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第69話
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徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る 第114話
由奈は操り人形のように、彼の膝へと腰を下ろした。自分でも嫌悪を覚えながら、祐一の胸元に手を伸ばし、無言でボタンを外していく。最後の一つを外したところで、手はベルトの金具の上で止まった。室内の冷房は強く、冷気が肌を刺す。指先が、わずかに震えた。祐一はソファの背にもたれたまま、動かない。「……どうした。続けないのか？」由奈は深く息を吸った――最悪、犬に噛まれたと思えばいい。そう自分に言い聞かせ、金具に触れた、その瞬間。手首を掴まれ、体が前へと引き寄せられる。言葉を発する間もなく、唇を塞がれた。「……っ」強引な温度に、由奈の心はどうしても追いつかない。無意識のうちに、彼を拒むように身を捩った。祐一は彼女の両手を押さえつけ、さらに距離を詰める。逃げ場を失った恐怖に、由奈は必死で歯を立てた。血の味が、微かに広がる。祐一は動きを止め、ゆっくりと離れた。その表情から、あらゆる感情が消えている。由奈は凍りついた――まずい。「ごめん……まだ、心の準備ができてなくて」祐一の手が彼女の顎を掴み、顔を上げさせる。「前みたいにするのが、そんなに難しいか？」難しいに決まっている。あの頃の自分は、無知で、愚かで、身の程を知らなかった。愛されていないと分かっていながら、心を動かせるはずだと信じていた。結果、滑稽な道化になっただけだ。本当は、深く傷ついたのは自分のほうなのに……感情が一気に溢れ、由奈の瞳から涙がこぼれ落ちた。真珠のように、祐一の指の上へと落ちていく。祐一の動きが、ほんの一瞬止まる。指先に、涙の熱が伝わったかのように。由奈はその冷たい横顔を見つめ、思わず口にした。「……私を、愛したことは？」祐一は眉をひそめ、取るに足らない問いだとでも言うように答えた。「社長夫人の座なら、君にやってもいい。言うことを聞くならな」やはり、そういう答えしか返ってこない。そう考えながら、由奈は、かすかに笑った。妻になれても、愛されることはない。「……私が従えば、浩輔を盾に取るのはやめてくれる？」「ああ、大人しく従ってくれればな」その答えで、十分だった。これ以上、期待する必要はない。少し自分が汚れるだけで、池上家への恩は返せる。そう思えば、耐えられる。由奈は再び、彼の服に手を伸ばした。だが、祐一は
徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る 第113話
真希はまるで意に介さない様子で、声を荒げた。「金持ちに体を売ろうとしてるって言ってるの。何、図星を突かれて逆ギレ？ほんと、長門さんの言う通りよ。あんたみたいな女って、恥もなく男にすり寄って――」言い終わる前に、乾いた音がロビーに響いた。由奈の平手が、迷いなく真希の頬を打った。一瞬で、周囲の視線が集まる。真希は呆然と立ち尽くし、数秒遅れて状況を理解した。怒りに任せて手を振り上げた瞬間、由奈がその手首を掴み、もう一度頬を打ち抜いた。真希の身体がよろめき、横を向く。「あんた、よくも私を殴ったわね！」彼女は頬を押さえ、声を張り上げた。「警備員！早くこの人を捕まえて！」ほどなくして警備員が駆けつけた。真希は由奈を指差し、声を尖らせる。「この人よ！いきなり暴れて、私に暴力を振るったの！早く警察に突き出して！」由奈は表情を崩さず、低く言った。「ここにいる皆さんも見ていたはずです。理由もなく私を侮辱したのはそちらですよ。私は滝沢社長に用があって来ただけ。それを、女だからという理由で卑猥な噂を捏造された。同じ女性として、恥ずかしくありませんか？」一拍置き、続ける。「それとも、これが滝沢グループの企業理念ですか？女性が来ただけで、根拠もなく尊厳が踏み躙られると？」周囲の女性社員たちの表情が、次第に変わっていく。「……最低」「自分も女なのに、ああいう言い方するんだ」「あんな下品なことを言うなんて、ほんと引くわ……」真希の顔から血の気が引いた。「ば、バカを言わないで！だってあんた、予約もなかったじゃない！」「予約がないことと、人格を貶める発言は別問題です」由奈は淡々とスマホを取り出した。「できれば自分から連絡したくなかった。でも、あんなことを言われた以上、直接滝沢社長に連絡するしかなさそうですね」フロントがざわつく――まさか、由奈に祐一の連絡先を知っているなんて。真希の肩が、びくりと震えた。だがすぐに気を取り直し、強がるように胸を張る。――何年もここで働いてきた。女性のクライアントだって、数えきれないほど見てきた。でも、この女の顔には見覚えがない。どうせ、はったりに決まっている。真希は腕を組み、鼻で笑った。「どうぞ、かけてみなさいよ。社長と知り合いだなんて、冗談もほどほどにして」由奈は無
徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る 第112話
由奈の反応を見た瞬間、祐一の顔が一気に曇った。彼女の手首を掴み、強引に自分のほうへ引き戻す。「どういうつもりだ？」祐一に掴まれるまま、由奈は身体を震わせた。唇の色は血の気を失っていく。「……気分が悪いの」祐一は彼女をじっと見据え、すべてを見透かしたように目を細める。その視線がどこまでも冷え切っていた。「本当か？それとも、ただ俺に抱かれたくないだけか？」いつからだろう。彼女が、こんなにも露骨に自分を拒むようになったのは。最初は、拗ねているだけだと思っていた。だが、今は違う。そんな単純なものではないと、はっきり分かる。由奈は彼を見つめた。その目は虚ろで、まるで魂の抜けた人形のようだった。「祐一……私は人間よ。血が通ってるし、喜怒哀楽もある。あなたの都合のいい道具じゃないの。あなたはもう、私を愛していないでしょ？それに長門先生も戻ってきた。だったら、無理に私に触れなくてもいいんじゃない？」祐一は、彼女の言わんとすることを理解しながらも、正面から向き合おうとはしなかった。手を伸ばし、彼女の後頭部を押さえて距離を詰める。「もう一度聞く……俺に、抱かれたくないのか？」由奈は深く息を吸い、顔を背ける。「そうよ」祐一の口元に、冷えた笑みが浮かんだ。「ふん……そのうち、そう言えなくなる」彼はベッドのそばに置いてあったジャケットを手に取り、そのまま部屋を出ていった。ドアが閉まり、室内に残るのは、由奈の沈黙だけだった。……翌朝。由奈は、けたたましい着信音に起こされた。通話ボタンを押した途端、耳に飛び込んできたのは、文昭の怒鳴り声だった。「由奈！お前は一体何をしたんだ！」由奈は一気に目が覚め、上半身を起こす。「……何があったの？」「浩輔に会いに病院へ行ったら、警備に止められた！祐一の指示だと言うんだ！」文昭の声は怒りに震えていた。「浩輔を滝沢家の病院で治療させてもらってるのは分かってる。だがいきなり面会禁止になったのはなぜだ？お前、何か祐一の機嫌を損ねることをしたんじゃないのか？浩輔の今の状態、お前にも分かってるだろう！何があっても、あの子のために我慢することくらいできないのか！浩輔は、お前のせいでああなったんだぞ！植物状態のまま、一生ベッドで生きることになってもいいのか！」言葉の一
徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る 第111話
由奈は、しばし彼を見つめたまま考え込んだ――自分はもうすぐ、海都市を離れるのだ。男性もその迷いを察したのだろう。無理強いするつもりはないとばかりに、穏やかに言った。「急なお願いをして、本当にすみません……」「いえ……ただ、海都市にいられる時間があまり長くなくて。短期間ならお手伝いできますけど、今後となると……」「それで十分です。短い間でも、助かります」由奈は彼の連絡先を追加しながら尋ねた。「お名前を伺っても？」「中道智宏です」一瞬、由奈の動きが止まる。――中道智宏（なかみち ともひろ）？まさか、自分の知っているあの中道家の人間なのか？「あなたは？」「池上由奈です」連絡先を交換すると、由奈は軽く会釈してその場を後にした。智宏は、何か思い当たることがあるかのように、去っていく彼女の背中を静かに見送った。……パシフィスガーデンに戻り、駐車を終えた由奈は、ふとバックミラーに映る一台の車に気づいた。祐一の車だった。運転手が後部座席のドアを開けると、歩実が健斗を抱いて降りてくる。続いて、祐一も降りた。歩実が何かを言ったのか、祐一は自然な仕草で健斗を抱き上げた。健斗は彼の首に腕を回し、小さな顔いっぱいに幸福そうな笑みを浮かべている。由奈は、無意識のうちにハンドルを強く握りしめていた。覚悟はしていても、こんな光景を見せられると、胸の奥がざらつく。――マンションに入るまで待とうか。そう思ったものの、すぐに首を振った。自分は何も悪いことをしていない。当然、避ける必要もない。由奈はシートベルトを外し、車を降りた。ドアを閉める際、手が滑り、鈍い音が空気を切り裂く。祐一が振り返る。一瞬だけ目を見開き、しかしすぐに何事もなかったかのように視線を戻した。歩実はわざと祐一に身を寄せ、まるで夫婦であるかのように微笑んだ。「あら、池上先生。偶然ね。今日は健斗の足のCT検査があって、祐一が病院まで付き添ってくれてたの。まさか帰ってきてすぐバッタリ会うなんて」由奈は乾いた笑みを浮かべる。「あなたたちが何をしていようと、興味ありません。わざわざ説明しなくて結構です。私は、あなたたちの保護者ではありませんから」その一言で、歩実の笑顔がぴたりと固まった。祐一の視線が由奈に留まる。その瞳の奥には、感情を測りかね
徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る 第110話
由奈は声のしたほうを見た。そこには、五、六歳ほどの子どもたちが数人、水鉄砲を手にして、一人の美しい女性を取り囲んでいた。女性は洋服を着せた人形を胸に抱いたまま、逃げることもできず、次々と水をかけられている。女性はどこか虚ろな目をして、人形をぎゅっと抱き締めた。「やめて……ゆうちゃんを、私の可愛い娘を傷つけないで……」由奈はすぐに声を張り上げた。「ちょっと！人をいじめてたら、おまわりさん呼ぶよ！みんな捕まっちゃうからね！」その一言で、子どもたちは顔色を変え、蜘蛛の子を散らすように逃げていった。由奈は女性のもとへ駆け寄り、支えようと手を伸ばした瞬間、ふと彼女の指先に目が留まった。――指輪？そこには、はっきりとした紅の宝石がはめ込まれている。ピジョンブラッドルビーだ。この手の宝石は、以前、千代のもとで見たことがある。間違いなく本物で、しかも相当な価値がある。けど……どうして？精神に不調を抱えているような人が、こんな高価な指輪を身につけているなんて。奪われる危険を、考えないのだろうか。「大丈夫ですか？」由奈がそう声をかけると、女性はぼんやりと顔を上げ、突然、由奈の手を強く握った。「ゆうちゃん……？帰ってきたの？もうママから離れないで……ね？」彼女はそう言いながら、胸に抱いた人形を指さし、やさしく微笑む。「ほら、これがあなたよ」「……あの、すみません」由奈は声を落とし、宥めるように言った。「人違いです。私はあなたの娘さんじゃありません。帰り道、覚えていますか？よかったら、交番までお連れしましょうか？」「ううん、帰らない」女性は人形を抱え直し、激しく首を振った。「家にはゆうちゃんがいないもの」由奈は少し考えてから、にこりと笑った。「でも、娘さんは今、ちゃんと腕の中にいますよ。だったら、一緒に帰ればいいじゃないですか」「娘……」女性はそう呟きながら、再び由奈の顔をじっと見つめた。「あなたが私の娘よ。ママと一緒に帰りましょう？」「え……」由奈は完全に言葉に詰まってしまった。そのとき――「奥さま！」眼鏡をかけた男性が、病院の中から慌てた様子で駆けてきた。「また外に出られて……もし坊ちゃんに知られたら、私は――」彼は途中で由奈に気づき、動きを止めた。「あれ？あなたは…
徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る 第109話
祐一は表情一つ変えずに資料を手に取り、想定内だと言わんばかりに口を開く。「由奈が、彼に調べさせたんだろう」「そうですか……ですが、影山家と滝沢家は昔から折り合いが悪いですし、由奈さんが影山さんと頻繁に接触していると……もし利用されでもしたら――」「そんなの、彼女自身の問題だ。俺の知ったことではない」祐一の眼差しは冷え切っていて、無関心そのものを顔に貼り付けたようだった。麗子は思わず言葉を失う。――本当に無関心なら、ここまで険しい顔をする必要もないはずだ。「では……浩輔さんの件は、引き続き調べますか？」祐一は黙り込んだ。しばらくしてから、低く言う。「彼に関わった人間は、全員洗え」「かしこまりました」麗子が部屋を出て間もなく、祐一のスマホが鳴った。電話の向こうから、歩実の泣き声が聞こえる。「祐一……健斗が転んで怪我をしたの。いくら宥めても病院に行きたがらなくて……あなたが一緒じゃないとダメだって」その言葉を聞いて、祐一は眉を寄せる。「怪我、ひどいのか？」「転んだ場所にガラスの破片が散らばってて、膝が血だらけなの。家に救急箱もなくて……」祐一は淡々と相槌を打つ。「分かった。仕事が片付いたら行く」そう言って、電話を切った。ツーツーという音を聞きながら、歩実の表情は一気に険しくなる。以前なら、「今すぐ行く」と言ってくれたはずなのに、今は「仕事が片付いたら」だって？昨日、池に落ちた件で、祐一が自分の嘘と、由奈が無実だったことを知ってから――彼の態度は、確実に変わった。このまま黙っているわけにはいかない。一時間後、祐一は医師を伴って歩実の家を訪れ、健斗の傷を診せた。膝の傷は炎症を起こしており、医師は破傷風ワクチンを打つ。処置が終わり、医師が帰ったあと、歩実はようやく肩の力を抜いた様子で口を開いた。「健斗、病院に行くのが怖いみたい……祐一、あなたが一番忙しい時に呼び出してしまって、本当にごめんなさい。私、迷惑をかけたわよね？」声はとても低く、まるで大きな過ちを犯したかのように、祐一の顔色をうかがっている。その姿を見て、祐一の強張っていた顔が、わずかに緩んだ。歩実はこれまで、あまりにも辛い経験をしてきた。たった一度、嘘をついたからといって、責め立てるのは酷なのかもしれない。そう考え
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