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３０話
publish date:
2026-03-23 16:46:20
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怪人の花嫁 ３５話
女学校が終わると、うたはいつものように校門で馬車を待つ。おぞましい怪人の噂よりも美男子に夢中の友人は、文彦の顔を一目見ようと、一緒に待つ。だが、帰りの馬車に文彦が乗っていることはあまりない。 彼女達がいるのは、本当はうたを冷たい視線から守るためだということに気づいている。うたは彼女達に感謝しながら、雑談に花を咲かせ、馬車を待つ。 馬車は１０分もしないうちに到着し、うたの前に停まる。いつもなら御者が降りてドアを開けるのだが、今日はドアが開き、文彦が出てきた。「わぁ、かっこいい」「うたが羨ましい」「西洋の騎士様みたい」 文彦は黄色い声を上げる女学生に会釈をすると、うたに手を差し伸べる。「お手をどうぞ」「はい」 クラスメイトに別れを告げると、文彦の手を借りて馬車に乗る。うたが乗り、文彦がドアを閉めると、馬車はゆっくり動き出し、徐々に加速していく。「彼女達は、いつもああなのですか？」「少しにぎやかですけど、大事な友達です。いつもああやって、守ってくれてるんですよ」「守る？」 文彦は不思議そうに首を傾げ、女学校があった方向に目を向ける。「婚約者が決まってる同級生は何人かいますけど、水月家が１番立派ですから。それに、文彦さんのこと、結構噂になってて……」「あぁ、怪人に嫁いだ可哀想な人と思われているのですね」「……まぁ、そう思う子もいますけど、ほんの少しです。大半の子は、異国の美男子に嫁げるなんて羨ましい、と」 文彦は目を丸くし、数秒固まった後、吹き出した。滅多に見られない笑顔に、胸があたたかくなる。「ぷ、あはははっ！ 異国の美男子？ 小生が？ ふふ、あなたのご友人は、随分面白いですね」「女学生なんて、そういうものですよ。怪人がどうっていう噂よりも、美男子か甘味に目がいくんです」「ほう？」 文彦はまじまじとうたを見つめ、好奇心に満ちた顔をぐいっと近づける。「な、なんですか？」「あなたも、そう思いますか？」「え？」「小生を、美男子だと」「えっと、はい……。とても、綺麗なお顔だと思います。もちろん、その目も……」 以前のように悲しい誤解を招いてはいけないと、恥ずかしさをこらえ、彼の眼帯に触れて本心を言葉にする。「そう、ですか」 文彦は驚いたような顔をしたあと、絞り出すようにそう言うと、うたとは反対方向の車窓を眺め始める。
怪人の花嫁 ３４話
「起きてください！」 翌朝、ふさのけたたましい声で目を覚ました。「やかましいですね……」 次に聞こえてきたのは、文彦の眠そうな声。 意識が次第に覚醒していき、彼の腕の中で眠ってしまっていたことに気づき、飛び起きる。「す、すいません！ 私、あのまま寝てしまって……！」「構いません。むしろ、礼を言いたいくらいです。あなたがあたたかいから、久しぶりによく眠れました」 珍しく穏やかな笑みを浮かべる文彦に、どう返そうか考えていると、ふさの咳払いが聞こえた。「奥様、支度をしてください。遅刻しますよ」「あ、はい。では、失礼します」 急いで自室に戻り、支度を済ませて食堂へ行く。同じ時刻に起きたというのに、文彦は先に座って朝食を食べていた。「遅くなってすいません」「急いで食べたほうがいいようですよ」 時計を見ると、屋敷から出ていく時間まで、あと１０分ほど。「いけない！」「仕方ありません、マナーなど気にせずにお食べなさい」 文彦はそう言うが、汚い食べ方をするつもりなどない。うたはマナーを守りつつ、急いで食事を済ませた。「では、行きましょうか」「はい」 文彦と共に馬車に乗り、女学校に向かう。「ところで、なにか欲しいものはありますか？」「え？」「あなたのおかげで快眠だったので、何かお礼をしようと思いまして」 改めて文彦の顔を見ると、機嫌も肌艶もいい。うら若き乙女のうたでさえ嫉妬するほどの張りとツヤだ。「私はなにも……」「物欲がない人ですね。では、新しい服でも作りに行きますか」「いえ、そんな、大丈夫です」 初めて仕立て屋に行った日から、定期的に新しい服が届くため、未だに袖を通せていない服が何着もある。これ以上増えたら、クローゼットの余白がなくなってしまう。「あの、ものではなく、お願い事でもいいですか？」「小生にできることでしたら」「名前を、呼んでくれませんか？ うた、と」 文彦は境界線でも引くように、ずっとうたの名前を呼んでこなかった。それがずっと寂しくて、どうしたら呼んでくれるか考えていた。「……妙な願い事を」 呆れ返るような言葉とは裏腹に、彼の表情は穏やかで優しい目をしている。「うた」「はい」「これでいいですか？」「はい」 名前を呼ばれたのが嬉しくて文彦を見上げていると、彼はため息を付き、うたを乱雑に抱き寄せ、
怪人の花嫁 ３３話
うたが手を伸ばそうとすると、文彦は意地の悪い笑みを浮かべる。「悪いことばかりではないんですよ。あの料理人を雇い続けることで、毒を盛られることはないんですから？」「え？」「だって、そうでしょう。小生が料理を食べて死んだら、うやむやになってたあの時の集団食中毒の犯人も、あの料理人だったということになるのだから」 文彦の底意地の悪い笑みが、ただただ悲しい。彼と料理人の間にあるのは信頼や絆ではなく、脅迫めいたものなのだから。「あなたが気に病むことなど、何もないのですよ。ここにいる期間は、２年も満たないでしょうから」「そんなこと……！」「では、子を産んでも、ここに残ると？」「最初から、そのつもりです。１度嫁いだんですから、添い遂げようと思います」「おやおや、義理堅いこと」 冷めた瞳が、うたの真意を汲み取っていないことを告げる。うたがなにかを言う前に、文彦は背を向けてしまった。「待って！」「助けてもらった恩とか、世間体とか気にしているのでしょうが、そんなこと、考えなくていいんですよ」 立ち止まり、告げられた言葉は鋭利な硝子片のよう。ショックのあまりなにも言えないでいると、図星をついたと思ったのか、文彦はそのまま立ち去ってしまう。「どうして、あんな悲しいことばかり……」 熱い雫が頬を伝う。うたでさえ、気づかぬうちに。 夜、湯浴みを終えたうたは、寝室へ向かう。どうしても日中の誤解を解きたかった。「文彦さん、うたです」「お入りなさい」 部屋に入ると、文彦はソファに座り、難しそうな分厚い書物を読んでいた。栞を挟むと、うたに目をやる。「そんなところに立ってないで、こちらに来たらどうです？」「はい」 隣に座ると、彼が読んでいた書物に目を向ける。タイトルは外国語で書かれている。英語の授業に力を入れているうたでも読めないあたり、英語ではないのだろう。「この本が気になりますか？」「はい。どんな本なんですか？」「人を殺める魔術や、解体方法について書かれています」「えぇ！？」 物騒な言葉の羅列に驚き、思わず大きな声が出てしまう。文彦はそんなうたを見て、クスクス笑う。「冗談ですよ。あなたはすぐに騙される」「か、からかわないでくださいっ！」「それで、どのような要件で？ 今日は夜伽の日ではないでしょう」 要件を問われ、言葉に詰まる。誤解を解
怪人の花嫁 ３２話
「誰に、何を言われたのですか？」「ち、違う……」「何が違うんですか」「言われたの、私じゃ、なくて……」 こらえていた涙が零れ、うまく言葉を紡げない。そんなうたに、文彦はそっと寄り添うように座った。「ゆっくり、落ち着いてからで構いません。小生は、あなたを責めるつもりなど、ありません。ただ、あなたに不快な思いをさせたくないのです。何があったのか、教えて下さい」「私、洗濯物を干してて……。そしたら、使用人達が、あなたの悪口、言ってて……。聞いてたら、苦しくなって……」「あなたという人は……。小生のことなど、気にする必要ないでしょう」「だって、だって……！ なんか、悔しくて……！」「なんて言ってたんです？」「文彦さんが人殺しって、家族を殺したって……。そんな怪人に嫁いだ私が、可哀想って……」 泣きながら紡がれるうたの言葉を聞いて、文彦は失笑する。「なんで、笑うんですか？」「そんなことを、あなたが気にするなんて。くだらない」 彼の言葉は氷の刃となってうたに刺さる。少しでも歩み寄ろうとするうたを突き放すようで、息苦しい、「本当に、くだらない話ですよ。小生の家族が亡くなったのは、集団食中毒です」「え？」「この見た目でしょう？ 母がいた頃は、部屋も割り当てられて屋敷で暮らしていたそうなのですが、母は小生が３つの頃に、亡くなりましてね。それ以来、あの集団食中毒が起きるまで、ほとんどずっと、地下の書物庫で過ごしてたんですよ」「そんな……。家族なのに……」「誇り高き水月家に、小生のような異端が産まれたことが、許せなかったのでしょう。話が逸れましたね。 小生はいつも、固くなったパンや残り物ばかり与えられていました。ですが、毎回ではありません。父の機嫌が悪いと、食事はもらえないんです。 その日も父は、機嫌が悪かったようで、食事を与えられませんでした。外から鍵もかけられ、出られず、部屋の隅でじっとしてたんです。まぁ、そのおかげで小生だけが生き残ったのですが。 あれはただの事故。それか、父を恨む者の仕業です」「じゃあ、なんで使用人の皆さんは、あんなことを……」「誰かの責任にしたかったのでしょう。そうでなければ、料理人のせいになってしまいますから」「でも、文彦さんのせいじゃないんでしょう？ なら、ちゃんと説明しないと……！」 うたが必死に訴える
怪人の花嫁 ３１話
そんな目まぐるしい日常の中、うたの中で大きく変わる出来事が起きた。日曜の午前、うたはいつものように洗濯物を干していた。大きなシーツにうたが隠れていたせいで彼女に気づかなかったのか、サボりに来たであろう使用人達の悪口大会に出くわしてしまったのだ。「はぁ、こんなところ、やってらんないわ。怪人の使用人なんて、いつ殺されるか分かったもんじゃないよ」「給料がいいんだけどねぇ」（なんて言い草なの……！） 怒りで拳を固くする。いつもなら「また幼稚な戯言が始まった」と思うのだろうが、多忙で余裕がない今のうたには、不愉快だった。「にしても、あの化け物。ついに女を拐ってきたか」「しかも、あれでも一応華族なんだろ？ そうは見えないけどな」「あはは、確かに。ちょっと可愛いけど、なんか野暮ったいのよねぇ」（鏡を見たことがないのかしら） 自分を嘲笑う使用人達に、うたは小首をかしげた。人の顔をとやかく言うのは好きではないが、彼女達の顔立ちが上品だとはお世辞にも言えない。性格の悪さが顔に出て下品だ。「でも、ちょっと可哀想かもね。私達も十分不幸だけど、あの怪人の相手をしないといけないんだから」「本当よね。よりによって、自分の家族を殺すような怪人となんて」「私だったら自殺してるかも」「確かに。人殺しの嫁なんて嫌よ。それも、怪人の嫁なんて」（ひどい……！）「あなた達、最低ね！」 それだけ言うと、うたは中途半端な洗濯物を残して、自室に戻った。ベッドに座って息を整え、愕然とする。（あぁ、私……。文彦さんのことが好きなんだ……。愛してるんだ……） 自分のことを言われてもいつものように流せたのに、文彦のことを言われて怒ったのが、愛した証拠だ。「でも、文彦さんは……」 いつも気遣ってくれるが、夜伽はどこか冷めていて事務的なものだった。気づかないようにしようと思ってはいても、嫌でも分かってしまう。 指が無意識に唇に触れる。躯は男を知ったというのに、唇は未だに無垢なまま。文彦は１度も口付けしてくれない。 ドアがノックされ、慌てて起き上がる。「は、はい」「小生です。今、よろしいですか？」「どうぞ」 文彦は部屋に入るなり、訝しげな顔をしてうたを見る。うたは自分がなにかやらかしてしまったのかと考えるが、心当たりはない。「急いで部屋に入っていくのが見えたので。またあの
怪人の花嫁 ３０話
「ですが、大丈夫ですか？」「え？」「水月家の人間は、冷徹だと聞きます。現当主がどういう方かは知りませんが、先代は血も涙もない悪名高い男でしたから……」 山畑先生の気遣いが、ただただ嬉しかった。水月家がよく思われていないのは、うたも前から知っていた。だが、母もそうだが、皆文彦の悪口ばかりでげんなりしていた。「文彦さんは、とても優しい方です」「そうですか。もしよければ、新しい暮らしについて、教えてくださる？ きっとあなたが今している貴重な経験は、今後活かされていくはずですから」「役に立つかは分かりませんが……」 うたは水月家で学んだことや、苦労したことなどを話した。山畑先生は真剣に聞き、時にはメモをとっていた。「ありがとうございます。今後の教育に、きっと役に立たせます」「はぁ、お役に立てたのなら、何よりです」 教室に戻ると１時限目がちょうど終わったところで、女生徒達がうたに群がってくる。休んでた間の授業について聞くと、蜘蛛の子を散らすように散っていくのだから、分かりやすい。 久しぶりの女学校はイレギュラーなことこそあれど、無事に終わった。 校門に立ち、馬車を待つ。その間も結婚について聞いてくる女生徒がいてげんなりし、馬車がはやく来ることを祈った。 だが、いざ馬車が来ると、不躾に馬車の中を覗き、文彦の顔を見た女生徒が、黄色い声を上げてどこかに行き、やかましかった。「なんですか、あれば」「すいません、同級生です……」「あなたも苦労するのですね」「えぇ、まぁ……。でも、楽しかったです」「そうですか」 いつもどおりの無表情だが、眼差しは優しいものに感じられた。 それからうたの日常は忙しないものになっていった。女学校が終われば、花嫁修業と言う名の使用人からのいびりに、文彦とのテーブルマナーの練習。食事と湯浴みが終わると、予習をしなくてはならない。土曜の夜は文彦との夜伽があるから、土曜の予習は日曜にする。 唯一休めそうだと思っていた日曜は、文彦に食事以外のマナーを教わるのに忙しく、まとまった自分の時間を持てない。
