All Chapters of 後宮の鳥籠、朱き翼を隠して: Chapter 1 - Chapter 10

神凪の屋敷の庭に、いつものように深い朝霧が立ち込めている。　つい昨日まで、この庭には木剣と木剣がぶつかり合う乾いた音が響いていた。手のひらを痺れさせ、腕を軋ませながら、父の重い一撃を必死に受け止めていたあの時間は、もうない。　代わりに、今朝の静寂を破って重々しく響くのは、旅支度をすべて終えた馬車の車輪が、湿った土を噛む音だけだった。​　玄関先には、両親が並んで立っている。　父は武家としての威厳を保つように背筋を厳しく伸ばしているが、その瞳は朱璃を直視できず、どこか遠くの空を向いていた。その隣で、母は顔を伏せ、着物の袖口で小さく目元を幾度も拭っている。​　――家を、売る。​　朱璃は喉の奥に込み上げる苦く、鉄のような味のする塊を強引に飲み込んだ。　倭国の小さな一地方に過ぎない神凪の家が、大陸の巨大な覇権国家である「龍蘭帝国」に逆らえるはずもない。自分一人があの大国へ行き、第三皇子リウ・タイランの妃として後宮に入れば、この国は、そして神凪の家は安泰なのだ。　頭ではわかっている。武家の娘として生まれた以上、それがどれだけ名誉なことかも、どれほど当然の義務であるかも。​「……朱璃。龍蘭帝国では、神凪の名を辱めるな」​　父の言葉は、相変わらず突き放すような冷たい響きを持っていた。だが、その声の端が、ほんのわずかに震えていることを、朱璃の鋭い耳は聞き逃さなかった。　朱璃は深く、誰よりも深く、その場に平伏するように頭を下げた。​「……はい。父上。神凪の誇り、ひと時も忘れません」​　顔を上げたその時、庭の隅の木陰から、小さな人影が弾かれたように飛び出してきた。弟の蒼真だ。まだ十五になったばかりのあどけなさが残る顔。しかし、次期当主としての重圧を背負おうと必死に、その細い足を踏ん張っている。　蒼真は周囲の目を盗んで、朱璃の手を引くと、慌てて馬車の陰へと連れて行った。誰にも聞こえないほど小さな声で、唇を激しく震わせる。​「姉さん……行かないでくれ。僕が、僕がもっと強ければ、こんなことにはならなかったのに……！ 男に生まれただけで、全部僕が継いで、姉さんを犠牲にするなんて……っ」​　朱璃は、溢れそうになる感情を殺し、弟の肩を両手で強く抱き寄せた。蒼真の身体は、まだ自分よりも少し華奢で、頼りない。​「馬鹿を言わないで、蒼真。お前は私とは違う。この家を背負う

龍蘭帝国の容赦ない夏の陽射しを遮るように、夜空へ無数の火が放たれる。 　後宮の夏を彩る壮大な大祭『千涼祭（せんりょうさい）』。涼を競う名目のもと、きらびやかに飾り立てられた池の上の特設舞台では、今夜も各宮の妃たちが競うように華美な衣装をまとい、優美な大陸の舞を披露していた。 ​　その宴の最中、いよいよ前座として、延明宮の代表たる朱璃の名が呼ばれる。 ​　春の『桃源節』では、地味で退屈な落第姫だと嘲笑された。主である麗華（レイファ）徳妃からも、あからさまな二度目の公開処刑としてこの舞台に立たされた。誰もが「あの倭国の不器用な姫が、また無様な姿を晒すのだろう」と、冷ややかな、あるいは娯楽を期待するような視線を向けている。 ​　だが、舞台に上がった朱璃の姿に、まず広間が小さくどよめいた。 ​　まとい慣れた、くすんだ藍色の衣装ではない。動きやすさを重視して仕立て直させた、薄衣の装束。髪は高く結い上げられ、その手には――月光を冷たく反射する、一振りの真剣が握られていた。 　後宮の宴において、刃物の持ち込みは本来許されない。しかし、倭国の武家が「神に捧げる儀礼」として用いる、刃を潰した儀式用の神剣という名目で、朱璃はこの場に剣を持ち込む許可を強引に勝ち取っていた。 ​　――トォン、と太鼓の音が響く。 ​　その瞬間、朱璃の身体が爆発的な速度で動いた。 　それは、春に踊った静かな神楽舞とは完全に一線を画すものだった。倭国の神事のステップをベースにしながらも、その身のこなしに融合されているのは、父から骨の髄まで叩き込まれた『神凪（かんなぎ）流剣舞』。 ​　抜き放たれた白刃が、夜空に冷烈な弧を描く。 　しなやかに跳躍したかと思えば、鋭い踏み込みと共に剣が風を「烈（れつ）」と引き裂き、飛び散る火花を両断するかのように激しく煌めいた。音もなく着地する足捌き、目にも留まらぬ速さで繰り出される突きと斬撃。流れるような一連の動作の裏には、一撃で人の首を刈り取れるような、圧倒的な体幹の強さと鋭い殺気が孕まれていた。 ​　美しくも、あまりに恐ろしい、命を削り合う戦場さながらの剣舞。 　刃が空気を切り裂く風切音だけが響く広間は、水を打ったように静まり返った。 ​　演舞が終わり、朱璃が剣を美しく鞘へと収め、深く一礼して舞台を降りても、しばらくの間、誰も声を出すことができなかっ

使者の男に導かれ、朱璃（しゅり）は延明宮の勝手知ったる華やかな回廊を離れ、王宮のさらに奥深くへと歩みを進めていた。 　後宮を区切る重厚な門をくぐり、政治の表舞台である外廷エリアへ。その一角にある、成人した皇子たちが居を構える宮殿の一つ――第二皇子、劉 瑛凱（リウ・エイガイ）の住まう『驍駿宮（ぎょうしゅんきゅう）』が、今回の目的地だった。 ​　お付きの侍女として連れてきた春蘭（しゅんらん）は、あまりの厳重な警備と張り詰めた空気に、生きた心地がしない様子で朱璃の斜め後ろを付いてきている。 ​　やがて、驍駿宮の奥深くにある、一見すると何の変哲もない、しかし周囲に人の気配が一切ない不気味な一室の前へと辿り着いた。 ​「瑛凱皇子殿下。朱璃様をお連れいたしました」 ​　使者の男が扉に向かって低く声をかける。 　一瞬の静寂の後、奥から響いたのは、どこか気だるげで、それでいて不思議と耳に残る低音だった。 ​「――入れ」 ​　朱璃は一度、後ろの春蘭を振り返った。怯える彼女を安心させるように小さく頷いて見せると、「ここで待っていなさい」 と静かに告げる。そして、引き締まった表情のまま、一人で部屋の扉を押し開けた。 ​「失礼いたします。第二皇子、瑛凱様に拝謁いたします」 ​　入室するなり、朱璃はお妃様としての完璧な所作で膝を突き、深々と頭を下げた。 　龍蘭（りゅうらん）帝国の第二皇子、劉 瑛凱。国民から「優しく賢いお兄ちゃん」として絶大に慕われている太子・劉 瑛良（リウ・エイラ）のすぐ下の弟であり、世間では「身の程をわきまえない、やんちゃでちゃらついた皇子」と噂されている人物だ。 ​「面を上げよ。そこに楽に座れ」 ​　投げやりな声に促され、朱璃は静かに顔を上げた。 　視線の先、豪華な椅子に浅く腰掛け、だらしなく片足をひじ掛けにかけながら、退屈そうに金の扇を弄んでいる若き皇子の姿があった。整った容姿にはどこか不真面目な笑みが浮かんでおり、噂通りのちゃらけた風情に見える。 ​　――しかし、朱璃の「武人の目」は騙せなかった。 ​（……見事な構えだわ） 　朱璃は内心で息を呑んだ。 　だらしなく座っている

「――あの、瑛凱（エイガイ）殿下。私は弓の扱いにはあまり慣れていないのですが、そのような私が狩りのお供などしても宜しいのでしょうか？」 ​　驍駿宮（ぎょうしゅんきゅう）の執房。差し出された偽の通行証を前に、朱璃（しゅり）は少し困ったように眉を下げて問いかけた。倭国（日本）にいた頃、一通りの武芸は叩き込まれたものの、大国である龍蘭（りゅうらん）帝国の本格的な狩猟に「見習い近衛」として同行するとなれば、勝手が違うかもしれないという、もっともな懸念だった。 ​　しかし、それを聞いた第二皇子・劉 瑛凱は、一瞬の静寂のあと、椅子から転げ落ちんばかりに大笑いした。 ​「ははははは！ 面白いことを言うお妃様だ！ お前が弓は苦手だと？」 ​　瑛凱は不敵な笑みを浮かべて立ち上がった。 「だが、武家の娘だ。それなりにはできるだろう。……おい雲雀（ユンケ）。そのへんの庭でお相手してやれ。高（ガオ）見習いの『不慣れ』がどの程度のもんか、俺に直接見せてみろ」 ​「いやあ、殿下も人使いが荒い。では高見習い、まずは僕が放つ矢を避けてみてください。そのあと、僕を目掛けて射返してくれればいいですからね」 ​　そう言って、普段の典衛（てんえい）としての柔和な笑みを浮かべたのは、梁 雲雀だった。しかしその裏の顔は、裏の隠密組織を統括する『武衛典侍（ぶえいてんじ）』。彼もまた、朱璃の実力を測るためにその細い目を怪しく光らせていた。 ​　夜の驍駿宮の庭。松明の灯りだけが揺れる静寂の中、朱璃は近衛の練習用の弓を手に、雲雀と対峙した。 　雲雀が 　「いきますよ」 と告げた瞬間――空気が爆ぜた。 ​　雲雀が放った目にも留まらぬ速さの木矢を、朱璃は身体をわずかに捻るだけで完璧にかわし、同時に自身の弓を引き絞って矢を放つ。夜闇を切り裂くような鋭い風切り音が響き、雲雀の頬をかすめて背後の木々へと、寸分の狂いもなく突き刺さった。 ​「おっと、危ない……！」 ​　雲雀は本気の目になり、さらに二の矢、三の矢を連続で放つが、朱璃はそれらすべてを最小限の動きで見切り、逆に雲雀の足元や肩口ギリギリを正確に射抜いていく。 ​「そこまで」 ​　特等席で観戦していた瑛凱が、満足げに手を叩いた。 「素晴らしいな。お前の『不慣れ』は、俺の宮の並の近衛を数人まとめて撃ち抜ける

――太子殿下、襲撃。 　その衝撃的な噂は、夜が明ける頃にはすでに王宮内を文字通り震撼させていた。当然、朱璃（しゅり）の住まう延明宮（えんめいきゅう）も例外ではない。 ​「朱璃様！ 昨日、本当は何があったのですか！？ 狩りが途中で中止になるなんて前代未聞です。」 「そうですよ朱璃様！ 巷では太子殿下が暗殺されかけたなんて恐ろしい噂まで飛び交っていて……！」 ​　翌朝、自室で身支度を整えていた朱璃は、春蘭（シュンラン）と小鈴（シャオリン）の二人から、文字通り詰め寄られていた。いつになく必死な形相の二人に、朱璃は困ったように微笑みながらも、兜の奥の「高 漣（ガオ・レン）」としての顔を崩さないよう、努めて冷静に言葉を返した。 ​「大丈夫よ、二人とも。色々あったけれど、太子殿下はかすり傷一つ負わずにご無事だから。私はただ、近衛として当然の務めを果たしただけ。」 「当然の務めって……朱璃様、また何か無茶をしたんじゃないですよね？」 ​　少鈴が心配そうに疑わしげな目を向けるが、朱璃は 「さあ、どうかしら。」 と、はぐらかすようにお茶を濁した。表向きはまだ、一介の見習い近衛がたまたまその場に居合わせたことになっている。しかし、その「たまたま」がどれほどの神業であったかを知る者たちの間では、すでに別の嵐が巻き起こっていた。 ​　　　　＊ ​　同時刻、太子・劉 瑛良（エイラ）の住まう『清耀宮（せいようきゅう）』の一室。 　次期皇帝の宮にふさわしい清廉で美しい佇まいとは裏腹に、そこには昨晩の襲撃についての事後処理に追われる、緊迫した空気が漂っていた。白鑾衛（はくらんえい）の趙 延峰（チャオ・エンフォン）隊長を伴った太子・瑛良の元へ、のっそりと、しかし強烈な覇気を纏った男が乗り込んできた。 ​　第二皇子・劉 瑛凱（エイガイ）である。その背後には、いつもと変わらぬ涼しい顔をした梁 雲雀（ユンケ）が影のように従っていた。 ​「なんだアニキ、無事で何よりだ。――で、どうだった？ 俺が直々に送り込んだ『お気に入り』は。ちゃんと役に立っただろ？」 ​　瑛凱は部屋の椅子にどかりと腰掛け、兄の無傷な姿を見て不敵に笑った。 　その言葉に、太子・瑛良は驚いたように目を丸くし、それから全てが合点がいったように苦笑を漏らした。 ​「……なるほど、そういうことか。趙隊長が『驍駿宮