#5 到着、伊英の街

　伊英の北には、山地が広がっている。その中程から、色々と混ざり合った街が見渡せた。

「これが、坐天島最大の港街……」

　春香は呟く。瓦葺も、赤煉瓦も、色とりどりの人々も。全てが新鮮に見えて、呼吸も忘れそうだった。

「んじゃ、行きますか」

　頸創が先を行く。

「春香さん、置いて行かれますよ！」

　春香に負ぶられているリズが、港街に向けて指を差す。左手は自分よりずっと大きな肩を何度か叩く。

「背中に乗るなら大人しくしてくれ……」

　呆れつつも、春香はどこかそれが心地よかった。妹の夏目も、幼い頃はこうして負ぶってやっていた。

「しかし、良かったのか？　あの村には、他の狩人もいないのだろう？」

　斜面をゆっくりと下りながら、春香は頸創に問う。

「元々狩人のいなかった村だし、俺は根無し草だ。それに、出る前に言ったろ？　俺には、伊英に『帰る』んだ」

　春香は、村を去る前、弁当を渡してくれた女中との会話を思い起こす。そこでも、確かに頸創は伊英に『帰る』と言っていたのだ。

「結局、それはどういうことなんだ。伊英の狩人ということか？」

「あー……ま、そうなるか。詳しいことは、落ち着いたら話してやるよ」

　山の麓には、関所が置かれていた。黒塗りの鋼でできた門には、誰も並んでいなかった。二本差しの侍も、鉄砲を肩に下げた足軽も、退屈そうに欠伸をするばかり。門の先にある腕木は、下がったまま、黙っている。

　そこへ、春香ら一行が差し掛かる。

「おーっと、待たれい。ここから先は伊英の街。検問を受け、通行料を──」

　足軽の一人が鉄砲の肩紐を持ちながら、近づいてくる。

「ば、馬鹿ッ！　そのお方は！」

　侍が慌てて駆け出し、足軽の肩をひっつかむ。他、数人の侍もやってきて一列に並んだ。

「おかえりなさいませ、頸創様！」

　そして、一斉に頭を下げる。

「して、そちらのお二方は」

「ああ、雷業家の跡取りと、大陸の才媛だ。通してもらうぜ」

「そりゃあもう！　おい、通行料はなしだ！　腕木を上げろ！」

　侍たちが慌てだし、春香とリズは事情を理解する。

「つまり、頸創。お前はここの守護をやっているんだな？」

　街の大通りへと繋がる道で、彼は初めての友人に問う。

「そういうこった。鎌風かまかぜ、といやあ知ってるだろ？」

「伊英の街を治めている、大富豪だと本にはありました」

　リズの可憐な声音に、頸創は居心地の悪そうに顔を歪めた。

「大富豪、ってのも楽なもんじゃねえよ」

　その意味を質す前に、彼らは人の波に飛び込むこととなる。

　左手に海が見えた。伊英は、北以外の三方を海に囲まれた岬に位置する。そのため、常に潮風が吹き込んでくる。

　だが、何より目を引くのは煉瓦や石の、大陸西方文化に立脚した建物と、木と漆喰、瓦葺の東方文化に立脚した建物が混在する、雑然とした街並みだろう。

　その間を往く者も、羽織に袴の侍に、股引を履いた半裸の人夫。と思えば背広に身を包んだステッキを持つ紳士や、その横を歩くドレスの婦人がいた。

　道の脇には幾本もの灰色の塔。そこから黒い縄のようなものが張られ、大通りやそれに近い通りの建物へと引き込まれていた。

「凄い街だな……」

　春香の呟きは、蒸気船の汽笛に掻き消された。

「ああ⁉　なんか言ったか！」

　少し前を歩く頸創を見失わぬよう、彼は必死に足を速める。

「凄い街だと言ったんだ！」

「そりゃあ、ここは西と東を結ぶ、貿易拠点だからな！　何もかも、無節操に取り入れるのさ！」

　頸創は、人ごみの波を高速艇のように進んでいく。そんなごった返した道も、一本横道に逸れれば落ち着いた。

「よし、道は変わってねえな」

　平然と言う頸創に、少し息を切らした春香が追い付く。

「どこに向かっているんだ」

「鎌風の屋敷だよ。その後は奉行所に行って、あいつと話をつけねえとな……」

　ぶつくさ言いながら歩くその緑の背中に、黒い羽織の春香は淡々と続く。

「ま、お前たちは休めよ。疲れたろ？」

「なら、そうさせてもらうが……」

　一行は小高い丘を登る。街の東、都市を一望できる場所だ。振り返れば、悠然と広がる大海原へ、ごみごみした街が溶けていくようだった。

表門の前に立つ。『伊英守護狩人　鎌風之屋敷』という表札が出ている。警備の侍が槍で行く手を塞ごうと動いたが、頸創の目を見て、

「お待ちしておりました」

　とだけ、殺し切れない軽蔑を込めて言った。

あと一歩で、庭園に入る。しかし頸創は踏み込む以前の場所で、吐瀉物を我慢するような表情を浮かべているのであった。

「どうした、行かないのか？」

「……ああ、行かないとな」

　そう言うばかりの彼の横を通って、春香は庭へと入った。庭師がパチン、と剪定を行った。パサリ、と木の枝が落ちた。右手には鯉の泳ぐ池がある。左右二つの離れに、厩。

「富豪というのは、嘘ではないのだな……」

「立派ですよねぇ」

力のない会話をしながら客殿の横を通り過ぎて、母屋の玄関にやってきた。

「頼もう！」

　玄関口で声を張る。何も来ない。鎌鼬を描いた屏風があるばかり。

「たのもーう！」

「はあい」

　嗄声が返ってきた。トン、トンと小さな足音がして、控えの間に現れたのは老婆だった。

「何の御用ですかな？　御仁」

　と老婆が問うと、春香の背後から、

「よう、ばあや」

　と恥じらうような声が放たれた。

「け、頸創ぼっちゃん……」

　老婆は草履も履かずに土間に降り、頸創へと走り寄った。

「ずっと、ずっとお待ちしておりました……！」

「悪い、いきなり飛び出しちまって」

　吐き気も消えたのか、頸創の顔にはどうにもむず痒そうな苦笑が浮かんでいる。

「親父は」

「お話をしなければなりませぬな。こちらへ」

　そう導かれ、狩人たちはブーツを脱ぐ。春香はリズを降ろす。そのリズは、革靴を慣れた手つきで脱いだ。

「いきなり頼みごとをして悪いが……暫く、こいつらを居候として置かせてくれ。ちいと複雑な事情があるんだ」

「それでしたら、奉行所にデ、デ……オデンをなさいますか」

「電話か？　ここにも通ったのか」

「つい先月、背の高くて肌の白い男性が数人やってきて、使えるようにしたそうなのですが、老いぼれにはわかりませぬ」

　そう自虐をしても、老婆は笑っている。

「とりあえず、母屋の空いてる部屋を使わせてくれていい。嬢ちゃん、男と一緒の部屋ってのは気が進まないかもしれねえが……我慢してくれ」

　淡々と、出すべき指示を出していく頸創。短い返事をしたリズを忘れ、春香はその口のよく回ることに感心した。人の上に立つとは、こういうことなのだと理解させられる。

　母屋の奥にある座敷。襖がスーッと開いて現れたのは、血の染み込んだ畳だった。

「んだよ……これ……」

「先代様が、ここで幽世竈食かくりよへぐいの病に斃れなさったのです。その際、侍数人を斬り……奥様も心を痛めて、自刃なさいました」

　緑青の瞳が、震える。口元を押さえ、しゃがみ込む。

「なんで、片付けなかった」

「母屋の修繕にはご当主の裁可が必要ですからのう……それに、これを片付ければ、先代様が忘れ去られてしまいます」

「それは、正しくない」

　春香が口を開いた。

「人の生きた証が残るのは、物ではなく心だ。座敷一つ、荒れたままにした所で恨まれるだけだ」

　彼の脳裏には、表門で受けた軽蔑の色を思い起こす。同じ侍を、そして妻を殺した先代への不信と怨恨が、息子へと降りかかる。それは、何らおかしいことではない。

「片付けよう。今から職人を呼べばすぐ終わるはずだ」

　その進言を受けた頸創は、ギリリと歯軋りをしながら走り出した。ここにはいられない。いれば、過去が心を蝕んでくる。耐えられなかったのだ。

　ブーツではなく草履を履く。ザッ、と地面と擦れる音。こういう時は酒が欲しくなる。かっぱらうように酒屋から徳利とお猪口を借りて、また別の丘へと向かった。

　弔慕ちょうぼ丘。伊英の民が葬られる、墓場へと。