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第375話
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徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る 第881話
ヤクモヘルスグループと病院が正式に提携するようになってから、状況は大きく変わった。病院でもヤクモの特効薬を扱えるようになったのだ。しかも、輸入薬よりはるかに安い。これまで高額な薬代を払えず、治療を諦めざるを得なかった町のがん患者たちの中にも、無理なく治療を続けられるようになった人が増えた。それだけに、3年前の出来事は、誰にとっても突然のものだった。ある日、院長が突然、ヤクモの特効薬の販売価格を引き上げるよう指示したのだ。当初、咲子たちはヤクモ側の方針が変わったのだと思っていた。ちょうどその頃から、ヤクモの担当者が、これまでのように納品後の精算や在庫確認のため病院へ足を運ばなくなっていたからだ。とはいえ、薬はこれまでどおり納品日にきちんと届いていた。そのため、職員たちも特に疑問を抱かなかった。院長の指示に従って販売価格を引き上げたあともしばらくは、何事もなく業務が続いていた。以前より数百円高くなったとはいえ、患者の家族も、なんとか支払える範囲だった。ところが、咲子が薬品管理の帳簿を引き継いでから、少しずつ違和感を覚えるようになった。「この前、私たちが棚卸しをしたとき、在庫数と帳簿に書かれた数が合わなかったけど、薬の入庫と出庫は全部ちゃんと記録されていました。あれは……どういうことなんですか？」紬がわずかに身を乗り出した。咲子は一度、言葉を選ぶように息を吸った。「あなたたちが確認した帳簿そのものは、本物だったからです」「え？」「ヤクモから納品された薬の数量は、帳簿に正しく記録されていました。だから、帳簿だけを見れば、入庫数と出庫数に矛盾はなかったんです。問題は……帳簿に載っていない薬が、別に存在していたことです」紬が眉を寄せる。「帳簿に載っていない薬……？」「そうです」咲子はゆっくりとうなずいた。「ヤクモから納品された薬とは別に、どこからか持ち込まれた薬があったんです。見た目は本物とほとんど変わりませんでした。包装もよく似ています。でも、中身はまったく別物でした」紬の顔から血の気が引いた。「まさかそれって……偽造薬？」咲子は小さくうなずいた。「そうです」「うそ！」紬は思わず口元を手で覆った。隣にいた倫也をちらりと見てから、声を落とす。「じゃあ……病院が患者さんに売っていた薬っ
徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る 第880話
智子は見るからに険しい顔をしていた。もはや体裁を構っていられないのだろう。息子を押しのけると、倫也の前まで歩み寄り、食ってかかった。「いいよ、だったら警察を呼びな！うちの嫁が偽造薬を売ったなんて言いがかりをつけたのはあんたたちだ。証拠を出せなかったら、ただじゃ済まさないよ！」紬は思わず固まった。証拠？そんなもの、どこにもない。慌てて倫也を見る。だが、倫也は顔色ひとつ変えず、スマホを取り出した。そして、本当に電話をかける。「もしもし、木谷市警察署でしょうか？通報したい件があります」「ちょ、ちょっと……！」まさか本当に通報するとは思っていなかったのだろう。智子は怒りで手を震わせ、今にも倒れそうになる。「母さん！」大輝が慌てて母親の身体を支えた。「警察は呼ばないで！」そのとき、ずっと家の中に隠れていた咲子が飛び出してきた。目を真っ赤に腫らし、倫也と紬を見つめる。「全部お話しします。だから……警察は呼ばないでください！お願いします！」倫也はスマホを下ろした。「病院の件で、あなたが誰かの身代わりにされていることは分かっています。だから、本当に通報するつもりはありませんでした」淡々とした口調だった。「あなたが話してくれるなら、それに越したことはありません」その言葉を聞いて、張り詰めていた咲子の表情がわずかに緩んだ。そして振り返り、義母と義弟を見る。「大輝、お義母さんを連れて部屋に戻って」「分かった」大輝は母親の肩を支えながら、家の中へ連れていった。やがて、騒ぎを聞きつけて集まっていた近所の人たちも、ひとり、またひとりとその場を離れていく。静かになったところで、看護師は2人をリビングへ案内した。四角いテーブルを挟み、紬と倫也が腰を下ろす。咲子は麦茶を持ってくると、2人の前に置いた。「冷たい麦茶しかありませんが……」「はい、お茶で大丈夫です」紬が慌てて頷く。咲子は向かいの椅子に腰を下ろした。しばらく黙っていたが、やがて意を決したように口を開く。「……息子を助けてくれるなら、私が知っていることを、全部お話しします」倫也はわずかに眉を寄せた。「息子さんは、金子さんのところに？」「はい。でも、金子さん本人のところじゃないんです。金子さんの手下に、首に蛇の刺青を入れた男がいて……みんな、その
徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る 第879話
この一件は、たちまち地元当局の知るところとなった。会議を終えた康は、険しい顔で克也のもとを訪れた。克也もその件を知っており、康が何のために来たのかも察していた。それでもいつもと変わらぬ笑みを浮かべ、リビングで出迎える。「柴崎さん、お待ちしておりました……」康はテーブルの前まで歩み寄ると、いきなりそこに置かれていた花瓶をなぎ倒した。ガシャン、と派手な音が響く。突然の怒りに、そばに控えていた男たちは一斉に俯き、息を潜めた。克也の笑みがわずかに強張る。それでも顔色ひとつ変えず、その場に立っていた。ひとしきり怒りをぶつけた康は、克也の前まで歩み寄る。「いったいどういうことだ？ネットのあの連中、どこから湧いて出てきた？騒ぎが表に出た時点で、なぜすぐ私に報告しなかった？」克也は目を伏せ、苦しい言い訳を口にした。「申し訳ありません。私が知った時には、もう手遅れで……」「……柴崎さん、何もかも金子さんのせいにするのは、少し違うんじゃないですか」横から、背の高い男が前へ出た。首筋には、蛇を模した刺青が覗いている。「俺たち、ずっとヤクモヘルスの2人を張ってたんです。そのせいで、病院のほうへの対応が手薄になっちまいました」「それで、何か掴めたのか？」「……いえ」男は気まずそうに目を伏せた。康はその男を蔑むように一瞥すると、今度は克也の前まで歩み寄った。鋭い眼差しは、獲物を狙う鷹のようだった。「もし国の規制当局が偽造薬の件に踏み込んできたら、厄介なことになるぞ」「……承知しております」克也は静かに頭を下げた。「分かっているならいい」そう言うと、康は克也の胸元へ手を伸ばした。まるで衣服についた埃を払うように、襟元を指先で軽く撫でる。「何かあれば、誰かに責任を取らせなきゃならん。だが、その前に――この泥はヤクモヘルスにかぶせる」低い声でそう言い残し、康はその場を去っていった。克也は玄関先に立ったまま、その背中を黙って見送る。やがて康の姿が見えなくなると、背後にいた刺青の男が、吐き捨てるように口を開いた。「金子さん、あの柴崎ってやつ、肩書きがあるからって偉そうにしやがって。そもそも、向こうから金子さんに声をかけてきたんでしょう？俺たちの立場を守るって言うから、あいつと組んだんじゃないですか。平和なときは知らん顔してる
徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る 第878話
紬が身を乗り出し、倫也のスマホを覗き込む。「祐一兄ちゃんから？」倫也が電話に出る。祐一が尋ねたのは、他ではない康のことだった。「滝沢社長は海都市にいるのに、ずいぶん耳が早いですね」倫也は淡々と答えた。隣では紬が身を寄せ、聞き耳を立てている。それを気にする様子もなく、倫也は続けた。「柴崎さんが江川市から異動してきたのは事実です。目的までは分かりませんが……おそらく、ヤクモヘルスが狙いかと」電話の向こうで、祐一が小さく笑った。「そうかもしれませんね。それにしても、白石さんは木谷市に数日遊びに行くだけだと思っていたんですが……まさか、うちの紬に付き合って、今日まで残ってくれているとはね」「私に来てほしいと頼んだのは、滝沢社長でしょう？」倫也の口元に、かすかな笑みが浮かぶ。「こんな遠いところまで来て、あなたの従姉妹の面倒を見ているんです。さすがに、ただ働きというわけにはいきません。ちゃんと報酬はいただきますよ」「……え？」紬は思わず目を丸くした。「どういうこと？白石さんが木谷市に来たのって、祐一兄ちゃんが頼んだからなの？私のために来てくれたじゃなくて？」その声が電話越しにも聞こえたのだろう。祐一の声が、わずかに低くなる。「……君たち、今一緒にいるのか？」倫也は何も答えず、ただスマホを紬に差し出した。そして、そのまま何事もなかったように前を向く。「もしもし、祐一兄ちゃん？」紬はスマホを受け取るなり、さっそく不満をぶつけた。「白石さんが木谷市に来たの、祐一兄ちゃんが頼んだからなの？どうして私に言ってくれなかったのよ！私、てっきり……」そこまで言って、紬ははっと口をつぐんだ。頬がみるみる赤くなる。――てっきり、白石さんは自分に会うために来てくれたのだと思っていた。そう思い込んでいたことが、今さらながら恥ずかしくなる。電話の向こうから、祐一の含み笑いが聞こえた。「なんだ。白石さんに来てもらったこと、迷惑だったのか？」「そ、そういうわけじゃ……」「だったら、俺に感謝しないとな。なぜ君たちが一緒にいるのかは、あえて聞かないでおいてやるが」「わ、私は……」図星を突かれて、紬はますます顔を赤くする。「もういい！祐一兄ちゃんなんて知らない！」それ以上話していられず、紬は乱暴にスマホを倫也へ返した。倫也
徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る 第877話
倫也は数秒ほど黙り込み、困ったように息を吐いた。「なんでため息つくのよ。結局、私と結婚するの？しないの？」紬は彼の膝に座ったまま、ぷくっと頬を膨らませる。不満げに目を細める様子は、まるで威嚇する子猫のようだった。倫也はしばらく、腕の中で好き勝手に騒ぐ彼女を好きにさせていたが、やがてその手首を掴んだ。「私と西村さんの婚約話が出て、まだ数か月しか経っていません。今すぐあなたと結婚するっていうのは、さすがに難しい」その言葉を聞いた途端、紬は彼の腕の中から抜け出し、床に足をつけた。「……やっぱり、私とは結婚したくないんじゃない。もういい。私もあなたと結婚しないから！」部屋を出ようとする彼女を、倫也が引き寄せ、そのまま後ろから抱き止めた。呆れたような声だったが、怒っている様子はない。「最後までちゃんと話を聞いてください。西村さんとの話をきちんと片づけてから、あなたの家に行って、正式に結婚を申し込みますから」紬は黙ったまま、口元をほんの少し緩めた。さっきまでの不機嫌が、みるみるほどけていく。「……じゃあ」振り返って倫也を見上げる。「白石さんは、西村さんのことが好きじゃないの？」「好きなら、今ここにいないでしょう？」紬は一瞬、言葉に詰まった。よく考えてみれば、その通りだ。「……そっか」小さく呟いたあと、ふと何かに気づいたように顔を上げる。その瞳が、ぱっと輝いた。「じゃあ白石さんが木谷市まで来たのって、私に会うためだったの？」倫也は黙った。あまりにも分かりきったことを聞かれた、とでも言いたげな顔だった。紬はその沈黙を肯定と受け取ったらしい。次の瞬間、顔いっぱいに笑みが広がった。嬉しくてたまらないと言わんばかりに、目まで細くなる。……克也は1枚の写真を康の机の上に置いた。康が手に取って目を通す。そこには、若い男女が2人並んで写っていた。「これは？」克也は意味ありげに笑った。「女性のほうが、ヤクモヘルスから派遣されてきた松本紬さんです。身元まではまだ掴めていませんが……隣にいる男性は、江川市の白石家の長男です」「白石家」と聞いた途端、康の表情が変わった。写真の中の若い男を、食い入るように見つめる。やがて写真を机に戻した。「どうして、彼が木谷市に？」克也は少し言葉を選んでから答えた。「先日、彼の会
徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る 第876話
「白石さん、何してるの？離して！」我に返った紬が慌てて身をよじる。けれど、倫也の腕の中から逃れることはできなかった。抱え上げられたまま、そのままベッドの上へ下ろされる。次の瞬間、倫也が身を屈めた。両腕を紬の身体の両脇につき、逃げ道を塞ぐようにして顔を寄せる。あまりに突然の近さに、紬は完全に固まった。長い睫毛が何度も瞬き、どこを見ればいいのか分からない。後ずさろうとすると、低い声が落ちてきた。「なぜ逃げるんですか？それとも、何かされるとでも思いました？」「に……逃げてないし」紬は背筋を伸ばし、真正面から彼を見返した。「何かされるとか……そんなことも思ってないから」そうだ。自分なんかに、彼が欲情するはずがない。本当にその気があるなら、とっくに何かしている。そう思えば、怖がる必要なんてない。倫也は、意地を張る紬の顔をじっと見つめた。「……怒っていますか？」「私が怒る資格なんてないでしょ。白石さんにとってはただの他人だし。それに、白石さんに何度も断られてる。だから安心して、もうしつこく追いかけたりしないから。木谷市のことが片づいたら、それで終わり。私たちは、それぞれ自分の道を行けばいい」そう言って、倫也の腕の下をくぐり抜けようとした。だが、倫也はその動きを見逃さなかった。腕を掴んで、再び引き戻す。「ちょっと……！」紬はとうとう堪えきれなくなった。泣きそうになるのを必死にこらえながら、声を震わせる。「離してよ。じゃないと……本当に噛むから――」言葉が終わるより先に、倫也が顔を寄せた。唇が重なった瞬間、かすかな電流が走ったような感覚に、紬は全身を強張らせる。涙を湛えた瞳には、驚きがありありと浮かんでいた。倫也の息は熱く、その気配には、これまでとは明らかに違うものが滲んでいる。紬が戸惑いながら身を引こうとすると、倫也の手が後頭部に添えられた。逃げようとする彼女を、そっと引き止める。その瞬間、2人の間に保たれていた最後の一線まで、とうとう崩れてしまった。紬は倫也の服を掴んだ。力の入りすぎた指がシャツのボタンを1つ外してしまう。そのまま身体から力が抜け、彼の腕の中に身を預けた。「く……苦しい……息、できない……」涙声でそう訴えた瞬間、倫也はようやく我に返った。すぐに彼女の乱れた服を整え、視線を逸らす。
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