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第211話
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徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る 第877話
倫也は数秒ほど黙り込み、困ったように息を吐いた。「なんでため息つくのよ。結局、私と結婚するの？しないの？」紬は彼の膝に座ったまま、ぷくっと頬を膨らませる。不満げに目を細める様子は、まるで威嚇する子猫のようだった。倫也はしばらく、腕の中で好き勝手に騒ぐ彼女を好きにさせていたが、やがてその手首を掴んだ。「私と西村さんの婚約話が出て、まだ数か月しか経っていません。今すぐあなたと結婚するっていうのは、さすがに難しい」その言葉を聞いた途端、紬は彼の腕の中から抜け出し、床に足をつけた。「……やっぱり、私とは結婚したくないんじゃない。もういい。私もあなたと結婚しないから！」部屋を出ようとする彼女を、倫也が引き寄せ、そのまま後ろから抱き止めた。呆れたような声だったが、怒っている様子はない。「最後までちゃんと話を聞いてください。西村さんとの話をきちんと片づけてから、あなたの家に行って、正式に結婚を申し込みますから」紬は黙ったまま、口元をほんの少し緩めた。さっきまでの不機嫌が、みるみるほどけていく。「……じゃあ」振り返って倫也を見上げる。「白石さんは、西村さんのことが好きじゃないの？」「好きなら、今ここにいないでしょう？」紬は一瞬、言葉に詰まった。よく考えてみれば、その通りだ。「……そっか」小さく呟いたあと、ふと何かに気づいたように顔を上げる。その瞳が、ぱっと輝いた。「じゃあ白石さんが木谷市まで来たのって、私に会うためだったの？」倫也は黙った。あまりにも分かりきったことを聞かれた、とでも言いたげな顔だった。紬はその沈黙を肯定と受け取ったらしい。次の瞬間、顔いっぱいに笑みが広がった。嬉しくてたまらないと言わんばかりに、目まで細くなる。……克也は1枚の写真を康の机の上に置いた。康が手に取って目を通す。そこには、若い男女が2人並んで写っていた。「これは？」克也は意味ありげに笑った。「女性のほうが、ヤクモヘルスから派遣されてきた松本紬さんです。身元まではまだ掴めていませんが……隣にいる男性は、江川市の白石家の長男です」「白石家」と聞いた途端、康の表情が変わった。写真の中の若い男を、食い入るように見つめる。やがて写真を机に戻した。「どうして、彼が木谷市に？」克也は少し言葉を選んでから答えた。「先日、彼の会
徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る 第876話
「白石さん、何してるの？離して！」我に返った紬が慌てて身をよじる。けれど、倫也の腕の中から逃れることはできなかった。抱え上げられたまま、そのままベッドの上へ下ろされる。次の瞬間、倫也が身を屈めた。両腕を紬の身体の両脇につき、逃げ道を塞ぐようにして顔を寄せる。あまりに突然の近さに、紬は完全に固まった。長い睫毛が何度も瞬き、どこを見ればいいのか分からない。後ずさろうとすると、低い声が落ちてきた。「なぜ逃げるんですか？それとも、何かされるとでも思いました？」「に……逃げてないし」紬は背筋を伸ばし、真正面から彼を見返した。「何かされるとか……そんなことも思ってないから」そうだ。自分なんかに、彼が欲情するはずがない。本当にその気があるなら、とっくに何かしている。そう思えば、怖がる必要なんてない。倫也は、意地を張る紬の顔をじっと見つめた。「……怒っていますか？」「私が怒る資格なんてないでしょ。白石さんにとってはただの他人だし。それに、白石さんに何度も断られてる。だから安心して、もうしつこく追いかけたりしないから。木谷市のことが片づいたら、それで終わり。私たちは、それぞれ自分の道を行けばいい」そう言って、倫也の腕の下をくぐり抜けようとした。だが、倫也はその動きを見逃さなかった。腕を掴んで、再び引き戻す。「ちょっと……！」紬はとうとう堪えきれなくなった。泣きそうになるのを必死にこらえながら、声を震わせる。「離してよ。じゃないと……本当に噛むから――」言葉が終わるより先に、倫也が顔を寄せた。唇が重なった瞬間、かすかな電流が走ったような感覚に、紬は全身を強張らせる。涙を湛えた瞳には、驚きがありありと浮かんでいた。倫也の息は熱く、その気配には、これまでとは明らかに違うものが滲んでいる。紬が戸惑いながら身を引こうとすると、倫也の手が後頭部に添えられた。逃げようとする彼女を、そっと引き止める。その瞬間、2人の間に保たれていた最後の一線まで、とうとう崩れてしまった。紬は倫也の服を掴んだ。力の入りすぎた指がシャツのボタンを1つ外してしまう。そのまま身体から力が抜け、彼の腕の中に身を預けた。「く……苦しい……息、できない……」涙声でそう訴えた瞬間、倫也はようやく我に返った。すぐに彼女の乱れた服を整え、視線を逸らす。
徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る 第875話
充は茶を一口すすり、伏せた目で湯飲みを眺めた。「ヤクモヘルスが関わっているかどうかまでは分かりません。ただ……あの2人がどうやって財を築いたのか、以前から気にはなっていました。横領なのか、それとも別の手口なのか。そこまでは何とも言えませんがね」倫也は視線を戻し、充を見た。それから手にしていた茶を飲み干す。「白石さん。木谷市にいる間は、なるべく一人で動かないほうがいい。金子さんも柴崎さんも、まともな相手じゃありませんから」「……分かりました」倫也は短く答え、宿へ戻った。部屋へ足を踏み入れた途端――「おかえり！」目の前から、紬が勢いよく飛び出してきた。倫也は眉をひそめたものの、その顔を見た途端、ゆっくりと表情を和らげる。「何をしているんですか？」「ちぇっ。驚いた顔が見られると思ったのに」紬は小さくぼやいた。せっかく驚かせようと待ち構えていたのに、期待外れだ。「それは、子供がすることです」倫也はそれだけ言うと、紬の横を通り過ぎて部屋へ入っていく。紬もすぐ後を追った。「はいはい、私は子供だよ。西村さんみたいに大人っぽくて、知的で、美人じゃないからね」その瞬間、倫也が何の前触れもなく足を止めた。「わっ……」紬は危うく背中にぶつかりそうになり、慌てて数歩後ずさる。振り返った倫也が、じっとこちらを見ていた。その目が妙に静かで、紬は思わず顎を上げる。「……何よ。別に、間違ったことは言ってないでしょ」「そんなに西村さんが好きなら、こちらに呼んであげましょうか？」「……」紬は絶句した。――好きなのは白石さんのほうでしょ？そう言い返そうとした、そのときだった。倫也のスマホが鳴った。紬が何気なく画面を覗き込む。そして――固まった。そこに表示されていた名前は、西村愛莉だった。倫也は紬の視線に気づいたようだったが、何も言わず電話に出る。「もしもし」電話の向こうから、愛莉の声が聞こえてきた。「おばさんから聞きました。あなた、海都市を離れて木谷市まで行ったんですって？」「はい」「へえ……あの子を追いかけて行ったんですか？」「……」紬は、2人の会話を聞きたくて仕方がなく、今にも倫也の耳元まで顔を寄せそうになっていた。その様子を横目で捉えた倫也は、口元をわずかに緩める。そ
徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る 第874話
年配の女性が男を押しのけた。「あんたは口を出さないで！咲子に自分で話させな。どうして翔くんがあんな連中に攫われたの？陽一は出稼ぎに行ってるし、もし翔くんに何かあったら、陽一にどう説明すればいいの？」紬は店の入り口へ近づいた。そこで初めて、俯いたまま泣いている女性の顔がはっきり見えた。――咲子だ。ここが、咲子の家だったのか？そのとき、タンクトップ姿の男が外にできた人だかりに気づいた。慌てて店から出てくる。「すみません、お騒がせして。もう大丈夫ですから」近所の年寄りが店の中を覗き込みながら、心配そうに尋ねた。「大輝、お母さん、えらい剣幕じゃないか。よっぽどのことなんだろ？翔くんに何かあったのか？」「いえ、ちょっと家族のことで揉めてるだけです。翔くんのことも心配してるんでしょうけど、母さんも少し取り乱してしまって……」「そうかい？本当に大丈夫なのか？」「はい、大丈夫です。ご心配をおかけしてすみません。それに、こんなところで騒いでしまって、皆さんにもご迷惑をおかけしました」大輝はそう言って頭を下げると、集まった人たちにもう一度笑顔を向けた。「もう大丈夫ですから、皆さん、どうぞ気にしないでください」鈴木大輝（すずき だいき）はそう言いながら、店先に出していた煙草の棚を中へ運び込んでいく。そしてシャッターを下ろし、外から店内が見えないようにした。近所の人たちはそれぞれ散っていったが、誰もが口々に噂を交わしている。紬は先ほどの年寄りが去っていくのを見て、慌てて後を追った。「すみません、あの家の方たちをご存じなんですか？」年寄りは足を止め、紬をじろじろと見た。「お嬢ちゃんは……？」「えっと……さっきの奥さんって、看護師さんですよね？私、その人の患者なんです。今日はちょっと用事で会いに来たんですけど、たまたまこんなことになっていて……それで、その……何かあったのかなって」紬は頭を掻きながら、困ったように笑った。年寄りはようやく納得したように頷く。「ああ、咲子のことね。うちは昔からの近所付き合いでな。しょっちゅう行き来して、世間話なんかしとるよ。咲子の夫、陽一はもう何年も外で働いとって、ろくに帰ってこなくてな。この家じゃ大輝が一人で家を支えとるんだ。店も大輝と母親の2人で切り盛りしとる。咲子は病院勤めでな。
徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る 第873話
帰路の車内で、祐一は隣に座る由奈の様子がいつもと違うことに気づいていた。病院を出てから、ずっと口数が少ない。何かあったのだろうか。そう察した祐一は、そっと由奈の手を取った。指を絡め、しっかりと握る。「昔の同僚に会って、嫌な気分になったのか？」その言葉を聞いて、運転席の卓巳が、ちらりとバックミラーを覗いた。由奈は我に返ると、握られていた手をそっと引き抜いた。「中央病院に行くと、昔の知り合いに会うでしょう？そうすると、どうしても嫌なことを思い出しちゃうの」祐一は何も言わなかった。ただ、シートに深く身を預ける。口元には、何を考えているのか分からない、かすかな笑みが浮かんでいた。――嫌なこと。由奈ははっきり口にしなかったが、その言葉が自分や歩実のことを指しているのは、祐一にも分かっていた。そんな祐一の胸中など知る由もない卓巳は、車内に漂う妙な空気を感じ取ると、首を傾げた。「池上さんって、昔は中央病院で働いてたんですよね？もしかして、待遇が悪かったとか、前の同僚にいじめられたりしたんですか？」由奈が答えるより先に、祐一が眉間に皺を寄せた。「君には関係のない話だ」「いやいや、僕は池上さんのためを思って聞いてるんですよ！」卓巳は悪びれる様子もなく、むしろ得意げに続ける。「もし昔、池上さんをいじめていた人がいるなら、僕に任せてください。副業でいろいろやってましたから、そういう相手にちょっと痛い目を見せるくらいならできますよ」「へえ、副業なんてやってたんですか？」由奈が興味深そうに眉を上げる。「それは……いや、まあ……昔の話です」卓巳は前を向いたまま、背中に突き刺さる視線をひしひしと感じていた。――怖い。この後部座席から、身体を貫通するほどの圧が放たれている。祐一は由奈のほうへ向き直ると、途端に低姿勢になった。「じゃあ……次から別の病院にする？」「ですが社長、他の病院より中央病院のほうが安心するでしょう」卓巳が思わず口を挟む。「来月のボーナスはないと思え」「えっ？」卓巳は飛び上がるように反応すると、慌てて路肩に車を停めた。そして両手を合わせ、後部座席へ振り返る。「社長、申し訳ありません！静かにしますから！」さらに由奈へ助けを求める。「池上さん、助けてください！」由奈は思わず吹き出し、暗
徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る 第872話
翌日。昨夜のことを何も知らない紬は、咲子の同僚から話を聞こうと、再び病院を訪れた。ところが、薬剤部のオフィスへ足を踏み入れた途端、医療スタッフたちが示し合わせたように彼女を避け始める。目が合っても、見なかったことにされる。声をかけても、聞こえなかったふりをされる。これでは話を聞くどころではない。仕方なく、紬は一度病棟へ向かった。ところが、病室の前まで来てみると、そこにいたのはベッドを片づけている介護スタッフだけだった。「すみません。このベッドの患者さんは？」紬が尋ねると、介護スタッフが顔を上げる。「さっき退院しましたよ」紬は慌てて病院を飛び出した。ロビーまで駆け下り、咲子に電話をかける。しかし、何度かけても繋がらない。電源を切っているらしい。紬が途方に暮れていると、そのとき、一人の若い看護師が横を通り過ぎた。「きゃっ！」肩がぶつかり、看護師が手にしていたアイスコーヒーが大きく傾き、中身がそのまま紬の服へこぼれる。「す、すみません！大丈夫ですか？クリーニング代、出します！」紬は自分の服を見下ろした。コーヒーの染みが広がっている。さすがに腹が立ち、思わず文句が口をつきそうになった。けれど、相手の胸元にある名札が目に入る。――どうやらまだ研修中らしい。紬は一度息を吐き、怒りを飲み込んだ。「大丈夫です。染み抜き、自分でできますから」「……本当にごめんなさい」看護師は何度も頭を下げると、その場を離れていった。紬はしゃがみ込み、服についた染みを拭おうとする。そのときだった。足元に、折り畳まれた紙幣が落ちているのが目に入った。「……あれ？」さっきまで、こんなものはなかったはずだ。もしかして、今の看護師が落としたのだろうか。紬は紙幣を拾い上げた。ところが、折り畳まれた紙幣を開いた瞬間、その内側に小さな紙切れが挟まっていることに気づく。紙片には、ひとつの住所が書かれていた。……祐一は定期的に、由奈の妊婦健診に付き添っていた。今日も診察を終えると、片手で由奈の腰を支え、もう片方の手でさりげなく彼女の身体をかばいながら歩いている。「祐一、会計してきてくれる？私なら一人で大丈夫だから」由奈が足を止めて言う。けれど、祐一は心配そうに彼女を見た。「あとで土屋に払わ
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