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「異変が起きたのは魔物の大流出スタンピード発生から四日目の朝です」

「四日間、戦い続けたのですね」

レティーシャの問いに、レダは頷く。

「その朝、索敵が得意な者が周辺の魔物が全て討伐されたことを確認しました。その報告の直後、閣下が突然お倒れになったのです」

（”突然”ということは、このさいあまり重要ではないでしょうね）

重度の興奮状態にあるとき、人は痛みや疲労を感じない。

（その前から、閣下の体に異常は起きていたと考えたほうがよいでしょう）

「救護天幕に運び込んだときには、すでに閣下の肌は黒ずみ、一部は溶けはじめてすごい臭いだったそうです」

（溶ける、腐る……ラシャータ様も同じようなことを仰っていたわ）

人間の体は生きてその血を巡らせる限り腐ることはない。

つまり、腐ったということは血の巡りが止まっていたということ。

（もしくは……止められた？）

「閣下は先に王都に戻り、私たちは副団長の指示に従って後から王都に戻りました。戻ったときには、閣下はすでに面会謝絶でした。それからは、団長しか閣下にお会いできていません」

「そうですか」

レダの説明に頷きながらレティーシャは『腐る』理由について考えた。

ふと、レダの視線に気づいてレティーシャは首を傾げた。

「なんでしょうか？」

「失礼を覚悟で申し上げますが、ラシャータ様が閣下の治療にそこまで親身になられるとは思いませんでした」

（それは……）

「その、あくまでも噂なのですが……ラシャータ様が、閣下の治療を拒否していたと聞いていたので……」

（間違っていませんわ。だから、レダ様がお怒りになることは正しいです）

昨日の父伯爵とラシャータの言い分。

そして、レダの表情。

そこにレティーシャが知っているラシャータの性格を合わせれば、レダが『ラシャータ』を批難する気持ちがレティーシャには分かった。

（でも、レダ卿は考えたことがないのかしら）

『聖女の力』といわれる治癒力。

死んでさえいなければ、どんな病気でも怪我でも治してみせると豪語できる力。

この力を神から授かった初代聖女を、人々は「神に愛されているから」と言った。

しかし、その力を持つレティーシャにしてみれば、初代聖女が神に愛されていたとは思えない。

レティーシャからしてみたら、聖女の力は神の罰。

きっと、神様は「聖女」に踊らされる人類を笑っている。

この国は、王がいる貴族制度の国。

しかし、聖女の力があるせいで、その序列は昔から歪んでいる。伯爵が「王命が出たから」という理由で渋々従ったのがいい例だった。

たかが一伯爵が王命が出るまで王の意向を無視するなど、他の同じ制度のある国ではありえないことだ。

この異常性は、歴代のスフィア伯爵たちが国民に甘やかされてきた結果で生まれたもの。

「死にたくない」と、聖女の力に縋る者たちが聖女に阿り、聖女を甘やかしてきた結果だ。

（勝手に欲をかいて、その責任を押しつけないでいただきたいものなのだけれど）

社会を動かす権力を持つ者はどこか傲慢で、自分を特別だと思っている。

だから、自分に何かあれば、必ず聖女が自分を助けてくれると思い込んでいる。

だから、この国の権力者ほど聖女の力を盲目的に信じている。

自分は聖女の力が使えると信じているから、聖女の力が使えないときの備えがない。

聖女には、あとがない。

聖女は、何が何でも助けなければいけない。

（それは、閣下も同じ）

「死にたくない」と叫ぶ人々を守れる力を持つアレックスも、最後の防波堤。

伯爵家に出入りする商人たちは、国境地帯がきな臭くなってきたことを噂している。

そして、「ウィンスロープ公爵様には早く元気な姿を見せてもらわないと」と当たり前のように、アレックスに国防を託す。

アレックス不在を、考えていない。

アレックスしか、国の守りがない。

それが異常であることに、誰も気づかない。

しばらく耐えれば、アレックスがきてくれる。

全ての策が、これ。

この国の安全は、アレックス一人に圧し掛かっている。

レティーシャもアレックスに守られた者なので、アレックスの命を助けたいとは思う。

だけど、心のどこかで、アレックスは本当に助かりたいのだろうかと考えてしまう。

アレックスは死ぬまでその槍をふるい続けなければいけない。

魔物を殺して呪われる。

人間を殺して、恨まれる。

（それが延々と続く未来を、閣下は望んでいらっしゃるのかしら）

レティーシャは、馬車の窓から空を見る。

（閣下は、死にたいと思ったことはないのかしら）