１．さぁ、始めましょう

　ユグドール王国にあるバセロルト公爵領の、公爵家の屋敷内にて。

　窓にかかるカーテンがきっちりと閉められ、一筋の光も入ってこない、闇に覆われた部屋があった。

　そんな一寸先も見えない真っ黒な空間に、突如指先ほどの小さな灯火が現れた。

　微かにユラユラと揺らめく橙色のそれは、ロウソクの火だ。

　その光に灯され、ボゥッと妙齢の女性の顔が浮かび上がる。

「……ついにやってきたわねぇ、この日が」

　間延びした柔らかい口調で、その女性が言葉を発した。

　続いて、彼女の右隣の空間にもポッとロウソクの火が現れ、ボワッと壮年の男性の顔が浮き彫りになる。

　鼻の下に形の良い髭を生やしているその男性は、ゆっくりと口を開いた。

「はい、とうとうやってきてしまいましたね……」

　次に、男性の右隣の暗闇にも橙色の光がボッと灯され、スゥッと糸目な青年の顔が現れ出た。

「きちゃったねぇ。とっても悲しいよ、ボクは」

　言葉とは裏腹に、口元に微笑を湛えている青年はそう口にする。

　三人とも顎の下からロウソクを照らしているので、暗闇の中ロウソクの仄暗い明かりに映る彼らの顔は……非常に怖い。

　もしも今、誰かが部屋に入ってきたら、盛大な叫び声を上げ腰を抜かしつつ一目散に逃げ出すこと間違いなしだ。

「――ふふっ」

　すると、どこからか鈴を転がすような女性の吹き出す声が聞こえてきた。

　と同時に、シャッと音を立てカーテンが開けられる。

　日光が一斉に窓から差し込み、部屋の中がパッと見違えるように明るくなった。

「おふざけの時間はもう終わりだ」

　溜め息と同時に言葉を出したのは、陽の光を浴びてキラキラと輝く銀色の髪を持ち、目が隠れるくらいの丸眼鏡をかけている青年だった。

　彼は部屋の窓のカーテンをすべて開けると、ロウソクを持つ三人を冷めた表情で見る。

「だってぇ、ただ集まって真面目にお話するだけじゃつまんないんだもの。真剣なお話ほど、面白みを加えてリラックスしないとよぉ？」

　ロウソクの火をフゥッと消しながらニコリと笑うのは、カロリナ・バセロルト。

　腰まで届く薄緑色の髪と宝石のような美しい翠色の瞳を持つ、笑顔が可愛い彼女は、バセロルト公爵夫人だ。

「……真剣な話ほど真剣にしなきゃ駄目だろう」

「母さんの面白おかしい提案は今に始まったことじゃないしねぇ。いい加減慣れなきゃダメだよ、イグニス？」

　母と同じ間延びした口調で肩を竦めるのは、背中まである薄緑色の髪をひとつに結び、首元から前に下げている青年――ラハン・バセロルト。

　バセロルト公爵家の長男だ。

　彼はどんな状況でも軽口と微笑を絶やさない。

　糸目の彼がその茶色の瞳を見せ、微笑みが消える時――そうさせた元凶はこの世から跡形もなく消え失せるだろうと、家族の間でまことしやかに囁かれている。

「そうですよ、イグニス。カロリナのイタズラは家族限定でどれも可愛い被害で済んでいるのですから、こちらも楽しまないと損ですよ」

　カロリナとラハンからロウソクを回収して片付けているのは、茶色の髪と瞳を持った、紳士さが前面に出ている渋い男――ヒューガ・バセロルト。

　バセロルト公爵家当主だ。

　彼の家族への愛は筋金入りだと、領民の間では周知の事実で広がっている。

「『損』の意味が分からないのだが」

　ヒューガの言葉に眉間に皺を寄せている銀色の髪の青年は、イグニス・バセロルト。

　バセロルト公爵家の次男だ。

　幼い頃から読書家で、家や図書館の書物を読み耽っていた彼は視力が落ちてしまい、つねに度が高くレンズが厚い眼鏡をかけている。

　その丸眼鏡のせいで瞳が見えないが、髪と同じく美しい銀色の瞳を持っていた。

「ふふっ。わたくしは十分楽しませていただきましたわ。ロウソクが三本しかなかったのが悔やまれます。わたくしも参加したかったですわ」

　そこへ、先ほど聞こえた鈴を振るような声がイグニスの耳に入ってくる。

　彼が振り返ると、ウェーブ掛かった腰まで届く茶色の髪と、カロリナと同じ翠色の瞳を持った女性の姿がそこにあった。

　彼女はソファに座り、美しい笑みを浮かべながらこちらを見ている。

「……姉上」