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１１話
Date de publication:
2026-02-25 15:20:31
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怪人の花嫁 ５３話
引越し作業を始めて半年が過ぎた頃、文彦は全員に荷物をまとめるように指示をした。「いよいよ引っ越しね」「あぁ、ようやくこの忌々しい屋敷とさよならだ」 この頃になるとふたりとも敬語が抜け、以前より夫婦らしくなってきた。「うた、あなたの荷物は小生がやるから、あなたはゆっくりしてて」「そんな、悪いよ。皆頑張ってるのに」「あなたひとりの躯じゃないんだから、無理をしないでほしいんだ。もう少ししたら、ちえがお菓子を持って来るから、一緒にお茶をしてるといい」 文彦の柔らかな視線は、うたの膨らんだおなかに向いた。うたのお腹には、新しい命が宿っている。妊娠が発覚してから、文彦はうた以上に彼女を身長に扱い、はる達からは「過保護すぎる」と笑われるほどだ。「ふふ、お言葉に甘えようかな」「あぁ、そうしてくれると助かる」 文彦はうたを応接室にエスコートすると、温かい飲み物を持っていくよう、はるに頼んだ。「姉様、お待たせ」 しばらくしてちえが、うたの大好物であるすあまを持って遊びに来てくれた。彼女は少し早めの花嫁修業として、時々屋敷に来ては、うたやはる、はるの母親に家事を教わっている。引っ越したら、毎日のように来る予定だ。「ありがとう、ちえ」「どういたしまして。お腹の子、順調？」「うん。お医者様も、今のところ問題ないって」「そっか、よかった」「そういえば、ちえは新築見たの？」「近いから、外観だけは嫌でも見えるよ。素敵なお屋敷、とだけ言っておくね」 ちえはいたずらっぽく笑うと、大きな口を開けてすあまにかぶりつく。「もう、大きな口開けて……。はしたないじゃない」「普段はちゃんとしてるんだから、姉様の前でくらい、許してよ」「そういう気の緩みが、大事な場所でのミスを招くの。嫁ぎたいなら、今から練習しておきなさい。私よりもいい家に嫁ぐんでしょ？」「はーい……」 不満そうにちびちびすあまを食べる妹を微笑ましく見守ってる間、引っ越しは着々と進んでいく。 引っ越しが終わったのは６日後のこと。文彦のエスコートで馬車に乗り、他愛のない話をしながら新居へ向かう。「ここだよ。さぁ、手を掴んで」「ありがとう」 文彦の手を借りて馬車から降り、顔を上げる。「わぁ、素敵……！」 眼の前には程よい広さの庭園と、小さな洋館。以前住んでいた屋敷の半分ほどだろう。それでもと
怪人の花嫁 ５２話
書物庫での出来事があってからの文彦の行動ははやく、使用人達を全員解雇した。「誰がこの屋敷を管理するというのですか。後悔しますよ」 負け惜しみのように言うふさの背中を押し、扉を閉める文彦を見て、彼の成長を感じる。（こんなことで言うのも変だけど、文彦さん、変わったな。いい方向に）「うた、これから忙しくなりますよ。まずは、あなたの実家がある町に向かいましょう」「はい」 外に出ると、馬車が待機していた。よく見ると、御者が違う人になっている。「職を失くして困っていた方です。真面目だけが取り柄だとおっしゃっていたので、雇ってみました」「山本です、よろしくお願いしますよ、お嬢さん」 山本と名乗る中年男性はにかっと歯を見せて笑った。今までの御者よりも好感が持てる。「ささ、どうぞ」 山本は恭しくも粗野な仕草でドアを開け、ふたりが座ったことを確認してから閉める。うたが生まれ育った町に着くと、馬車はある場所に停まった。「ここって……！」 風が吹けば倒れそうな小屋。そこは親友であるはるの家だった。「彼女達を雇うことにしました。呼んでください」「はい！」 馬車を降りて戸を叩くと、大きな風呂敷を抱えたはると母親が出てきた。「うたちゃん！ 本当にありがとう。私達を雇ってくれるなんて、本当に、なんと言えばいいのか……」「娘から聞きました。あなた達が色々支援してくださったおかげで、あとは体力を戻すだけになりましたよ」 はるの母親は、にこやかにうたを見る。以前は今にも死にそうな顔をしていたというのに、今は活力がみなぎっている感じがする。彼女の劇的な回復が嬉しくて、目頭が熱くなる。「いえ、そんな……。ほとんど、文彦さんのおかげです」「そんなことないよ。うたちゃんが言い出してくれたから、私達はこうして生きられるの」「どういたしまして。さぁ、行こう」 これ以上謙遜するのは失礼だと思い、彼女達の言葉を受け取ると、夫婦でふたりに手を貸して馬車に乗せた。 屋敷に戻ると、自動車や台車が何台も停まっていた。「これは、いったい……」「まだ言ってませんでしたね。引っ越します」「え？」「この屋敷は、あまりにも広すぎる。それに、少々不便な場所にあるでしょう？ うたの実家の近くに、新しい屋敷を建てている最中でして」「でしたら、引っ越しはまだ先じゃ……」「えぇ、そう
怪人の花嫁 ５１話
「うた、どこですか！？」 聞こえてきたのは、文彦の焦った声と、乱雑にドアを開ける音。そして、何かが倒れる音。「文彦さん？ ここ、奥の方です」 答えるや否や、文彦はうたの元へ駆け寄り、彼女を見つけると目の前に座り込んだ。薄暗いせいか、顔色が悪く見える。「あなたには、こんなところ、来てほしくなかった……」 消え入りそうな文彦の声に、胸が苦しくなる。だが、それ以上の希望が今、うたの手元にある。「私は、来てよかったと思います」「何故……？」「これを、見てください」 文彦は怪訝そうな顔をするも、ノートを受け取り、壊れないように優しくめくった。「これは……」「文彦さんのお母様の日記です」 うたの言葉に息を呑み、文彦は再び頁をめくる。書物庫には、ふたりの息遣いと頁をめくる音だけがする。 しばらくして、文彦はノートを閉じ、床に置く。「あ、あぁ……！」 悲しみとも、喜びとも取れる声。うたはじっと、文彦を見つめ、彼の言葉を待つ。「ねぇ、小生は、愛されたかったんです……」 ぽつりとこぼれる言葉。愛おしそうな目でノートを見下ろし、指先でなぞる。「最初から、叶ってたんだ……」「今も、叶ってます。私が、ずっと叶え続けます」「うた……」「文彦さん、あなたが、好きです。愛しています。この先も、ずっと」「うた、小生も、あなたを……」 どちらからともなく、唇を重ね、熱い雫を流す。忌々しかったはずの書物庫に、静かな愛の時が流れる――。
怪人の花嫁 ５０話
「まだ１時間以上あります。しっかり掃除してくださいね。他の使用人達も、別の場所を掃除しているんですから」 ふさはそう言うが、食堂からは楽しそうな笑い声がする。（見え透いた嘘を……） 食堂に乗り込んで、彼らを叱ってもよかったが、人間とは不思議なもので、１度掃除を始めると、綺麗になるまで掃除し続けたくなる。 そのふたつは天秤にかけるまでもなく、うたは掃除を選び、水を取り替えに行く。ついでに塵芥箱（今で言うゴミ箱）も書物庫に持っていくと、ボロボロの布切れを押し込んだ。「やっぱり、少しでも埃を取り除いたほうがいいよね……」 二度手間になるのを承知で、掃き掃除をしていると、壁際に紐が上からぶら下がっているのを見つけた。紐は上の小窓に繋がっており、紐を引くと木製の小窓が開いた。壁のフックに紐を固定すると、夜風が淀んだ空気を追い出し、新鮮な空気を少しずつ送り込んでくれる。「これで掃除しやすいかな」 掃除をしていた地点に戻り、椅子に登って見渡すと、奥の本棚の上に何か乗っているを見つけた。遠くてここからはよく分からない。「なんだろ、あれ」 好奇心のままに何かが乗っていた本棚の前に椅子を運ぶ。そこは机に１番近い本棚だった。 本棚の上を見ると、２冊のノートだ。手で埃を払い、椅子に座って開いてみる。 ２月４日。 あの人はいつも冷たい。 愛のない結婚なのは覚悟していたけど、こんな扱い、もう耐えられない。 繊細な文字でそう綴られていた。「日記……。誰の？」 読み進めていくと気になる文章を見つけた。 ５月２３日。 社交パーティ。あの人はご友人に私がどれほど愚かか言い聞かせるだけ。 西洋の紳士が、私をダンスに誘ってくださった。なんて素敵な人なのかしら。「もしかして、文彦さんの、お母様の……？」 ６月１日 またあの方にお会いできた。エドワード様、素敵な方。 私をひとりの人間として扱ってくださる。 ６月１３日 あの人も子供も、私をぞんざいに扱う。けど、構わない。この家族には何も期待しない。 明日、エドワード様にお会いできる。 ６月１４日 ついに禁忌を犯してしまった。愛がないとはいえ、主人がいるのに、エドワード様と……。 けれど、後悔はありません。あの方といる時だけ、私は人間になれる。女になれる。 その後も、日記にはエドワードという西洋の紳
怪人の花嫁 ４９話
「どこに行ってたんですか」 帰宅すると、鬼のような形相のふさが待ち構えていた。「どこでもいいでしょう」「そういうわけには行きません。今は人手が足りないんです。手伝ってもらいますよ」 ふさは自分の足元に置いてあった掃除用具をうたに押し付けると、彼女の手を引き、歩き出す。「どこの掃除させようっていうんですか」「地下の書物庫ですよ。本の虫干しもしなくてはなりません」（書物庫って、文彦さんがいた……？） 彼が悲しき過去を過ごした場所に足を踏み入れるのだと思うと、なんとも言えない気持ちになる。よく言えば、愛する者が過ごしていた場所。事実を言えば、愛する者が閉じ込められていた場所。 文彦の秘密を暴いてしまうようで、胸が苦しい。「ここです。まずは本を廊下に出してください。夕餉の時間になったらお呼びしますので、それまで頼みましたよ」 ふさはわざとらしく大きな音を立てて扉を閉める。「本当に、性格悪いんだから」 うたはため息をつき、書物庫内を見回した。本棚の影になっていてほとんど見えないが、空気が淀んで重苦しい。 文彦がここから出てから誰も出入りしていないのか、埃が積もっていた。「はぁ、埃をどうにかしてからにしたいけど、本にも埃は積もってるでしょうしね……」 再びため息をつき、両頬を軽く叩いて気合をいれると、はたきでひとつの本棚の埃を落とし、廊下に積み上げていった。本の大半は分厚く重たい。うたが持てるのは５，６冊程度。そのため、ひどく時間がかかる。「台車でも用意してくれればいいのに、意地悪なんだから」 廊下と書物庫を何往復もして、ようやくひとつの本棚を空にすると、雑巾を濡らす。「何か、踏み台でもあるといいんだけど……」 大きな本棚の上は、うたでは届かない。文彦ほど身長があったとしても、満足に掃除できないだろう。 踏み台に使えそうなものはないかと、書物庫内を探す。書物庫が思ったよりも広く、端に行くのに１，２分ほどかかる。「何、ここ……」 奥につくと、一組の勉強机があった。壁には鞭や箒などがひっかけられ、木刀が立てかけてある。床には血痕と思われる染みがところどころにあった。 錆びた鉄製のドアを見つけ、そこを開けると、桶と手押しポンプがあった。その部屋にも血痕があちこちにある。 気分が悪くなり、書物庫に戻ると、先程は気付けなかった布の塊を見
怪人の花嫁 ４８話
驚いて正一を見ると、彼は嬉しそうに笑っていた。きっと、本心なのだろう。「うたさんが来る前のふみは、本当に、人形みたいでさ。笑わせようとしても笑わないし、笑っても、冷笑っていうの？ そういう顔しかしなかった。でも、うたさんが来てから、前より生き生きしてるんだよ。分かりにくいけど、なんか楽しそうというかさ。だから、うたさんなら、ふみを救えるんじゃないかって、本気で思ってる」「そうだと、いいんですけど……」「自信持って。ふみは確実に、うたさんの影響で変わってるから」「はい」 正一のおかげで自信を少し取り戻し、心が軽くなった。「私にできること、少しずつ探していこう」 正一を見送った後、決意を新たにする。 あの時文彦は、迷っていた。迷うということは、彼にも本物の夫婦になりたいという気持ちがあるのだろう。それなら、好機はまだある。 考えをまとめるため、気分転換をしようと外に出る。えみに相談をしようと、人力車に乗って実家がある町まで行くと、買い物袋を抱えたはるを見つけた。うたは人力車から降りて車夫に代金を払うと、はるに駆け寄った。「はるちゃん」「うたちゃん！ びっくりした……。どうしたの？」「気分転換のお散歩。はるちゃんは、お買い物？」「うん。うたちゃんと水月様が、色々くれたでしょう？ おかげで、母さんにこうして栄養のあるものを食べさせることができてるの」 はるは嬉しそうに買い物袋を持ち直した。中には新鮮な野菜がたくさん入っている。「お母さん、具合はどう？」「だいぶ良くなってきたよ。譲ってもらった贈り物の中に、薬も入っていてね。それを飲んだら、出歩けるようになってきたの。最近は、体力を戻すためにお散歩に行ったりしてるくらい」 母の回復がよほど嬉しいのか、はるの目には涙が光る。 現代ではあまり考えられないが、この頃は健康を願う縁起物として、薬を贈ることもあった。「そう、よかった」「ふたりには、感謝してもしきれないよ」「友達だもの。困ってたら、助けたいよ」「うたちゃんは、本当に優しいね」「はるちゃんも、優しいでしょ。お母さんが待ってるなら、これ以上引き止めるわけにはいかないね。またね」「うん、またね。本当にありがとう」 はると別れ、心が軽くなったことに気づく。ついでに少し冷静になり、自分が抱えている悩みは、えみには荷が重いと気づく
怪人の花嫁 ３９話
「あの、うたちゃん……。申し訳ないよ」「そんなこと言わないで。お洋服たくさんもらって、全部着られる自信がないの。ちょっと待っててね」 大きな旅行カバンを開けると、ワンピースやブラウスを引っ張り出し、テーブルの上に並べる。「遠慮せずに持っていって。あと、これも」 小さな宝石箱を開け、１番豪奢なネックレスを差し出した。これは以前、家具と共に正一から贈られてきたもののひとつだ。あまりにも見た目が派手で、うたの好みにも、服にも合わない。 もったいないから新婚旅行先で新しい服を見つけようかと思ったが、新婚旅行で他の殿方からの頂き物と合う服を探すのも失礼な話だと思い、悩んでいたのだ。「こんな
怪人の花嫁 ３７話
「あの、これはさすがに多すぎるのでは？」「そんなことありません。社交パーティというのは、家の裕福さを見せつける場でもあるのです。小生としては、馬鹿らしいの一言で終わるのですが、あなたもいるのなら、同じドレスを着回させて、恥をかかせるわけにはいきませんから」「そう、なのですね」「それに、きっと似合うでしょうから」「え？」 意外な言葉に思わず顔を上げると、文彦は車窓を眺めてうたに背を向けていた。だが、彼の耳は椿色に染まっていた。（どうしよう、自惚れそう） 高鳴る鼓動を抑えようと、胸に手を添えた。 それからは式や社交界の準備で忙しなく、帰りの馬車にはいつも文彦が乗っていた。うたが行
怪人の花嫁 ３５話
女学校が終わると、うたはいつものように校門で馬車を待つ。おぞましい怪人の噂よりも美男子に夢中の友人は、文彦の顔を一目見ようと、一緒に待つ。だが、帰りの馬車に文彦が乗っていることはあまりない。 彼女達がいるのは、本当はうたを冷たい視線から守るためだということに気づいている。うたは彼女達に感謝しながら、雑談に花を咲かせ、馬車を待つ。 馬車は１０分もしないうちに到着し、うたの前に停まる。いつもなら御者が降りてドアを開けるのだが、今日はドアが開き、文彦が出てきた。「わぁ、かっこいい」「うたが羨ましい」「西洋の騎士様みたい」 文彦は黄色い声を上げる女学生に会釈をすると、うたに手を差し伸べ
怪人の花嫁 ３３話
うたが手を伸ばそうとすると、文彦は意地の悪い笑みを浮かべる。「悪いことばかりではないんですよ。あの料理人を雇い続けることで、毒を盛られることはないんですから？」「え？」「だって、そうでしょう。小生が料理を食べて死んだら、うやむやになってたあの時の集団食中毒の犯人も、あの料理人だったということになるのだから」 文彦の底意地の悪い笑みが、ただただ悲しい。彼と料理人の間にあるのは信頼や絆ではなく、脅迫めいたものなのだから。「あなたが気に病むことなど、何もないのですよ。ここにいる期間は、２年も満たないでしょうから」「そんなこと……！」「では、子を産んでも、ここに残ると？」「最初から
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