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第1話
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2026-08-07 17:22:45私が夫にとって、ずっと「二番目」だったと知ったのは――
結婚五周年の記念日だった。 でも、本当はもっと早く気づくべきだったのだ。 結婚して一か月目。 私はキッチンでコップ一杯の水を飲もうとしていた。 寝室では、ザーンが新婚旅行の荷造りをしていた。 そのときだった。 「……ジョヴィ」 閉め切った部屋の向こうから、かすかに彼の声が聞こえた。 震えていた。 祈るようで。 恋しくてたまらないものを呼ぶような声だった。 胸が嫌な音を立てる。 その呼び方を、私は知っている。 十七歳の頃。 ジョヴィエンヌがまだ彼の恋人だった頃、何度も耳にした声だった。 私はその場で立ち尽くした。 聞き間違い。 そう、自分に言い聞かせた。 疲れているだけ。 考えすぎ。 結婚したのだから、彼は少しずつ前を向いてくれる。 私を見てくれるようになる。 そう信じたかった。 それから彼が私の前で彼女の名前を口にすることは、一度もなかった。 だから私は安心した。 彼は癒えているのだと。 ――違った。 彼は一度も忘れてなんていなかった。 彼が一人でいるとき。 私が見ていないと思っているとき。 ふとした瞬間に見せる表情。 そこにはいつも、深い喪失だけがあった。 世界そのものを失った男が、 何事もなかったように笑うためにつける仮面。 私は、その悲しみを少しでも埋めたかった。 だから必死だった。 良い妻になろうと努力した。 疲れて帰れば迎える人になろう。 安心して帰ってこられる場所になろう。 彼の「家」になろう。 ジョヴィエンヌを失った悲しみが消えるまで、 私は待ち続けた。 料理は得意じゃなかった。 それでも料理教室に通った。 彼の好きな料理を覚えるため。 その「彼の好きな料理」が、 気づけば全部ジョヴィエンヌの好物だったとしても。 クローゼットの中の服も、 少しずつ淡い色ばかりになっていった。 彼女がよく着ていた色。 私は気づかないうちに、 彼女に似ようとしていた。 彼女がもうここにいないなら、 代わりに私がいればいい。 そう思っていた。 なんて愚かだったんだろう。 ジョヴィエンヌとザーンは高校時代から付き合っていた。 誰もが羨む恋人同士。 そして私は―― いつも二人の隣にいる「親友」。 笑って祝福しながら、 胸の奥では誰にも言えない恋を抱えていた。 もちろん、その恋が叶うことはないと思っていた。 だけど七年前。 すべてが変わった。 ジョヴィエンヌは突然ザーンのもとを去り、 ブラックウッド家の御曹司と結婚した。 その結婚式で私は初めて彼を見た。 ヴァンス・ブラックウッド。 ブラックウッド・グループの後継者。 若くして莫大な財産を継ぐ男。 冷たく整った灰色の瞳。 誰も近づけないような空気をまとった男だった。 その日、 ジョヴィエンヌはザーンを捨てた。 私は泣き崩れる彼を抱き締めた。 そして気づけば、 その隣にいるのは私になっていた。 私は、 これが運命なのだと思ってしまった。 シャンパンはまだ冷えたままだった。 数週間前から冷蔵庫の奥に隠しておいた一本。 今日、彼を驚かせようと思って。 「結婚してもう五年だね。」 そう笑いながら乾杯する未来を、 何度も想像していた。 だけど―― 「ザーン？ 今日は早く帰れたの。」 玄関を開けた私を迎えたのは、 返事ではなかった。 静寂。 そのあと、 かすかな吐息。 押し殺したような笑い声。 指先からシャンパンが滑り落ちる。 床に落ちる寸前で受け止めた。 でも、 落ちたのは瓶じゃない。 私の心だった。 その声を私は知っている。 高校生の頃。 ガレージに向かった私が、 車の後部座席で抱き合う二人を見つけた日のこと。 あの日と、 まったく同じ沈黙だった。 私は寝室へ向かった。 膝が震えている。 扉は少しだけ開いていた。 ほんのわずかな隙間。 ――それだけで十分だった。 最初に見えたのは、 ザーンの背中。 何度も抱き締めた広い肩。 左の肩甲骨にある小さなほくろ。 眠る前、 何度も口づけた場所。 暗闇の中で、 指先でなぞった場所。 その背中が、 ゆっくりと揺れている。 私には見覚えのあるリズムだった。 私だけが知っているはずの―― そう思っていた。 そして、 彼女の脚が見えた。 白い脚が彼の腰に絡みついている。 真っ赤なペディキュア。 私たちが一緒に選んだシーツを、 足先がくしゃりと握り締めていた。 金色の髪が、 私の枕に広がっている。 その枕からはまだ、 私が買ったラベンダーの柔軟剤の香りがしていた。 頭が理解を拒んだ。 違う。 これは私の寝室じゃない。 あれは私の夫じゃない。 あのベッドは、 二人で選んだものじゃない。 ――そんなはずがない。 でも。 現実だった。 彼女がゆっくりと目を開ける。 私の気配に気づいたのだろう。 その瞳に浮かんだものを、 私は見逃さなかった。 驚き。 恐怖。 そして、 言い逃れのできない罪悪感。 無意識に左手が震える。 薬指には、 結婚指輪。 「……っ！」 ジョヴィエンヌが悲鳴のような声を上げ、 慌ててシーツを胸まで引き寄せた。 「ネ、ネリッサ……！」 その声で、 ザーンも振り返る。 汗で額に張りついた黒髪。 頬にはまだ熱が残っている。 彼は私を見た。 その瞬間、 顔から血の気が引いていくのが分かった。 その表情を私は知っている。 七年前。 ジョヴィエンヌがヴァンス・ブラックウッドと結婚すると告げた日。 絶望の中で崩れ落ちた、 あの日と同じ顔だった。
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復讐のアフェア：親友の夫が、私に復讐を持ちかけてきた 第255章
帰り道は、ずっと静かだった。後部座席では、マヤが疲れ果てて眠っている。ネリッサは助手席の窓の外を見つめていた。学校を出てから、一度もヴァンスを見ていない。いつもなら、二人で車に乗っているときは、ヴァンスがギアを入れ替えるたびに、その手に自分の手を重ねたりする。けれど今夜は、両手を膝の上で固く握ったままだった。ヴァンスは何度も横目で彼女を見る。それでも、ネリッサは振り向かない。何を考えているのか分からない。怒っているのか。傷ついているのか。それとも、まだ恐怖が残っているだけなのか。ただ一つ分かるのは――彼女が静かだということ。そして、ネリッサの沈黙は、言葉よりずっと怖かった。 ***ブラックウッド邸に着いた。ヴァンスは眠ったままのマヤを抱き上げ、自分の部屋へ連れていく。ベッドに寝かせ、毛布を掛ける。額にそっとキスをした。「おやすみ、ベイビー」「おやすみ、パパ……」小さな声を聞いてから、ヴァンスは静かにドアを閉めた。そのまま二人の寝室へ向かう。ネリッサはすでにベッドに座っていた。部屋着に着替えている。何を見るでもなく、ただ一点を見つめていた。ヴァンスは彼女の隣へ腰を下ろす。二人の間に、言葉はなかった。彼が手を伸ばす。ネリッサは拒まなかった。ただ、ヴァンスには何を言えばいいのか分からなかった。何をしてしまったのか。なぜ、家族を壊した女のために、燃えさかる建物へ戻ったのか。どう説明すればいい？口を開く。けれど、言葉が出てこない。そして、ようやく絞り出した。「……ごめん」ネリッサが顔を向ける。疲れ切った目だった。「どうして謝るの？」ヴァンスは彼女の顔を見る。疲労。恐怖。そして、まだ消えていないショック。手を伸ばして、額にかかった髪をそっと払う。それから、瞼に優しくキスを落とした。「君が、俺が彼女を抱えて出てきたときに見せた顔……覚えてる」少し間を置く。「裏切られた人の顔だった」「それに……すごく怖がってた」ネリッサは何も言わない。「彼女を抱えて外へ出た瞬間、君が何を見るのか分かってた」ヴァンスの声が少し低くなる。「君にあの記憶をもう一度思い出させるのが、俺自身だと思うと……本当に嫌だった」彼は握った手へ目を落とす。親指が、彼女の指の節をそっと撫でた。「
復讐のアフェア：親友の夫が、私に復讐を持ちかけてきた 第254章
ザーンが歩み寄ってきた。救護スタッフがジョヴィの足首を確認している。「捻挫のようですね」「包帯を巻きましょう」ジョヴィは上の空で頷いた。けれど、その目は――一度もヴァンスから離れなかった。ザーンは気づいた。それでも、何も言わない。ただ彼女のそばにしゃがみ込む。「ほかに痛むところは？」ジョヴィが瞬きをした。まるで今になって、初めてザーンがここにいることに気づいたようだった。「……ないわ」ザーンは一度だけ頷く。「そうか」けれど――彼は彼女の言葉を信じてはいなかった。 ***その夜。サリバン家は、いつになく静かだった。オースティンとセレナは、泣き疲れて眠っている。ザーンは二人が本当に眠りにつくまで、そばを離れなかった。髪を撫でながら、「もう大丈夫だ」と何度も言い聞かせた。それでも、家の中にはまだかすかに煙の匂いが残っていた。ジョヴィは主寝室のベッドの端に一人で座っていた。足首は枕の上に乗せている。手首には包帯が巻かれていた。窓の外を、何を考えるでもなく見つめている。やがて、寝室のドアが静かに開いた。ザーンがトレイを持って入ってくる。温かい紅茶。薬。そして、スープ。ベッド脇のテーブルに置く。「食べたほうがいい」ジョヴィは視線を落とした。「お腹が空いてない」「それでも食べないと」優しい声だった。ザーンは彼女の前にしゃがむ。何も聞かず、怪我をした手首へ手を伸ばした。古い包帯を慎重に外す。ジョヴィは黙って、その手元を見ていた。傷をきれいに洗い、薬を塗る。そして、新しい包帯を丁寧に巻き直す。その動きには慣れがあった。オースティンが自転車から落ちたときも。セレナがお菓子を作っていて指を火傷したときも。同じように手当てしていた。もっと昔からそうだった。子供の頃、自分が怪我をしたときも。いつだって、彼は誰より先に周りの人間の面倒を見ていた。数分後、包帯を結び終える。ザーンは今度は毛布を整えた。彼女の脚を覆い、怪我をした足を楽な位置に置き直し、その下の枕まで調整する。すべてが快適になったことを確認してから、ようやく立ち上がった。けれど、ベッドの隣には座らなかった。向かいに置かれた椅子へ腰を下ろす。背もたれに身体を預け、ゆっくり息を吐く。再び、部屋が静かになる。
復讐のアフェア：親友の夫が、私に復讐を持ちかけてきた 第253章
ヴァンスは、まっすぐこちらへ向かってきた。一歩、一歩。そのすべてが、耐え難いほどゆっくりに感じられる。周囲にはまだ煙が渦巻いていた。背後では消防隊員たちが慌ただしく叫んでいる。誰かが泣いている。誰かが祈っている。けれど、ネリッサには何一つ聞こえなかった。見えているのは、ただ一つ。自分の夫の腕に抱かれている女。まるで彼だけが頼れる場所であるかのように、ヴァンスにしがみついているジョヴィ。胸が、痛いほど締めつけられた。 ***救護班がヴァンスのもとへ駆け寄ってきた。「こちらへ！ その方を下ろしてください！」ヴァンスはようやく、ネリッサと交わしていた視線を外した。慎重に身体を屈める。そしてジョヴィを支えながら、両足が地面につくまでゆっくりと下ろした。腕の力を緩めた、その瞬間。ジョヴィの指が反射的に彼の袖を掴んだ。「……ヴァンス」声と呼ぶのも難しいほど、かすかな囁きだった。ヴァンスが足を止める。そして、見下ろした。ジョヴィは無理に笑った。「……ありがとう」ほんの一瞬。ジョヴィは思ってしまった。もしかしたら。これだけのことがあったあとでも――二人の間には、まだ何か残っているのかもしれない。けれど、ヴァンスは彼女の指をそっと袖から外した。乱暴ではない。苛立っているわけでもない。ただ、迷いなく、はっきりと。ジョヴィの目を見る。「勘違いするな」声は冷たく、厳しかった。その目を見た瞬間、ジョヴィの背筋に冷たいものが走る。「人として助けることと、愛情を持って接することを混同するな」沈黙。さっきまで自分を炎から救い出してくれた男の姿は、もうどこにもなかった。「君は閉じ込められていた」ヴァンスは一度言葉を切る。「誰だって、同じことをする」それだけだった。一言、一言は静かだった。それなのに、重かった。ヴァンスはジョヴィから目を逸らす。そして、家族のもとへ戻っていく。ネリッサとマヤが待っている場所へ。ジョヴィは、その背中をただ見つめていた。そのとき、初めて気づいた。――自分は、彼が戻ってくるための理由になったことなど、一度もなかった。 ***ヴァンスはポケットへ手を入れ、小さなブレスレットを取り出した。「マヤ」マヤがすぐに顔を上げる。「私のブレスレット！」ヴァ
復讐のアフェア：親友の夫が、私に復讐を持ちかけてきた 第252章
煙が、あたり一面に広がっていた。視界はほとんど利かない。ヴァンスはステージの近くへ戻り、床を探した。散乱した瓦礫。倒れた機材。燃え上がる布。その中に――見つけた。小さなブレスレット。ステージの出入口の脇に落ちていた。ヴァンスはすぐに拾い上げ、ポケットへ入れる。これで一つ。マヤとの約束を果たせる。そのとき。かすかな悲鳴が、トイレへ続く廊下のほうから聞こえた。ヴァンスの足が止まる。まだ誰かが中にいる。出口へ視線を向ける。それから、廊下を見る。顎が強く引き締まる。「……くそ」次の瞬間、ヴァンスは廊下へ向かって走り出した。煙が廊下へ流れ込んでいる。 ***火事が起きたとき、ジョヴィはトイレの中にいた。外の騒ぎを聞き、急いでドアを開けようとした。けれど、開かない。「誰か……！」弱々しくドアを叩く。そのとき、出口近くにあった梁が崩れ落ちていた。ジョヴィは必死にドアを押し開けようとして、足を捻った。鋭い痛みが走る。それ以来、まともに歩けない。煙が部屋の中へ入り始める。ジョヴィは咳き込んだ。目が痛い。息も苦しい。意識が少しずつ遠のいていく。――私、ここで死ぬんだ。そう思った。そのとき、ドアの向こうから大きな音がした。ヴァンスだった。咳き込む声が聞こえる。彼はドアを蹴った。一度。開かない。もう一度。それでも開かない。三度目。そして――ドアがついに壊れた。ジョヴィが顔を上げる。涙が頬を伝っていた。煙と涙で滲んだ視界の向こうに、人影が見える。ヴァンス。ほんの一瞬だけ――十三年前に戻ったような気がした。両親に結婚を決められ、初めて彼と顔を合わせた日のこと。あの日も、ただ彼を見つめていた。ジョヴィは震える手を伸ばす。かすかな声が漏れた。「……ヴァンス」ヴァンスはすぐに彼女の前へ膝をついた。足首を確認する。呼吸も見る。「立てるか？」落ち着いた声だった。ジョヴィは何とか立ち上がろうとした。けれど、足首に激痛が走る。膝から力が抜けた。身体が前へ倒れる。ヴァンスがすぐに受け止めた。床へぶつかる前に、その身体を支える。ジョヴィは反射的に彼のシャツを掴んだ。「……ごめんなさい」自分から離れようとする。けれど、その瞬間また強い眩暈が襲った。身体
復讐のアフェア：親友の夫が、私に復讐を持ちかけてきた 第251章
学校のホールは、まだざわめきに包まれていた。保護者たちはいくつかのグループに分かれ、それぞれの計画について話し合っている。子供たちはテーブルの間を走り回り、その笑い声が広い壁に反響していた。午後の陽射しが窓から差し込み、床には長い影が伸びている。休憩時間になると、ヴァンスがネリッサのところへやってきた。「どうだった？」「順調よ」ネリッサが笑う。「ステージ発表委員会と一緒に進めることになったの」ヴァンスの眉がわずかに寄る。「誰が責任者だ？」ネリッサは一瞬黙った。「ジョヴィ」ヴァンスの表情は変わらない。ただ、顎のあたりがほんのわずかに強張った。「……そうか」「ええ」ヴァンスはネリッサを見る。「それで、大丈夫なのか？」ネリッサは肩をすくめた。「学校のためだもの。マヤのためでもある」「彼女と一緒にやることは？」「大丈夫よ。私なら平気」ヴァンスは彼女の顔をしばらく見つめた。そして、静かに頷く。「今日は吐き気は？ 頭痛は？」少し考えてから続ける。「予定より早く帰るか？」「吐き気も頭痛もあるけど、今日はまだ大丈夫」「本当に？」「ええ。終わらせて帰りましょう」二人は並んで歩き、それぞれの委員会のテーブルへ戻っていった。 ***その頃、保護者と教師たちが準備に追われている中、ステージから少し離れたところに三人の少年が立っていた。オースティンより年上で、九歳か十歳くらいだろう。三人は、隅のほうで古びたスニーカーの紐を直しているオースティンに気づいていた。「お前の親、靴を買い替えてくれないの？」一人が声をかける。オースティンの身体が固まった。「その靴、ダサい」別の少年が笑う。「かわいそうなやつ」オースティンの顔が赤くなる。以前にも聞いた言葉だった。同じ言葉。同じ笑い声。それは、いつだって靴だけの話ではない。服。リュック。昼食の弁当箱。何かを見つけるたびに、笑われてきた。セレナが前へ出た。「私のお兄ちゃんに、もう話しかけないで」少年が笑う。「それで？」「どうするっていうの？」その声に、マヤがセレナの隣へ立った。「私のお父さんに言うから」少年たちがさらに大きく笑った。「お前の父親なんて、ここにいないだろ」マヤが指を差す。「いるもん」少年が振り返る。ホールの反対
復讐のアフェア：親友の夫が、私に復讐を持ちかけてきた 第250章
学校のホールは、先週よりずっと騒がしかった。――いや、比べものにならないほどだった。入口の近くでは父親たちが何人かずつ集まり、コーヒーを片手に少し途方に暮れたような顔をしている。子供たちはあちこちを走り回っていた。今日は土曜日。学校全体が、子供たちにとって巨大な遊び場になっている。壁にはポスターボードが立てかけられ、テーブルの上には会場のレイアウト図が広げられている。学校の見取り図は、空いている壁という壁に貼られていた。コーヒーとマーカー、それから混沌とした空気の匂いがする。ネリッサはゆっくりとホールへ入った。お腹にそっと手を添える。まだ身体は少し重い。けれど、吐き気は少しずつ落ち着いてきていた。自分なりに、うまく付き合えるようになってきている。辺りを見回す。フードバザー委員会のテーブルが目に入った。すでに何人もの母親が集まり、話し合いを始めている。そして、その少し離れた場所にはヴァンスがいた。何人かの父親たちと一緒に立ち、学校の平面図を真剣に覗き込んでいる。その視線を少し動かした先に――ジョヴィがいた。ステージ発表委員会のテーブルのそばで、何人もの母親に囲まれている。何かに笑い、身振りを交えながら楽しそうに話していた。まるで、最初からそこにいることが決まっていたかのように自然だった。ネリッサは視線を逸らした。 ***教師がホールの前へ立ち、手を叩く。「それでは皆さん、始めましょう！」ざわめきが少しずつ静まっていく。「今日やるのは、実際の作業ではありません」教師は笑った。「今日は、どんな一日にしたいのかを考える日です」大きな学校の見取り図をテーブルいっぱいに広げる。保護者たちが、その周りへ集まった。 ***フードバザー委員会も、自分たちのテーブルを囲んだ。さっそく、何人もの母親がアイデアを出し始める。「韓国料理にしない？」「いえ、やっぱり昔ながらの料理がいいわ」「デザートも必要よ」「いっそ、ブースごとに違う国の料理にしましょう」意見が一気に飛び交う。声が重なり、どんどん大きくなっていく。ネリッサは黙って聞いていた。すると、一人の母親が気づく。「ブラックウッドさん、まだ何も言ってないわね」ネリッサは微笑んだ。自分が主導権を握ろうとしているわけではない。ただ、一つだけ問い
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