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第10話
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復讐婚。毎晩私を抱くのは夫の親友だった 第33話
この日は、国際デザイン界の最高峰である金嶺賞の授賞式だった。鈴蘭は、社会的な意義と芸術的価値を極めた「リボーン」シリーズにより、何の異論もなく最高賞を手にした。鈴蘭は授賞式のステージに立ち、シンプルな白いロングドレスに洗練されたショートヘアで、上品な笑みを浮かべていた。スポットライトが彼女に注がれ、大衆の注目を集めていた。鈴蘭はずっしりと重いトロフィーを受け取り、客席にいる世界トップクラスのデザイナー、評論家、メディア関係者を前に、ゆっくりと口を開いた。マイクを通したその声は会場の隅々にまで響き渡り、また生配信の電波に乗って世界中へと届けられた。「審査員の皆様、そして『リボーン』を支えてくださったすべての皆様に感謝いたします。この賞は、私だけのものではありません。深い闇の中でもがきながらも、光を探すことを決して諦めなかった、すべての魂のものです」鈴蘭は言葉を切り、静かな眼差しで客席を見渡した。まるで時空を貫き、さらに遠い場所を見つめているようだった。「私自身も、どん底を経験しました。深く愛されたこともありましたが、完全に破壊されたこともありました」客席は静まり返っていた。「『愛は救いである』と言う人がいます。しかし、私が身を切られるような思いで知ったのは、この世には『最も甘い飴に包まれた劇薬』のような愛もある、ということです」鈴蘭の声は非常に安定しており、むせび泣くことも、感情を昂らせることもなく、数多の荒波を乗り越えた後の静けさと透明感だけがあった。「それは人に喜んで毒を飲ませ、そして最も幸福な瞬間に、地獄へと引きずり込み、すべての幻想と希望をズタズタに引き裂くのです」カメラが鈴蘭の腕の薄い傷痕を捉え、照明の下で、それは無言の注釈のようだった。「私はかつて、あの火事の中で人生はもう終わったのだと思っていました。しかし後に気づいたのです。終わったのは、他人に依存し、救いを待つしかなかった『夏美』という人間だったのだと」鈴蘭は少し顎を上げ、その瞳は澄み切り、力強かった。「本当の救いは、決して他人の手の中にはありません。それは、自分の心の中にあります。何度転んでも立ち上がる勇気の中に。傷痕を力に変える決意の中に。そして、自分のためだけに生きるのだと、ようやく目覚めたその覚悟の中にあるのです。
復讐婚。毎晩私を抱くのは夫の親友だった 第32話
それと時を同じくして、鈴蘭の『フェニックス』ジュエリー展は、F国で予定通り盛大に開幕した。幸い、どんな騒動の影響も受けることはなかった。逆に、九条家と久保家に立て続けにスキャンダルが起きたことで、被害者でありながら見事に生まれ変わった鈴蘭のイメージはさらに深く人々の心に刻まれ、世界中からより多くの注目と称賛を集めることになった。展示会は空前の大成功を収めた。展示会の閉幕の夜、鈴蘭は世界に生配信される記者会見を開いた。会見で、最近自身を取り巻くすべての噂について、初めて公式に言及した。泣き叫ぶことも、感情に訴えかけることもしなかった。鈴蘭はシンプルな黒のドレスを着てスポットライトの下に立ち、冷静に、明確に、力強く事実を陳述した。自分がかつての「夏美」であり、あの数々の暴力と被害が、本当にあった事実であることを認めた。そして鈴蘭は、衆人環視の中で、手首につけていたシンボリックな「傷跡」のブレスレットを外した。薄く、曲がりくねった火傷の痕を、何一つ隠すことなく、全世界の前にさらけ出したのだ。会場から、押し殺したような驚きの声と息を呑む音が聞こえた。カメラのレンズが、狂ったようにその傷痕に向けられた。だが鈴蘭は笑った。その笑顔は堂々として、力強く、幾多の苦難を乗り越えた者だけが持つ余裕と強さに満ちていた。「この傷痕は、過去が残した刻印です」鈴蘭はカメラに向かって、落ち着いた確固たる声で言った。「これは私が経験した深い闇を思い出させると同時に、再生の証でもあります。私はこの傷を恥じません。なぜなら、これは私の一部であり、私の物語の証拠だからです。今日、私がここに立っているのは、単なるデザイナーとしてではなく、かつて沈黙を強いられ、傷ついた数え切れないほどの女性たちの代弁者としてです」鈴蘭は、自身のブランドの全収益と「フェニックス」シリーズ商品のすべての売上を永久的に寄付し、「リボーン基金」を設立すると発表した。世界中で性暴力やDVに苦しむ女性被害者を支援することに特化し、法律、医療、心理的ケア、そして職業訓練を提供し、彼女たちが心の闇から抜け出し、人生を再建する手助けをするための基金だ。この言葉に会場全体が震え、直後に拍手喝采が巻き起こった。画面越しに見ている無数の女性たちが、熱い涙を流した。鈴蘭
復讐婚。毎晩私を抱くのは夫の親友だった 第31話
九条グループの危機は雪崩のように、一夜にして世界中を席巻した。株価は暴落し、時価総額は数千億も吹き飛んだ。銀行からの融資返済の催促、ビジネスパートナーからの疑念により、社内の人間はパニックに陥った。隼人はF国から緊急帰国して本社に陣取り、昼夜を問わず会議を開き、交渉し、対応に追われた。彼は驚異的な冷静さと手腕を発揮し、コアビジネスを安定させながら危機管理の広報活動を始動させ、同時にあらゆる力を動員してメールの発信源を追跡し、損失を最小限に食い止めようとした。だが、見えている剣は避けられても、暗闇からの矢は防ぎようがない。隼人が対応に追われているまさにその時、長く沈黙していたライバル企業がこの隙を突き、隼人からコア技術と市場シェアを奪うべく、彼の拉致を密かに企てていたのだ。相手はどこから手に入れたのか、F国にいる鈴蘭の住所とスケジュールを把握しており、鈴蘭を拉致して、隼人に指定の場所へ一人で交換に来るよう脅迫してきた。その情報が隼人の耳に入った時、彼は極めて重要なオンライン会議の最中だった。誠が耳打ちすると、隼人の顔色は一瞬で沈み、会議は即座に中断された。「警察には通報したか？」隼人の声は極度に張り詰めていた。「F国の警察には通報済みですが、相手は狡猾です。場所は廃棄された波止場で、人数が多ければ草を打って蛇を驚かせることになります。社長に一人で来いと要求しています。さもなければ……」誠は言葉を濁した。隼人は目を閉じ、深呼吸をした。再び目を開けた時、その瞳の底には氷のような決然とした意志があった。「飛行機を手配しろ。F国へ行く」隼人は立ち上がり、ネクタイを緩めた。「F国にいるうちの人間には計画通り動くよう伝えろ。ただし、すべては人質の安全を第一条件とすることだ」「社長、危険すぎます！これは明らかに罠です！それに二宮さんが……」誠は焦って言った。「俺の言う通りにしろ」隼人は誠を遮り、有無を言わさぬ口調で言った。罠であることは百も承知だ。今の鈴蘭の能力と精神力なら、自分の助けなど必要としていないかもしれないということも分かっている。あるいはこれが……鈴蘭の計画の一部かもしれないとさえ、気づいていた。だがその考えは一瞬よぎっただけで、すぐに強烈な恐怖にかき消された。どんな危険も冒すことはでき
復讐婚。毎晩私を抱くのは夫の親友だった 第30話
その『好き』というのは、親友に加担して5年もの間本人を演じ、彼の妻を抱き続けることなの？」鈴蘭の声は高くなかったが、すべての言葉が心をえぐった。「その『好き』というのは、その女が薬を盛られ、辱められ、オモチャ扱いされている時に、嬉々としてそれに加わり、あまつさえそれを楽しむことなの？」慎也は雷に打たれたようにその場に硬直した。顔からすべての血の気が失せた。鈴蘭はもう彼を見ることはなく、うつむいて持っていたバッグの中から、ラベルの貼られていない小さなピルケースを取り出すと、慎也の足元へ無造作に投げ捨てた。ピルケースが地面に落ち、軽い音を立てた。「この薬は」鈴蘭は淡々とした口調で、どうでもいいものを紹介するように言った。「セックス依存症の特効薬よ。あなたに必要だと思って」慎也はうつむき、足元にあるその小さなピルケースを見た。全身が凍りつき、服を剥ぎ取られて雪の中に放り出されたような羞恥と苦痛が、彼を完全に飲み込もうとしていた。鈴蘭は再び顔を上げ、慎也の蒼白な顔を通り過ぎて、遠くで徐々に灯り始めたネオンを見つめた。「それから」鈴蘭はふと思い出したように、軽い口調で付け加えた。「隼人にも伝えておいてちょうだい」慎也は猛然と顔を上げ、鈴蘭を見た。暮れなずむ空の下、鈴蘭の横顔はひどく鮮明で冷酷に見えた。「私から彼に、とっておきのプレゼントを贈ったわ」赤い唇が開き、発せられた言葉は慎也の全身を凍えさせた。「そろそろ……届く頃よ」言い終わると、鈴蘭はそれ以上立ち止まらず、それどころか慎也を一瞥すらせずに、真っ直ぐマンションのエントランスへと向かった。ボディーガードがぴったりと後につき、慎也が後を追おうとする視線をすべて遮断した。エレベーターの扉がゆっくりと閉まり、魂を抜き取られたように茫然自失で立ち尽くす慎也の姿を反射していた。その日の夜。午前0時。爆発的な影響力を持つ一通の匿名メールが、世界で最も影響力を持つ数十の経済メディア、規制当局、そして九条グループの主要なライバル企業のメールアドレスに同時に一斉送信された。メールの内容は詳細を極め、証拠は確実だった。隼人が長年にわたり企業間競争で用いてきたグレーな手法、国際ビジネスに関わる脱税の抜け穴、隠蔽された数件の工事安全事故……さらに、あの年の夏美の流産に関
復讐婚。毎晩私を抱くのは夫の親友だった 第29話
死んだ心、痛みを感じない。その一言一言が、氷のノミとなって、隼人のとうに穴だらけになった心臓を容赦なく抉り取った。彼はよろめき、立っているのもやっとの状態で、顔面は紙のように蒼白になった。鈴蘭は隼人が今にも倒れそうな様子など見えていないかのように、軽く頷いた。「もし他のご用件がないようでしたら、これで失礼いたします。設営の細かい確認がたくさん残っておりますので」そう言うと鈴蘭は背を向け、去ろうとした。「夏美！」隼人は声を振り絞って彼女を呼び止めた。その声はズタズタにひび割れ、溺れる者が流木にすがりつくような絶望を帯びていた。「すまない……夏美……ごめん……俺が間違っていた……取り返しのつかない間違いをした……チャンスをくれ……頼む、償うチャンスを一度だけ……何でもするから……」鈴蘭は足を止めたが、振り返ることはなかった。その背中はピンと伸び、その背には、雪風にも屈しない竹のような強さがあった。数秒後、鈴蘭はゆっくりと振り返った。顔からは笑顔が完全に消え去り、そこには冷酷な値踏みするような視線と、隠そうともしない皮肉だけが残っていた。「九条社長」彼女の声は軽かったが、氷を纏った針のようだった。「私たち、そんなに親しい間柄でしたか？」隼人は雷に打たれたように、その場に立ち尽くした。鈴蘭は一歩前に進んで彼に近づき、顔を上げて、苦痛と哀願に満ちたその両目を見つめた。その眼差しは、まるで滑稽なピエロを見ているようだった。「そうそう、念のため申し上げておきますが」鈴蘭の赤い唇から紡がれる言葉は、刃のように鋭かった。「私の名前は鈴蘭――『幸福の再来』を告げる、あの鈴蘭ですよ。夏美とは誰のことでしょうか？」鈴蘭は少し首を傾げ、いかにも不思議そうな表情を作って見せた。「私はその方を存じ上げません」そして鈴蘭は手首を上げ、薄い傷痕の残るその手首を、隼人の目の前に突き出した。傷痕は、展示室の明るい照明の下で、はっきりと見えた。「これですね」鈴蘭は天気の話題でもするような軽い口調で言った。「狂犬に噛まれたんですよ」彼女は手を引っ込め、その傷痕をそっと撫でながら、再び隼人の顔に視線を戻し、残酷なまでの善意の忠告をした。「九条社長もお気をつけくださいね。狂犬に噛まれると、ひどく痛みますから」言い終わ
復讐婚。毎晩私を抱くのは夫の親友だった 第28話
巨大な、体を引き裂かんばかりの嫉妬、苦痛、後悔が、潮のように隼人を飲み込んだ。彼は惨状と化した床にへたり込み、両手を髪に突っ込み、追い詰められた獣のような低い唸り声を上げた。なぜだ……どうして、こんなことになってしまったんだ……誠は物音を聞いて飛び込んできたが、足の踏み場もない惨状と、床に崩れ落ちている隼人を見て驚き、慌てて駆け寄った。「社長！どうされたんですか……」「出て行け」隼人の声はひどくしゃがれており、ひどい鼻音を帯びていた。「社長、手が血まみれです！」誠は、隼人の床についている手が砕けたガラスで切れ、ドクドクと血を流しているのを見た。「出て行けと言ってるだろうが！」隼人は猛然と顔を上げ、恐ろしい目を向けた。誠はそれ以上何も言えず、黙って退室し、そっとドアを閉めた。社長室には、隼人の荒い息遣いと、血が床に滴り落ちる微かな音だけが残された。彼はうつむき、血を流す自分の手を見た。その程度の痛みなど、心臓の激痛に比べれば取るに足らないものだった。隼人は夏美の手首にある傷痕を思い出した。自分のせいで残ったあの傷痕。それが今では、夏美のフェニックスの象徴となり、デザインのインスピレーションの源となり、栄光の一部となっている。なんという皮肉か。自分が与えた傷が、最終的に夏美が這い上がるためのきっかけとなったのだ。一方で自分は永遠に恥辱の柱に釘付けにされ、近づく資格すら、夏美自らの手で剥奪されてしまった。だが、隼人は諦めなかった。夏美を見つけたこと。それはすでに彼が生きる唯一の執念となり、果てしない後悔と苦痛の中で完全に崩壊してしまわないための、最後の一筋の藁となっていた。隼人はすべてのプライドと体裁を捨て去った。最も平凡で、不器用な求愛者のように、毎日欠かさず、F国にある鈴蘭のスタジオの下に姿を現した。隼人は空輸で取り寄せた最高級の薔薇を、毎日99本贈った。花言葉は「永遠の愛」だ。翌日、その瑞々しい薔薇は、清掃員によって無表情にゴミ箱へと投げ捨てられた。隼人は稀代のジュエリー、オークションで莫大な金額で落札したアンティークのネックレス、未カットのピンクダイヤの原石などを贈り……そこには、卑屈なまでに切実な謝罪と哀願を綴ったカードを添えた。だがそれらのジュエリーは、即座に鈴
