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第11話
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彼女の心は語らない 第11話
「怖がらないで。たとえ雷が鳴って雨が降っても、私がそばにいるから」私はうなずいた。「……うん」「しっかり抱きしめるよ、守るから。雷が落ちても、まずは私に落ちなさい……いや、あのクズに先に落ちるべきか……」私は少し笑った。本当は言いたかった。もう彼のことは言わないで、くだらないからと。でも、もう力が残っていなかった。「然子、まだ私の声が聞こえる？」「……」「然子、おどかさないでよ！」「然子、然子！」……――ごめんね、鈴萌。日差しが気持ちよくて、どうしても眠くなってしまったわ。避けられない雷雨なら、そのまま降らせていいよ。番外然子が亡くなった日、一晩中、稲妻と雷鳴、そして豪雨が続いた。蒼之は空港から駅まで、ありとあらゆる手段を尽くして彼女を探そうとした。しかし飛行機は欠航、列車も運休。彼は然子の最後を見守ることすらできなかった。何千キロも車で追いかけた末に、彼の目に映ったのは、金属の心臓だけだった。然子の遺体はすでに灰となっていたが、この心臓は焼けずに残っていた。鈴萌が彼に尋ねた。「満足した？家族は全員死んだわ。これであなたは他の女を抱いて自由に楽しめるでしょう？」蒼之はまるで狂ったかのようだった。あらゆる充電器を持ってきて、この心臓に電気を通そうとした。鈴萌は笑った。「それは偽りの心臓よ。然子の本当の心はとっくに砕けてしまったの。偽りの心で何になるの？」蒼之は人の言葉を聞こうとせず、技術チームを呼び、偽の心臓を分解させようとした。しかし、あの教授の技術がなければ、この実験用心臓を開けることは誰にもできなかった。最後に工具で無理やり開けると、金属の心臓から一筋の血が流れ出た。それは然子の血だった。蒼之はついに狂ってしまった。手に付いた血を顔に塗り、自分の胸の上にも塗りつけた。これが彼に残された、然子の最後のものだった。心桃が彼を訪ね、彼の好物を持ってきた。「蒼之、神保さんはもういないわ。これからは私が蒼之を世話するわね」しかし血まみれの蒼之は、彼女の首を掴み叫んだ。「お前のせいで彼女は死んだ！お前のせいで彼女の心臓の鼓動が早くなったんだ！」心桃は恐怖で悲鳴をあげたが、首を握る手は緩まなかった。彼女は窒息しかけ、歯の間からかろうじて言葉を絞り出し
彼女の心は語らない 第10話
私は暖かい場所へ行きたかった。日差しを浴びて、肌の隅々まで温められたいと思った。鈴萌は「春市がいい」と言った。四季は常春で、雷もほとんど落ちない。私たちは一緒に春市へ行き、小さな庭付きの家を借りて、毎日、日差しを浴びることができるようになった。体はますます動かなくなり、腕を伸ばすだけでも、血流不足でめまいがすることがあった。鈴萌は私のことを気にかけ、車椅子に抱き上げ、毎日太陽の下へ連れて行ってくれた。私は知っている。時々、私が日差しの下で眠ってしまうと、彼女はそっと手を胸に置き、かすかでほとんど触れないほどの心拍を感じていることを。彼女は泣いた。声を抑え、静かに泣いていた。私を起こさないように。私は彼女を慰めたかった。でも、手を上げるという簡単な動作さえ、もうほとんどできなかった。日差しは全身を照らしても、体を温めることはできなかった。私の心臓は、ゆっくり、ゆっくりと、打ち続けていた。ある日突然、私たちの小さな庭に招かれざる客がやって来た。心桃が私の膝元にうずくまり、泣きながら懇願する。「神保さん、お願い、蒼之に私のことを構うようにさせて！私、本当に彼が好きなの、彼なしでは生きられないの！」鈴萌は台所から飛び出し、手に持った包丁を振りかざした。「クソ女！よくも勝手にここに来たわね！」心桃は首を突き出して叫んだ。「殺して！蒼之がいなくては生きられないの、殺して！」鈴萌は本当に手を出すことはできず、彼女を外へ追い出すしかなかった。しかし心桃は地面に倒れ、暴れて泣き叫んだ。「神保さん、あなたもうすぐ死ぬんでしょ？蒼之があなたのために一生結婚しないわけにいかないでしょう！私のこと知ってるんだし、助けてくれないの？」鈴萌は彼女の襟をつかみ、散々平手打ちを浴びせた。「駄々をこねるのが好き？じゃあ教えてやるわ、駄々ってこういうことよ！」心桃は叩かれ、悲鳴をあげた。そのとき、蒼之もやって来た。「あなたがこのクソ女を呼んだんでしょ？然子は静養が必要なの、静養ってわかるの！」蒼之は一言も言わず、心桃の口を押さえ、首を掴んで連れ出した。こうして小さな庭は再び静かになった。私は外で何を話しているのか考えたくなかった。鈴萌は緊張した様子で私に言った。「ここは彼に見つかっちゃった。急いで逃げなきゃ。しか
彼女の心は語らない 第9話
でも、誰も知らなかった。私がこの結婚のために、どれだけ大きな代償を払ったのかを。芹沢家の敵は、拉致に失敗し恨みを抱いた。彼らは芹沢家の者を傷つけられないとわかると、標的を私の家族に向けた。新婚の翌日、両親は車で帰宅中、大型トラックに衝突されてその場で命を落とした。事故は「単なる不慮の事故」として処理されたが、私は知らない番号からのメッセージを受け取った。【彼らはお前のせいで死んだ】スクリーンショットを保存する暇もなく、メッセージは消えた。私は幻覚ではないかとさえ思った。この出来事は蒼之に話さなかった。彼を憎むべきではないこともわかっていた。私が恨むべきは、ただ一人、自分自身だ。蒼之を愛しているから、彼と結婚したから、その代償を払わねばならなかった。彼の顔を見て愛を語ることはできなかった。私はいつも、冷たく静かな霊安室で、縫合された両親の顔を思い出してしまう。考えてはいけない、泣いてはいけない。感情が揺れると、心臓が耐えられなくなる。私はただ、何もなかったかのように振る舞い、平静を装い、生活に、そして蒼之に向き合うしかなかった。……病院で目を開けると、蒼之が私のベッドのそばにいた。目は真っ赤で、一晩で数キロほど痩せたかのように、十歳老けたかのように見えた。彼は私に問いかけた。「然子、全部知ってたのに、なぜ止めなかったんだ？」彼は浮気を止めなかった私を責めている。私は逆に彼に尋ねた。「私が止めたとして、あなたが他の人を愛さないと言える？」「愛してない！愛してないんだ！」蒼之は必死に否定した。「ただ、君の興味を引くために彼女を使おうとしただけなんだ」私は淡々と笑った。「でも、蒼之、私はそんな刺激を受けちゃダメって知ってるでしょう。それに、彼女なんかじゃ、私の興味を引けないわ」蒼之は肩を強く掴み、目を赤くして詰め寄った。「なぜ怒らない？もしまだ昔のように俺を愛しているなら、なぜ怒らない？」私は平静に答えた。「だって、あなたに怒る価値もないもの。私の鼓動の回数は大切なの。無駄にしたくないのよ」年越しの夜に行ったあの開胸手術は、術前準備から退院まで一か月かかった。私は蒼之に旅行に行くと伝えたら、彼はすぐに信じた。手術を終えた後、彼と心桃が月明かりの下で抱き合う写真
彼女の心は語らない 第8話
「あなたは何も知らない。だって彼女が手術室で胸を開かれているとき、あなたは、許斐と年越しカウントダウンをしながらキスしてたんだから！」鈴萌は怒りをぶつけながらも、怒りより先に涙が溢れ出してきた。そして冷笑を浮かべ、蒼之に問いかけた。「芹沢、あなたの心臓こそ偽物なんでしょう？」長い長い時間、病室は沈黙に包まれていた。しばらくして、蒼之は泣き声混じりに言った。「でも、彼女が先に冷たくしたんだ。俺を無視した。結婚してまだ一か月も経っていないのに、彼女は俺を愛さなくなった。いろいろ試したけど、全然話してくれなかったんだ。もしもう少し話してくれていたら、こんなことには……」鈴萌は言葉を遮った。「黙れ、芹沢。まさか、然子が無視したから浮気したって言うつもりじゃないでしょうね？然子があなたを無視するのは愛してないからだと思ってるの？違うわよ、その理由は！」「理由はなんだ？」鈴萌は一瞬、言葉を失った。「それは、然子自身に聞きなさい」……私は小さい頃から蒼之を知っていた。彼が小学校に入ったばかりの頃、彼の両親は離婚し、それぞれ新しい家庭を築いた。うちの母は、いつもお腹を空かせている彼を見て、家に招き、一緒に食事をさせた。こうして何年も、高校卒業までずっと一緒に食事をすることを続けた。蒼之はまるで私たち家族の一員のようだった。近所の人たちは冗談で「将来、神保家の婿になるんじゃない？」と言ったが、蒼之はただ笑って、否定も認めもしなかった。母はいつも彼の肩をポンと叩き、私の頭を撫でた。「子供のことは自分たちで決めさせるわ。蒼之は婿じゃなくても、私は息子のように接するわよ」その後、蒼之の父は事業が成功し、息子は蒼之一人だけだったので、卒業して間もなく彼を会社に入れて経営を学ばせた。蒼之はお金を稼ぐと、すべて私に使った。六百万のネックレス、二千万のバッグ――他人が持っているものを見ると、私にも持たせたいと思ったのだ。私が動物園の動物たちが元気がなさそうだと言うと、彼は飛行機を貸し切り、海外まで連れて行き、野生のライオンやトラを見せてくれた。そしてそこで、私たちは拉致されてしまった。犯人の標的は彼だったが、常に一緒にいたので私も連れて行かれた。蒼之の父親が警察に通報したことが犯人にばれて、犯人は即
彼女の心は語らない 第7話
蒼之は眉をひそめた。「そんな迷信じみたこと言うな。医者だって言ってただろ、君の人工心臓は頑丈だって。俺が見ても、全然問題なさそうだ。いつも心臓のことを脅しに使うな。もし本当に問題があるなら、とっくに心臓移植手術で死んでるはずだろう」彼の言葉を聞いた途端、私の心拍はまた制御不能に速くなった。大きく息を吸い込み、まるで水面に打ち上げられた魚のように荒い呼吸を繰り返す。自分も、心拍も、全くコントロールできなかった。体がぐったりして唇が紫になり、地面に倒れ込むまで、蒼之は事態の深刻さに気づかなかった。彼は叫んだ。「救急車！救急車を呼べ！」私の心臓の音があまりに大きく、周囲の声は何も聞こえず、見えるのは慌てふためく蒼之の顔だけだった。まるで再び、私にお願いしているかのように――心拍を少しでも落ち着けてくれと。しかし、私の心臓はとっくに彼の言うことを聞いていなかった。私は病院に運ばれた。朦朧とした意識の中で目を開けると、涙に濡れた蒼之が見えた。彼は必死に話しかけていたが、私には一言も聞こえなかった。病院に入ると、誰かが私の人工心臓を扱っている感覚があった。試験用の心臓がここまで長く動いていること自体が、奇跡だった。意識がはっきり戻ると、心拍はようやく落ち着いた。モニターの音、そして医者と蒼之の会話が聞こえる。「彼女の残された時間は多くありません。ずっと感情が安定していれば、もう少し長く生きられます。でも彼女は……とにかく、彼女にあまり刺激しない方がいいです。残りの心拍数は決まっていて、速く打つと、残りの日も……」蒼之はこの言葉を聞き、まるで野獣のように狂った声で反論した。「ありえない！お前は心臓に問題ないって言ったじゃないか！しかも、あの心臓はずっと順調に動いてた、どうして問題があるんだ!?」医者はため息をつき、ついに真実を告げた。「彼女の心臓自体には問題はありません。しかし、人工心臓の動力は内部のバッテリーに依存しています。そのバッテリーが、もうすぐ切れるのです」蒼之は飛び上がった。「バッテリー切れだと？充電すればいいだろ！」「できません。この人工心臓は試作品で、充電機能はありません」「じゃあ、あの心臓を作った医者を呼んでこい！来なければ俺が彼女を連れて行く！心臓移植でも充電で
彼女の心は語らない 第6話
私は蒼之と駐車場で会う約束をした。彼と一緒に来たのは心桃だ。「また何をするつもりだ？」と蒼之は不機嫌に言った。私は力がほとんど残っておらず、声もかすれている。「車に掛けてあるお守りを返して。あれは私の両親がくれたものなの」蒼之は、私がそれを取りに来たとは思わなかったらしく、車のキーを私の方へ放り投げた。それが肩に当たり、痛みが走った。たぶんあざができたのだろう。「自分で取れ」私はドアを開けたが、バックミラーに掛かっているはずのお守りは消えていた。慌てて彼に尋ねた。「お守りはどこにあるの？両親がくれたあのお守りは？」蒼之は何も言わず、先に心桃が答えた。「お守りって、四角くて汚れてボロボロの赤い飾りのこと？あれ、汚くて古臭いし、蒼之の車には合わないから、もう捨てちゃったの。蒼之、私に怒らないでね？」私は駆け寄り、心桃の襟をつかみ上げた。歯を食いしばるほど力が入った。「今なんて言った？捨てたって？どこに捨てたの！」「いやぁ！」と心桃は叫び、蒼之に助けを求めた。蒼之は眉を寄せ、私を引き離した。「そんな小さなことで大騒ぎするな。ありふれた、何の変哲もないお守りだろう。本当に命を守れるものだと思ってるのか？」彼に押されたことにより私は二歩後ろに下がり、心拍数がまた上がる。自分の鼓動と荒い息が耳に届いた。「そう、それは命を守れるものなの……あのとき、私は高熱が下がらず死にかけた。両親はあちこちの病院を回って、それでもだめで、神仏に願うしかなかったの。山の麓から頂上までひたすら参拝して、やっと手に入れたの……あのお守りには、私の命が込められているのよ……」私の狂ったような言葉に、心桃はたじろいだ。彼女は指さして、駐車場の片隅に積まれた灰を示した。「駐車場にゴミ箱がなかったから、あれを燃やして捨てたの。見てきて、自分の命がそこにあるかどうか確認すれば？」私は聞くや否や、狂ったように駆け寄り、灰の中から半分燃え残ったお守りを抱き上げた。お守りは焼けただれ、中の紙切れは半分しか残っていなかった。紙切れを広げると、かすれた両親の筆跡がかろうじて残っていた。【私たちは自分の命を捧げて、娘を……】後ろの文字は焼け落ちていたが、私は彼らが何を書いたのか知っていた。自分の寿命
