香に拳を作らせる。それから、ぶつけ合わせた。

「これがダチの挨拶だ。覚えとけよ」

「そうか、ダチ……」

　ダチ、という言葉の響きを反芻するように、春香は歩きながら小声で何度も繰り返した。村に戻ってくる。

「んだよ、そんなに嬉しいか？」

「初めてなんだ。友達、と認めてくれたのは」

　その発言に頸創は戸惑いながら、こう応じる。

「ま、名家ってのはそういうこともあるか。これからもよろしくな、春香」

「これから？」

「ああ。俺は伊英に帰る」

　そう、頸創が言いきった時、バシャン、と水音が鳴った。振り向けば、春香の左足が用水路に嵌っている。

「おいおい、ダサいことすんなよ。ほら、手」

　引き上げられた春香。ブーツは酷く濡れている。

「こりゃ、帰ったら風呂だな」

　表情を緩めながら、彼はまた歩く。だが、背後から視線を感じる。

「何が可笑しい」

　小さな声が頭に入り込んで、飽和していく。がくり、と膝から落ちた春香。

「おい、どうした！　まさか毒を喰らってたのか⁉」

「いや、気にしないでくれ。毒ではない……」

　何も救えなかった人間に、笑う資格はあるのか。いや、ないと頭の中で声が繰り返す。

　どっこらせ、と頸創はそんな春香を担ぎ上げる。

「熱い風呂に入って、美味い飯を食う！　そうすりゃ晴れることもあらあよ」

　妖魔と化した侍の喉を貫いた、あの感触が春香の掌に返ってくる。そうするしかなかったとしても、目を逸らせない。静かに、棘だらけの風呂敷が彼の心臓を包んでいた。