6．レティーシャ(6)

「異変が起きたのは魔物の大流出スタンピード発生から4日目の朝。索敵が得意な者が周辺の魔物は全て討伐し、残りの魔物は山に戻ったと報告した直後に閣下がお倒れになったのです」

『突然』というのはあまり重要ではない。重度の興奮状態にあるとき、人は痛みや疲労を感じないというからだ。

（その前から異常は起きていたと考えたほうが自然でしょうね）

「救護天幕に運び込んだ閣下の肌は黒ずみ、一部は溶けはじめてすごい臭いだったそうです」

（溶ける。腐る。ラシャータ様も同じようなことを仰っていたわ。人間の体は生きてその血を巡らせる限り腐ることはありません。だから血の巡りが止まった……もしくは、止められた？）

「閣下は一部の騎士に護衛されて先に王都に戻り、私たちは副団長の指示に従って後から王都に戻りました。戻ったときにはすでに面会謝絶で、それからは団長しか閣下にお会いできていません」

「そうですか」

レダの説明に頷きながらレティーシャは『腐る』理由について考えていたが、レダの視線に気づいて首を傾げた。

「なんでしょう？」

「失礼を覚悟で申し上げますが、ラシャータ様が閣下の治療にそこまで親身になられるとは思いませんでした……その、あくまでも噂ですが、ラシャータ様は閣下の治療を拒否していたと聞いていたので……」

（間違っていませんわ。だから、レダ様がお怒りになることは正しいです）

昨日の父伯爵とラシャータの言い分。

そしてレダの表情。

そこにレティーシャが知っているラシャータの性格を合わせれば、レダが『ラシャータ』を批難する気持ちも分かる。

（でも、レダ卿は考えたことがないのかしら）

『聖女の力』といわれる治癒力。死んでさえいなければ、どんな病気でも怪我でも治してみせると豪語できる力。

この力を神から授かった初代聖女を、人々は「神に愛されているから」と言った。

しかし、その力を持つレティーシャにしてみれば、初代聖女は愛されていたのではない。聖女の力は神罰だったのではないかとさえ思う。

この国は王のいる貴族制度のある国だが、聖女の力のせいで昔から歪んでいる。伯爵が「王命が出たから」という理由で渋々従ったのがいい例だ。たかが一伯爵が王命が出るまで王の意向を無視するなど、他の同じ制度のある国ではありえない。

この異常性は、歴代のスフィア伯爵たちが甘やかされてきた結果。「死にたくない」と聖女の力に縋る者たちが聖女を甘やかしてきた結果だ。

（欲をかいた責任を押しつけないでいただきたいものなのだけれど）

力には責任が伴う。責任は果たさなければいけない。

死にゆく運命の者を寸でのところで救う奇跡はとても素晴らしいことだが、それは救うことができたからに他ならない。

社会を動かす権力を持つ者はどこか傲慢で、自分を特別だと思っている。何かあれば聖女が自分を助けてくれると思い込めるほどに。

この国の権力者ほど聖女の力に盲目的だ。

自分のことしか考えていないから、聖女の力を唯一の頼りにしているから、いざというときに聖女しかいなくなる。

聖女は最後の防波堤。

何が何でも助けなければいけない。

（それは閣下も同じ）

「死にたくない」と叫ぶ人々を守れる力を持つアレックスも最後の防波堤。

伯爵家に出入りする商人たちは、国境地帯がきな臭くなってきたことを噂し、「ウィンスロープ公爵様には早く元気な姿を見せてもらわないと」と当たり前のように言う。

アレックス不在を前提とした国の守りがないことが異常なことに誰も気づかない。しばらく耐えればアレックスがきてくれる。全ての策がこれ。この国の安全はアレックス一人に圧し掛かっている。

レティーシャもアレックスに守られた者なので、アレックスの命を助けたいとは思う。

だけど、心のどこかでアレックスは本当に助かりたいのだろうかと考えてしまう。

アレックスは死ぬまでその槍をふるい続けなければいけない。魔物を殺して呪わたり、人間を殺して憎まれたり、それが続く未来をアレックスは望んでいるのだろうかとレティーシャは思う。

（閣下は、死にたいと思ったことはないのかしら）